砂漠の烙印

絹と毒蛇たち

皇宮の巨大な宴会場は、磨き上げられた黒玉の床の圧倒的な広さ、金色の龍が絡みつくようにそびえ立つ巨大な真紅の柱、そして部屋の隅々まで照らし出してどこにも身を隠す場所を残さない、数百ものゆらめく絹の灯りの鋭く眩い光で満ちていた。内部の空気は、高価な梅酒と焼ける肉の匂い、そして都の高位貴族たちが漂わせる重々しい香水の香りで、ぎっしりと漬け込まれていた。

私は高くそびえる上座の壇の上、玄辰の 바로 곁に座り、幾重にも重ねられた重く精巧な皇室の絹の韓服の裾を指でぎゅっとつかんでいた。それは都の陣営の深く威厳ある色合いに染められた、端正で構築的な礼装だった——つい昨日まで着ていた、あの埃まみれで擦り切れた旅装束とはまるで違う。硬く張った布地はまるで美しい鎧の一式のように感じられ、私の指先に残っていたかすかな震えの痕跡をすっかり隠してくれていた。

私の下では、巨大な宴会場が裕福な都の派閥と野心に満ちた皇室顧問たちで埋め尽くされていた。彼らは食事をしていなかった。暗く計算高い目は完全に私に固定され、唇は玉の柱にぶつかって四方へ反響する、毒気のあるささやきの絶え間ない低いうねりを作り出しながら、忙しなく動いていた。

「辺境から来た名もなき子どもだなんて……」

「彼女の主張を裏づける血統も、名門の家柄もないではないか……」

「将軍が帝国の王位継承線に、街角の亡霊を連れてきたぞ……」

私は顎を高く持ち上げ、表情を静かで揺るぎない仮面の後ろに固定していた。だが、彼らが放つ剥き出しの敵意の重みの前では、沈んだ静かな呼吸の持続する感触が喉の奥でぴんと張りつめた。

玄辰は私の隣に背筋を伸ばして座っており、その巨大な体躯は皇太子の清潔で重厚な官服をまとっていた。彼は宴の卓を一度たりとも見下ろさず、鋭く暗い瞳はただ前方だけを見据えていたが、その顎の線は恐ろしいほど固い一直線に結ばれていた。満ちた宴会場の中で彼の神経は視覚の分析だけに集中していたため、代わりに彼は大臣たちの唇が吐き出す侮辱的で素早い動きを一つひとつ追い、読み取っていた。彼のオーラから放たれる冷たく危険な圧力は、酒を注ぐ周囲の侍女たちの手を震え上がらせるほど巨大だった。

その瞬間、強力な都の派閥に属する裕福な皇室顧問の一人が黒玉の床の中央まで歩み出ると、表面だけの嘲りを含んだ礼儀を整えて頭を下げた。

「殿下」と顧問は切り出した。彼の朗々とした声は、宴会場に流れていた低いささやきを一気に引き裂いた。「我らは、殿下が前線で収められた歴史的な大勝利をお祝い申し上げます。ですが都の朝廷は、単なる軍事力のみではなく、高貴な血筋の土台の上に築かれた場所です。帝国の未来を保証するため、貴族たちは出自をたどれる明確な血統を持つ世子嬪を望んでおります——辺境の家紋の陰に隠れた名もなき異邦人ではなく。まさか殿下も、朝廷が何の過去もない花嫁を容認するとお考えではありますまい。」

宴会場全体が、息もできぬ静寂の奈落へとぽつりと落ちた。

玄辰は朝廷の通訳や顧問たちが介入するのを待たなかった。手にしていた重い銀杯を、龍の柱にぶつかって四方へ激しく反響する耳をつんざく破裂音とともに木の卓へ荒々しく叩きつけ、流れていた静寂を一気に粉々にした。

彼は立ち上がった。皇室の礼装に包まれたたくましい肩を張り、そのまま壇上の上座の縁へ直接大股で進み出ると、その巨大な体躯が私の席の上に大きく守護する影を落とした。彼は獰猛で瞬きもしない眼差しで、私を侮辱した顧問を下へ押さえつけるように締め上げた。言い切るだけで絶対的で荘厳な響きを伴う、沈んだ彼の深い声には、純然たる軍の最高権威が宿って震えていた。

「私の王位への権利は、皇帝の勅書によって確かに証明されており、私の傍らに立つこの子の権利は、そなたらの派閥が怯えて戦うことすらできなかった戦火の中で鍛え上げられたものだ」玄辰が大きく命じた。その口調は鋭く揺るぎなく、宴会場全体を息苦しくさせる、否定しようのない恐るべき権威に満ちていた。彼は手を上げ、震える大臣の顔を指でまっすぐに示した。「この子は私の軍を救った知略そのものであり、この帝国の未来だ。もう一度この子について不遜な口をきくなら、この宴の炉の火がまだ消えぬうちに、そなたを反逆罪で裁き、私の盾たちに即座に処刑させる」

顧問の顔は、絹灯の明るい光の下で一瞬にして血の気が引き、真っ赤に引きつった。玄辰が吐き捨てた荘厳な暴言が龍の柱にぶつかって四方へ響き渡るあいだ、彼の両膝は黒玉の床材の上で目に見えて震えていた。宴会場全体は、息詰まる恐怖の静寂の中で完全に凍りついていた。

大臣がかろうじて慈悲を乞う言葉をもごもごと漏らすより先に、私は高くそびえる壇上の席から音もなくゆっくりと立ち上がった。

重く構築的な私の皇室の絹の韓服の層が完璧に整って流れ落ち、私は明るい灯りの輝きの下で光る都の陣営の深い色合いを見せながら、玄辰のすぐ傍へまっすぐ歩み出た。彼との物理的な距離は、完璧に密着していた。私の肩が彼のたくましい体にそっと触れ、その張りつめて硬い体から放たれる強く守るような熱が、私に頼もしく確かな錨となってくれた。私は密集した宴会場の下を見下ろした。沈んで静かに続く私の声のかすれた響きが、この死んだような静寂を痛々しく貫くあいだ、唇の端には確信に満ちた怠い笑みがそっと引かれた。

「将軍の盾たちは、気味が悪いほど忠実です、大老。ですが、まず剣ではなく法を見るべきではありませんか」私は口を開いた。顧問たちが私の言葉を一つひとつ確実に読み取れるよう、あえて動きを慎重に保ち、唇の形をはっきりと整えた。

私は顎を高く持ち上げ、両目は困惑した顧問の瞳にしっかりと捕らえられていた。声色には、静かで危険な鋭さが混じっていた。

「私を世子嬪として縛りつけたこの婚姻は、皇帝陛下が自ら下され、御璽を捺された絶対の勅書です。私の身分と過去、そしてこの屋根の下での私の立場は、私たちがこの都の城門をくぐる前に、すでに皇室の権能によって完全に検討され、許可されております。ですから、大老の強大な派閥が本気で私の存在にこれほど重大な異議を唱えたいとおっしゃるなら……」

私は言葉を切った。唇の周りに、嘲るような甘い角度が浮かぶのをそのままに、最後の一撃を滑らかに放った。

「……大老の私兵を率いて、ただちに皇帝陛下の御前に歩み入り、皇帝陛下と直接向かい合って論じ合われるのがよろしいでしょう。ああ、もちろん、大老の血筋が皇帝陛下の両眼を真正面から見据え、その判断はこの帝国にふさわしくないと面と向かって反論できるほど、十分に勇敢であるなら、ですが」

宴会場全体が一斉に、恐怖に飲み込まれた悲鳴のような息を呑んだ。年配の都派閥の顧問たちは、たった一つの返答がそのまま大逆罪による処刑を意味する行き止まりの片隅へ、私が自分たちをいかに精妙に追い詰めたのかを悟り、今にも失神しそうな顔をしていた。顧問は完全に敗北し、命乞いをしながら狂ったように床へ頭をこすりつけ、黒玉の床の上へ腹ばいに崩れ落ちていった。

玄辰がわずかに首を傾けた。私の下を見下ろす彼の鋭く暗い瞳が、完全でぼんやりした陶酔の中でほんの少し大きくなる。戦場を支配していた指揮官の恐ろしく獰猛なオーラは一瞬で跡形もなく消え去り、その代わりに、目尻にかすかな皺を作るほど大きく誇らしげな笑みが満ちた。

彼は重い皇室礼装の広い袖の下へ低く手を伸ばすと、私たちの手を完璧に一つへ結ぶため、卓の下で私の指のあいだに自分の大きな温もりを宿した指をしっかりと差し入れて手を取ってきた。彼の握力は確かで、頼もしい錨だったし、手を導くように重ねたその指先は、完全な献身の波に、ほんのわずか震えていた。私たちは共に堂々と立ち、荒い上下を繰り返す彼の脈動をそのまま分け合いながら、この中央朝廷を完璧に支配していた。