砂漠の烙印

鉄の粛清

剣と剣がぶつかり合う耳を裂くような獰猛な咆哮と、外郭の後苑の格子門を容赦なく叩き続けていた残酷な矢の雨の鋭く明瞭な音が、ついに、ありがたいことにゆっくりと消え始めた。数時間にわたって巨大な石造りの基礎石を丸ごと揺るがしていたあの恐ろしい振動も、やがて重く息苦しい静寂の中へとゆっくり沈み込み、ただ大殿のどこかで崩れ落ちた木の梁がぱちぱちと燃え崩れる音だけが、その静かな空白を破っていた。小さく隠された避難所の内側では、低く揺らめくたった一つの油灯が、絹のクッションと重い毛皮の毛布の上に長く一定の影を落としていた。

私は、純粋でずっしりと重い肉体的疲労のせいで、全身を小刻みに震わせながら、厚い毛皮の寝具の上にまっすぐ横たわっていた。

戦争は勝利し、産みの苦しみは終わった。私のむき出しの胸のすぐ上、清潔な木綿布の保護層に安全に包まれているのは、私たちの生まれたばかりの子ども――ユンソだった。子どもは信じられないほど小さく、私の肌に向けてやわらかくリズミカルな浅い息をしていた。専用の侍女たちは寝具の上で私のそばにぴたりとひざまずき、まだ両手を小刻みに震わせながらも瞳には圧倒的で涙ぐましい安堵をいっぱいに湛えたまま、赤ん坊をあたたかく包み込むために、私の真紅の大殿の韓服のしわくちゃな前身頃を、ていねいにやさしく整えていた。

その瞬間、突然で重く擦れる音が後ろの石壁に沿って大きく響き渡った。

頑丈な石造りの書棚パネルが乱暴かつ巨大に開いて押しやられ、元の軌道へと荒々しく押し込まれ、その隙間から鋭く目もくらむような黄金色の午後の日差しが密室の内部へまっすぐ流れ込んだ。突然の光が私の目を刺し、ほんのわずかな心拍のあいだ視界がぼやけ、その光を背にした巨大でそびえ立つシルエットが、切迫した重い足取りで敷居を大股でまたいで入ってきた。

ヒョンジンさんは土埃を突き抜けて嵐のように飛び込んできて、その全身からはむき出しの、息の詰まるような切迫感が噴き出していた。皇帝の巨大で華やかな金色の礼装と重い王冠は、すでに跡形もなく投げ捨てられていた。彼はただゆるくてだぶだぶの白い肌着姿で私たちの前に立っていたが、そのやわらかな布片は乱暴に裂け、戦場の残酷な灰色の灰と、焼け落ちた大殿から飛んだ真っ黒な埃の染みで厚く覆われていた。乱れに乱れた長い黒髪が端正な顔に軽くかかってまぶしい日差しを遮り、恐怖に染まった鋭く暗い瞳は、私の胸の上に置かれた小さな布の塊と私の顔に視線を完全に縫い留められるまで、この薄暗い避難所の内部を狂ったように探り回っていた。

さっきまで外朝廷の腐敗した一派全体を容赦なく踏み潰し、惨たらしく粛清してしまった皇帝特有の冷たく恐ろしいオーラは、わずか一度の心拍のあいだに跡形もなく完全に蒸発してしまった。

「チェウォナ...」彼は息を切らし、かすれた声で沈んだ吐息を漏らし、その深い声は、この狭い安らぎの場所を満たすむき出しの、抑えきれない切ない渇望と原初的な恋しさの巨大な波の中で、かすかに揺らいだ。

彼は私の個人的な空間へさらに深く踏み込み、重い毛皮の毛布の縁を越えて両ひざを完全に折って崩れ落ちるように座り込んだ。すすけた灰で覆われた彼の大きな手は小刻みに震え、戦場の汚れた痕跡が私の肌に触れて傷つけるのをひどく恐れるあまり、私に直接触れることすらできず、私の肩の上の空中で指をそわそわと漂わせていた。彼の強い視線は、清潔な木綿布に包まれてやわらかく息をする小さな布の塊に完璧に固定されており、巨大でがっしりした胸骨が大きく上下するほど、その瞳はまるきり無垢で呆然とした、瞬きも忘れた畏敬の中でさらに大きく見開かれていた。

私は厚い寝具の外へ片方の手を滑らせるように伸ばし、低くやわらかな笑いをこぼした。私は手を持ち上げ、彼が暗闇の中で私の言葉のすべてをしっかり受け取れるよう、わざと唇をはっきりと形作りながら、灰で汚れた彼の大きな手首を指で慎重につかんだ。私は彼のあたたかい手のひらをやさしく下へ導き、清潔な木綿布の側面へ示すようにしっかり密着させ、彼が自分の子どもの胸が抱いている、一定で堅固な鼓動のどくんという響きを、そのまま感じられるようにした。

「あなたが私に描いてくださった反撃陣形の策は、一分の狂いもなく完璧に実現されました、陛下。」私は彼の深い疲労に鮮やかに触れながら、滑らかにささやいた。"帝国の血筋は安全です。こっちへ来て、あなたの子どもを抱いてください。"

「皇女様です」と、侍女たちの一人が深い誇りをたたえた笑みを浮かべ、低くすすり泣くように息を飲んだ。

彼は自分の大きな指で、やわらかな布の上端を限りなく慎重に、そして神妙にめくり上げ、揺らめく油灯の明かりの下に現れた赤ん坊の端整な顔を静かに見下ろした。赤ん坊は腕の中でしっかりと守られるように横たわっていた。

小さく繊細な一対の暗い瞳が彼をまっすぐに瞬き、その小さな額には黒い髪の束が心地よく張りついていた。赤ん坊は唇のあいだから軽く静かな最初のあくびを漏らすと、木綿布の外へ小さな指を伸ばし、彼の大きな親指の縁に向かって弱くかすめるように触れてきた。生まれたばかりの娘が持つこの完璧でか弱い顔立ちを見下ろした瞬間、天下を手にしていた司令官の冷たい平静さは跡形もなく完全に崩れ落ちた。

「お姫様だ...」彼はささやき、その深い声は全身を大きく揺さぶる獰猛で圧倒的な保護欲の波の中で、悲しげにかすれていった。彼が顔を上げた瞬間、こらえていた涙がようやく頬を熱く伝い、戦場の灰がついた顔に、くっきりとした清らかな涙の筋を長く残した。"チェウォナ... 私たちに娘ができた。とても小さなお姫様だ。"

彼はさらに深く頭を垂れ、自分の顔を赤ん坊のやわらかな布切れのあいだへだらしなく埋めた。生まれたばかりの娘の小さな心臓を、自分の胸の奥深い密着感の中へ閉じ込めて守ろうとするかのように、その逞しい肩は切実に上下し、震えていた。空いていたもう片方の手を長く伸ばし、その細長い指が厚い毛皮の毛布の上で私の手を見つけ出して、私たちの手を完全にひとつに固く結びつけるため、私の指のあいだに力強く絡めてきた。彼の握力は確かで、堅く、決して揺らがない帝国の盾だった。中庭の外で崩れ落ちた皇宮の残酷な瓦礫を、私たちだけの隠された安らぎの場所の向こうへ完全に遮断してしまう、絶対的で永遠の献身の堅固な封印だった。