PJ ファンフィク | 砂漠の烙印 - 書庫への奇襲

重々しい黒檀の扉は、ただ滑るように開いたわけではなかった。巨大な本棚にぶつかって四方に雷鳴のように反響する、耳をつんざく破裂音とともに、扉は荒々しく大きく押し開かれた。

対立する皇子が敷居をまたいで大股で入ってきたが、その手にあったのは財務帳簿でも税の巻物でもなかった。唇の周りには危険で悪意に満ちた笑みが獰猛に引きつり、紫の絹のローブの下で長く隠された鋼の刃を抜き放つその目は、権力への残忍な飢えでぎらついていた。彼の背後から、つやのない暗い鎧をまとった派閥親衛隊の暗殺者が十二人、書庫の内側へと密集してなだれ込んできた。抜き放たれた剣は鋭い朝日を受けて不気味な弧を描き、彼らはひとつの心臓の鼓動の間に脱出口を塞ぐ強固な人間の盾壁を作り上げ、私たちを内側に完全に閉じ込めて締め上げてきた。

「皇位継承は今日で終わりだ、皇帝。」対立する皇子は真っ赤に歯ぎしりしてうなり、皇族特有のいっさいの作り物めいた礼節をかなぐり捨てた深い声は、冷たく毒気を帯びた鋭い金属音となって響いた。「あなたのあの大した国境の盾も、ここではもう君を守れない。この都はもう俺たちのものだ。」

私たちが恐れていた皇宮の巨大な反逆が、正式に始まった瞬間だった。

現珍は巨大な皇帝の玉座の上で上半身をぐいと起こし、目の前の罠に気づいたその暗い瞳は、生身の目を焼くような怒りでぎらりと光った。彼は一秒たりとも迷わなかった。圧倒的でしなやかな軍事力の爆発とともに、目の前にあった巨大な黒檀の机を丸ごと横へひっくり返してしまった。重い木の机は滑らかな黒玉の床の上に鈍く大きな破裂音を立てて叩きつけられ、か弱い私の体のすぐ前を塞ぐ即席の防壁となってくれた。

「皇后陛下を守れ！」現珍が大声で吠えた。低く荘厳に響く反響をはらんだその深い声は、書庫の巨大な木柱を即座に震わせるほど獰猛に大殿の中を揺るがした。

部屋にいた私たち側専用の宦官たちと三人の奥室護衛が一斉に剣を抜き放ち、押し寄せる交差する砲火の中へ自らの身を投げ込んだ。書庫の中は、剣がぶつかる鈍く残酷な金属音、狂乱した叫び、そして四方に舞い散る紙の巻物の渦の中へ、たちまち墜ちていった。現珍は奇襲の渦の真っただ中を、伝説の大自然の波のように切り抜け、その剣は空気を鋭く裂いて致命的な弧を描き、対立皇子の暗殺者部隊の者たちを私たちの警戒線の外へ無惨に薙ぎ払った。がっしりと広がった彼の逞しい肩は、自分に隠された神聖な血統を守り抜くための、息の詰まるほど切迫した恐怖の時間との戦いへ、固く構えられていた。

その瞬間、鋭く激しい痙攣が下腹の奥深くを容赦なく押し潰すようにきつくつかみ、背中側の背骨を伝って一瞬で息が詰まって止まった。私はひっくり返った机の表面に背中をしっかり押しつけたまま、漢服の厚く幾重にも重なった絹の布片の中へ指を力いっぱい食い込ませ、滑らかな床をつかみ、全身の皮膚に冷たい脂汗が一気に広がった。この奇襲がもたらした巨大なストレス、爆発するアドレナリン、そして純粋な恐怖の重みが、体の奥深くに隠れていた何かを強烈に引きずり出してしまったのだ。

赤ん坊が出ようとしていた。ユンソが、まさに今、陣痛を突き抜けて宮の外へ出ようとしていた。

現珍は背後の岩壁を塞いでいた最後の暗殺者の胸板へ、自分の剣を深く突き刺し、その金色の皇帝の礼装は敵が浴びせた真紅の血で厚く汚れていた。彼がこちらへ荒々しく顔を向ける。私の両目に宿った突然の、痛切な苦しみの痕跡を見抜いた瞬間、金色の王冠の下で彼の顔から一瞬にして血の気が引き、真っ青になった。手にしていた剣を床にぽいと投げ捨てると、まっすぐ私へ向かって駆け寄り、崩れ落ちようとしていた私のか細い体を、自分の大きく震える腕の中へ軽々と抱き上げた。

「俺がここにいる、チャウォナ。」彼は私の耳のすぐ前にある空間へ食い込むように、狂ったようにささやき、私を書庫の奥の隅へ運びながらその熱い息は、荒く重く沈んでいた。

彼は最も大きな書棚の裏側にある石壁の隠し金具へ、大きな手を荒々しく振り下ろした。巨大で堅い岩のパネルが低く擦れる重い悲鳴を上げながらそっと開き、中が柔らかな絹のクッションと温かな毛皮の毛布でぎっしり詰まった、小さく居心地のいい密室の隠れ家が姿を現した——皇室の血統を守り抜くため、王宮の深い基礎石の内部に作り込まれた独立した専用避難所だった。

彼は厚い毛皮の寝具の上に私の体を慎重かつ優しく下ろし、その大きな温もりを帯びた手で私の肩を最後にしっかりと握りしめ、余韻を残す強い圧でそこに留まった。外では武器がぶつかり合う狂乱の金属音と、激しく降り注ぐ矢の雨が書庫の高い格子 панелиを荒々しく叩き始めていた。

「ここに安全に隠れていろ。」現珍がささやいた。私を締めつける巨大な反逆の嵐を完全に遮断するかのように、その暗い瞳は、獰猛でまばたきひとつしない激しい献身のまなざしで私の目の中にしっかりと留まっていた。彼は私の顔からわずか息一つ分の距離まで上半身をかがめ、その深い声は生の感情的な約束を乗せて、荒く割れながら落ちていった。「今夜、日があの中庭の屋根に届く前に、この朝廷を完璧に浄化する。俺がこの戦いで必ず勝って、チャウォナ……あなたを救い、私たちの子を自分の手で抱き上げて戻ってくる。」

彼は身を引き、その長い指は私の指先から、しぶしぶという気配がありありとわかるほどゆっくりと滑り落ちた。彼が密室の外へ完全に踏み出した瞬間、私を完全に密閉された安息の場と漆黒の影の中へ閉じ込めるため、重い岩のパネル扉が鈍くねじれる音を立ててそっと閉まり、まさにその瞬間、私の胎の中心を容赦なく引き裂く最初の本物の陣痛の波が、私の体全体を丸ごと飲み込んだ。