사막의 낙인

서고의 기습

묵직한 흑단나무 문은 그저 미끄러지듯 열린 것이 아니었다. 거대한 책장들에 부딪혀 사방으로 천둥소리처럼 메아리치는, 귀를 찢을 듯한 파열음과 함께 문이 난폭하게 활짝 열려 젖혀졌다.

대립 황자가 문턱을 넘어 성큼 걸어 들어왔으나, 그의 손에 들린 것은 재정 장부나 세금 두루마리가 아니었다. 그의 입술 주위로 위험하고 악의적인 미소가 사납게 당겨졌고, 자줏빛 비단 로브 아래에서 길고 은밀한 강철 칼날을 뽑아 드는 그의 두 눈은 권력을 향한 잔혹한 굶주림으로 번뜩이고 있었다. 그의 등 뒤로, 광택 없는 어두운 갑옷을 입은 파별 친위대 암살자 한 다스가 서고 내부로 빽빽하게 쏟아져 들어왔다. 그들이 뽑아 든 검은 날카로운 아침 햇살을 받아 섬뜩한 호선을 그렸고, 그들은 단 한 번의 심장 박동 사이에 탈출구를 가로막는 견고한 인간 방패벽을 형성하며 우리를 내부에 완벽하게 가두어 조여 왔다.

"황위 계승은 오늘로 끝이다, 황제." 대립 황자가 시뻘겋게 이를 갈며 으르렁거렸고, 그의 깊은 목소리는 황족 특유의 모든 가식적인 예법을 온전히 내던진 채 차갑고 독기 어린 서슬 퍼런 쇳소리로 가라앉아 울렸다. "당신의 그 대단한 국경의 방패도 이곳에선 자네를 더 이상 지켜주지 못해. 이 도성은 이제 우리의 것이다."

우리가 우려했던 황궁의 거대한 반역이 공식적으로 시작된 순간이었다.

현진은 거대한 황제의 어좌 위로 상체를 용트림하듯 똑바로 일으켜 세웠고, 눈앞의 함정을 알아챈 그의 어두운 눈동자는 날것 그대로의 눈이 멀 것 같은 분노로 번쩍였다. 그는 단 1초의 시간도 지체하지 않았다. 압도적이고 유연한 군사적 무력의 폭발과 함께, 그는 앞에 놓여 있던 거대한 흑단나무 탁자를 통째로 옆으로 뒤엎어버렸다. 묵직한 나무 탁자가 매끄러운 흑옥 바닥재 위로 둔탁하고 거대한 파열음을 내며 처박혔고, 내 가녀린 체구의 바로 전방을 가로막는 즉각적인 방어벽을 형성해 주었다.

"황후 마마를 보호하라!" 현진이 크게 포효했다. 낮고 웅장하게 울려 퍼지는 공명을 담아내어 가라앉은 그의 깊은 목소리는 서고의 거대한 목조 기둥들을 곧바로 진동시킬 만큼 사납게 대전 안을 뒤흔들었다.

방 안에 있던 우리 측 전용 내시들과 세 명의 내실 호위병들이 단숨에 검을 뽑아 들었고, 밀려드는 교차하는 포화 속으로 자신의 몸을 온전히 내던졌다. 서고 내부는 검들이 부딪히는 둔탁하고 잔혹한 쇳소리, 광란적인 비명 지름, 그리고 사방으로 날아다니는 종이 두루마리들의 소용돌이 속으로 순식간에 추락해 들어갔다. 현진은 기습의 소용돌이 한가운데를 전설적인 대자연의 파도처럼 누볐고, 그의 검은 공기를 날카롭게 가르며 치명적인 호선을 그려 대립 황자의 암살자 부대원들을 우리의 경계선 밖으로 처참하게 쓸어버렸다. 다부지게 벌어진 그의 넓은 어깨는 자신에게 숨겨진 신성한 혈통을 지켜내기 위한, 숨 막히는 절박하고 두려운 시간과의 전쟁을 향해 단단히 정렬되어 있었다.

그 순간, 날카롭고 격렬한 경련이 하복부 깊은 곳을 사정없이 짓누르며 꽉 움켜잡았고, 등 뒤의 척추를 따라 한순간에 숨이 턱 하고 걸려 멈추게 만들었다. 나는 뒤집힌 탁자 표면에 등을 단단히 밀착시킨 채, 내 한복의 두껍고 겹겹이 레이어드 된 비단 천 조각들 속으로 손가락을 힘있게 파고들며 매끄러운 바닥을 움켜쥐었고, 내 온 피부 위로 차가운 식은땀이 한순간에 번져 나갔다. 이 기습이 몰고 온 거대한 스트레스, 폭발하는 아드레날린, 그리고 순전한 공포의 무게감이 내 몸 깊은 곳에 숨겨져 있던 무언가를 강렬하게 촉발해 버린 것이었다.

아이가 나오고 있었다. 윤서가 바로 지금, 태동을 뚫고 궐 밖으로 나오려 하고 있었다.

현진은 후방 바위벽을 가로막고 있던 마지막 암살자의 가슴판 위로 자신의 검을 깊숙이 찔러 넣었고, 그의 금빛 황제 예복은 적들이 내뿜은 진홍색 혈흔으로 두껍게 얼룩져 있었다. 그가 내 쪽을 향해 거칠게 고개를 돌렸다. 내 두 눈 속에 담긴 돌연하고 처절한 고통의 흔적들을 추적해 내리는 순간, 그의 얼굴은 금빛 왕관 아래에서 한순간에 핏기가 완전히 가셔 하얗게 질려버렸다. 그가 손에 쥐고 있던 검을 바닥 위로 툭 던져버리더니 온전히 내게로 단숨에 질주해 왔고, 무너져 내리던 내 가녀린 체구를 자신의 거대하고 바르르 떨리는 팔 안으로 가볍게 들어 올렸다.

"내가 여기 있어, 채원아." 그가 내 귓바퀴 바로 앞 공간을 파고들며 미친 듯이 속삭였고, 나를 서고의 깊은 후방 모퉁이 쪽으로 안고 달리는 그의 뜨거운 숨결은 가쁘고 묵직하게 가라앉아 있었다.

그는 가장 거대한 책장 뒤편에 위치한 석조 바위벽 위의 숨겨진 걸쇠를 향해 자신의 커다란 손을 사납게 내리쳤다. 거대하고 단단한 바위 패널이 낮게 긁히는 무거운 비명 소리를 내며 슬며시 열렸고, 내부에 온통 부드러운 비단 쿠션들과 따스한 모피 담요들로 빽빽하게 채워진 작고 아늑한 밀실 안식처의 모습이 드러났다—황실의 혈통을 지켜내기 위해 황궁의 깊은 기초석 내부에 빌드업된 독립된 전용 대피소였다.

그는 두터운 모피 침구 위로 내 몸을 신중하고 다정하게 내려놓았고, 그의 커다란 온기가 담긴 손은 내 어깨를 마지막으로 든든하게 꽉 쥐어 여운을 남기며 강렬한 압력으로 머물렀다. 문밖에서는 무기들이 부딪히는 광란적인 쇳소리와 격렬하게 쏟아지는 화살 비가 서고의 높은 격자 패널들을 난폭하게 두들기기 시작하고 있었다.

"여기 안전하게 숨어 있어라." 현진이 속삭였다. 나를 조여 오는 거대한 반역의 폭풍을 완벽하게 차단해 버리려는 듯, 그의 어두운 눈동자는 사납고 깜빡임 없는 격렬한 헌신의 시선으로 내 눈 속에 단단히 갇혀 있었다. 그가 내 얼굴에서 고작 숨결 하나의 간격을 둔 채 상체를 바짝 숙여왔고, 그의 깊은 목소리는 날것 그대로의 감정적인 약속을 담아내며 가쁘게 갈라져 내렸다. "오늘 밤 해가 저 후원의 지붕 위에 닿기도 전에, 이 조정을 완벽하게 정화하겠다. 내가 이 전쟁에서 반드시 승리해서, 채원아... 당신을 구하고 우리의 아이를 내 손으로 직접 안아 들러 돌아올 테니."

그가 몸을 뒤로 물러섰고, 그의 긴 손가락은 내 손끝에서 마지못해 하는 기색이 역력하게 느리게 미끄러지듯 떨어져 나갔다. 그가 밀실 밖으로 완전히 발을 내딛는 순간, 나를 온전한 밀폐된 안식처와 칠흑 같은 어둠의 그림자 속으로 가두어버리기 위해 무거운 바위 패널 문이 무겁게 뒤틀리는 소리를 내며 슬며시 닫혔고, 바로 그 순간, 내 태중의 중심을 사정없이 찢어발기는 첫 번째 진짜 진통의 파도가 내 몸 전체를 통째로 집어삼켰다.