砂漠の烙印
支援のささやき
정화랑
2026.09.30閲覧数 27
私は質素な韓服の重く構造的な幾重もの層が、滑らかな石畳の上をやわらかく擦れる音を聞きながら、後苑の内庭の砂利道をゆっくり歩いていた。ヒョンジンは派閥の指揮官たちとともに緊急の政務を処理するため、早朝から呼び出されていたので、私は彼の親衛隊員たちの厳重な監視の下に置かれていた。だが、刃が四方を厳しく取り囲んでいようとも、私を正確に狙う朝廷の執拗で圧倒的な視線の重みは、この青々とした緑の間をしつこく追いかけてきていた。
私は静かな翡翠色の池の縁の近くで足を止め、沈んで静かな息づかいの持続する感触が喉の奥でぴんと引きつるあいだ、池の水面が揺れる様子をじっと見つめた。
「散歩にはなんともまぶしい朝ですね、世子嬪。」石造りのアーチ型通路の影の中から、滑らかで丁重な声がやわらかな喉鳴らしのように流れ出した。
私はゆっくりと顔を向け、表情を落ち着いた、まったく動じない仮面の奥に固定した。アーチの向こうの明るい日差しの中へ、ひとりの背の高い男が歩み出てきた。彼は高位皇族の華やかで深い紫色の絹のローブをまとっており、その姿からは危険で計算高い自信がにじみ出ていた。彼はまさに対立する皇子——皇帝陛下がヒョンジンを正式な後継者に指名した瞬間、二番手に押しやられ、自分の派閥ごと丸ごと無視されねばならなかった、あの男だった。彼は穏やかに微笑んでいたが、鋭い両目は冷たく沈み、獲物を狙う鷹のように私の動きをすみずみまで追っていた。
「昨夜の宴でお見せになったご活躍は、実に……歴史に残るものでした。」対立する皇子は私の唇のすぐ前の空間を完全に侵すように近づいて囁き、手を柄に置いて警戒態勢を取る私の護衛たちの荒い動きなど、まったく意に介さなかった。彼がわずかに首を傾げると、その丁寧な口調を鋭く引き裂く嘲りの刃がのぞいた。「あなたは皇帝陛下のお名前を、さながらきらびやかな盾のように利用なさったのでしょう。ですが勅書ごときで高貴な血統を偽造することはできません、嬪宮。この都城は、血と一族の力で争う血統の戦場なのです。朝廷が本格的に割れ始めれば、辺境の将軍程度が、名もない路地の亡霊を永遠に守り続けることなどできません。」
彼は上体をさらに前に傾け、私が親衛隊の安全な境界線から一歩退くよう、密かに圧をかけてきた。その巨大な影が、暖かな朝日を完全に遮った。
「老齢の皇帝陛下のお体がついに崩れ落ちた時、継承権を確実に保証するには、あの将軍の軍事力だけではまったく足りないでしょう。」彼は目を細め、危険な囁きを荒々しく吐き捨てた。「過去すらない世子嬪の存在は、ヒョンジンを泥の底へ丸ごと引きずり落とす致命的な弱点にすぎません。もし本当に彼の未来を案じているのなら、この朝廷の毒蛇どもがあなたのその名もない身の上を徹底的に洗い出し、つま先まで引き裂いてしまう前に、自分が本来属していたあの闇の影へ、自分の足で去ったほうがいいでしょう。」
私は彼の冷たく計算高い両目をまっすぐ見据えた。昨夜の宴で私の唇のあたりに浮かんでいた、だるく自信に満ちた笑みが、私の手が絹の韓服の裾の上でしっかりと重心を取るあいだ、再びそっと咲いた。朝廷の毒蛇たちが四方から締めつけてきていたが、彼らは自分たちが今、開けた盆地を完璧に呑み込んだ天才策士を前にしていることを、まるでわかっていなかった。
対立する皇子は、私が自分の脅しに怯えて屈すると期待していたのだろうが、彼は私がどれほど苛烈な生存の戦場で鍛えられてきたのかを、完全に見誤っていた。
私の唇の間から低く沈んだ笑いが漏れた。私の声の静かで低い掠れた響きには、彼の重たい傲慢さをひと息で引き裂くような冷たい落ち着きが宿っていた。私はまばゆい朝日に顔を高く上げたまま、彼に向かって意図的に、はっきりとした一歩を詰めた。
「致命的な弱点、ですか、皇子殿下？」私は、彼が私の辛辣な言葉を一つ一つ確かに読み取れるよう、わざと動きを慎重に保ち、唇の形を明確に整えて、やわらかく囁いた。「殿下は、血統が何か大した盾にでもなるかのようにおっしゃいますね。ですが、殿下ご自慢のその高貴な血筋の家門は、肝心の皇帝陛下の寵愛すら、辺境の将軍一人から奪い取ることができなかったのではありませんか。もしこの朝廷で、名と過去の官職や位階に本当の力があるのなら、今ヒョンジン氏が立っているその場所には、殿下がお立ちになるのが筋でしょう。ですが現実の殿下は、その座を失って後苑の影に隠れ、ひそひそ囁くだけで、彼の面前でまっすぐ向き合うことさえ恐れておられるではありませんか。だからこそ、名もない女ひとりに、自分から退いてくれなどと卑屈に縋っていらっしゃるのではありませんか。」
対立する皇子の表面的な笑みが、たった一瞬で粉々に砕けて消えた。私の辛辣な反撃が彼の巨大な自尊心を引き裂くと、彼の顔全体が、抑えのきかない怒りの仮面へと歪んだ。制御できる防衛線を越えたかのように、彼の両目は危険な悪意に黒ずんだ。もし彼がここで私を侮辱し、挑発して名誉を傷つけることができれば、朝廷は私を強制的に排除せよと求める絶好の口実を得るだろう。
彼は皇族としての最後の体面さえ完全に投げ捨てて、私へと荒々しく突進してきた。
私の親衛隊が剣を抜くより先に、彼の大きな手が伸びてきて、私の肩を乱暴に打ち据えた。荒々しく屈しない握力で私の体を後ろへ強く押し返し、私の背中は後苑の冷たく角ばった岩壁に重く衝突した。蔦に覆われた古い岩のざらついた感触が、私の絹の礼装の幾重もの布を突き抜けて背骨を強く圧迫すると、喉の奥へ鋭い悲鳴が飲み込まれ、彼は私を岩に押さえつけたまま、自分の影の下に完全に閉じ込めて締め上げてきた。
「この傲慢な路地の亡霊女が、」皇子は私の顔からわずか数インチの距離で真っ赤に歯噛みしながら唸り、指は私を岩に縫い留めるために肩甲骨のあたりへ痛々しく食い込んだ。「身の程も知らない奴隷女どもに、いったいどんな報いが待つのか、この朝廷の見本として思い知らせてやる——」
彼は脅しを言い終えることができなかった。
軍靴が砂利を荒々しく踏み砕く、重く金属質な破裂音が、庭全体を揺るがす巨大な雷鳴のようにこだました。その瞬間、後苑の空気は一斉に凍りついた。上部の回廊の重い木格子戸が乱暴に大きく開き、巨大で恐ろしい圧迫感が庭全体を丸ごと呑み込んだ。
ヒョンジンが石造りのアーチを突き抜けて嵐のように飛び込んできて、彼の巨体から放たれる、生のままの目も眩む怒りが、たった一度の鼓動の間に空間を完全に支配した。今朝早く内室で私に見せていたあの人なつこく優しいぬくもりは跡形もなく消え失せ、その代わりに、盆地を完璧に呑み込んだ伝説の司令官の、恐ろしく荒々しい威圧感が満ちていた。
彼は宮中の礼法などに時間を費やさなかった。たった二歩の致命的な歩みで私たちの間の距離を完全に消し去ると、対立する皇子の肩の上に自らの大きな手を叩き下ろし、絶対的で圧倒的な握力でつかみ上げた。しなやかで巨大な力の一度きりの爆発とともに、ヒョンジンは私の体に食い込んでいた皇子を一息で引き剥がし、その高貴な体を砂利道の向こうへ乱暴に投げ飛ばした。皇子の体は石造りの欄干壁にぶつかり、荒々しく転がって叩きつけられた。
ヒョンジンはすぐに空いた空間へ大股で踏み込み、対立する皇子の視線から私を完全に遮るように、自分の広く頑丈な体の後ろへ安全に囲い込んで守った。彼の大きくぬくもりのある手が上がって私のうなじの後ろをやさしく包み込み、揺れていた私の体の震えを鎮めるために私の顔を自分の胸の奥深くへ強く抱き寄せるあいだ、彼の鋭く暗い瞳は、地面に叩きつけられた皇子へ向けて、荒々しく瞬きひとつしない怒りの視線を落としていた。
「あの子にもう一度手を出してみろ。」ヒョンジンが大きく命じた。龍柱を突き抜けて四方へ重く響く彼の低い声は、宮中の石柱をすぐにでも震わせるほど低く荘厳に沈んでいた。彼が手を上げると、その指は一分の狂いもない完璧な処刑の約束を宿したまま、柄をしっかりと握りしめた。「今日、日があの後苑の屋根に届く前に、そなたのそのご立派な血統で、この清らかな庭の石をまとめて血で染めてやろう。」
