사막의 낙인

후원의 속삭임

중앙 도성 위로 아침 햇살이 날카롭고 차갑게 떠올라, 석조 아치 아래로 그 어떤 그림자도 남기지 않는 찬란하고 선명한 불빛으로 황실 후원을 가득 채웠다. 후원의 공기는 만개한 매화의 달콤하고 짙은 향기와 축축한 흙내음으로 빽빽하게 절여져 있었고, 나뭇잎들이 부드럽게 바스락거리는 소리는 조정의 위험한 속삭임들을 완전히 감추어주는 낮고 평온한 웅성거림을 만들어내고 있었다.

나는 수수한 내 한복의 무겁고 구조적인 겹들이 매끄러운 돌바닥 위로 부드럽게 쓸리는 소리를 들으며, 후원 내실의 자갈길을 따라 천천히 걸어가고 있었다. 현진은 파벌 지휘관들과 함께 긴급한 행정 정무를 처리하기 위해 이른 아침부터 불려 간 상태였기에, 나는 그의 친위대원들의 삼엄한 감시 아래 남겨져 있었다. 하지만 칼날들이 사방을 삼엄하게 둘러싸고 있음에도 불구하고, 나를 정조준하는 조정의 집요하고 압도적인 시선들의 무게감은 이 푸르른 녹음 사이로 나를 끈질기게 추적하며 따라붙었다.

나는 고요한 옥빛 연못의 가장자리 근처에 걸음을 멈추었고, 내 가라앉고 조용한 숨결의 지속적인 질감이 목구멍 뒤로 팽팽하게 당겨지는 동안 연못의 물결이 일렁이는 모습을 가만히 바라보았다.

"산책하기에 참으로 눈부신 아침이군요, 세자빈."석조 아치형 통로의 그림자 속에서, 매끄럽고 정중한 목소리가 부드러운 가르릉거림처럼 흘러나왔다.

나는 고개를 천천히 돌렸고, 내 표정을 차분하고 온전히 동요 없는 가면 뒤로 고정시켰다. 아치 너머의 밝은 햇살 속으로 한 훤칠한 남자가 걸어 나왔다. 그는 고위 황족의 화려하고 깊은 자줏빛 비단 로브를 입고 있었고, 그의 자세에서는 위험하면서도 계산적인 자신감이 뿜어져 나오고 있었다. 그는 바로 대립 황자—황제 폐하께서 현진을 공식 후계자로 임명하시는 순간, 두 번째로 밀려나 자신의 파벌 전체를 통째로 무시당해야 했던 바로 그 남자였다. 그는 온화하게 미소를 짓고 있었지만 날카로운 두 눈은 차갑게 가라앉아 있었고, 사냥감을 겨냥하는 매처럼 내 움직임을 샅샅이 추적하고 있었다.

"어젯밤 연회에서 보여주신 당신의 활약은 참으로... 역사에 남을 만한 것이었습니다." 대립 황자가 내 입술 바로 앞의 공간을 완전히 침범하듯 다가와 중얼거렸고, 손을 칼자루 위에 얹은 채 경계 태세를 취하는 내 호위병들의 가쁜 움직임 따위는 온전히 무시해 버렸다. 그가 고개를 살짝 기울이자, 그의 정중한 음색을 날카롭게 찢고 나오는 조롱 섞인 날카로움이 묻어났다. "당신은 황제 폐하의 이름을 마치 찬란한 방패처럼 이용하셨더군요. 하지만 교지 따위가 고귀한 혈통을 위조해 낼 수는 없는 법입니다, 빈궁. 이 도성은 오직 피와 가문의 힘으로 싸우는 혈통의 전쟁터입니다. 조정이 본격적으로 갈라지기 시작하면, 변방의 장군 따위가 이름 없는 길거리의 유령을 영원히 지켜줄 수는 없단 말입니다."

그가 상체를 한층 더 앞으로 기울였고, 내가 친위대의 안전한 경계선으로부터 한 걸음 물러나도록 은밀하게 위압감을 가하는 동안 그의 거대한 그림자가 따스한 아침 햇살을 완벽하게 차단해 버렸다.

"노령이신 황제 폐하의 건강이 결국 무너져 내릴 때, 상속권을 확실히 보장하기에는 그 장군의 군사적 무력만으론 턱없이 부족할 겁니다." 그의 두 눈이 가늘어지며, 위험한 속삭임을 사납게 내뱉었다. "과거조차 없는 세자빈의 존재는 현진을 흙바닥 속으로 통째로 끌어내릴 치명적인 약점일 뿐이지. 만약 당신이 진정으로 그의 미래를 걱정한다면, 이 조정의 독사들이 당신의 그 이름 없는 처지를 샅샅이 파헤쳐 발가락 끝까지 찢어발기기 전에, 당신이 원래 속해 있던 그 어둠의 그림자 속으로 제발로 걸어 나가는 편이 좋을 겁니다."

나는 그의 차갑고 계산적인 두 눈을 똑바로 응시했다. 어젯밤 연회에서 내 입술 주위로 당겨졌던 나른하고 자신만만한 미소가 내 손이 비단 한복 자락 위에서 단단히 중심을 잡는 동안 다시 슬며시 피어올랐다. 조정의 독사들이 사방을 조여 오고 있었지만, 그들은 자신들이 지금 트인 분지를 완벽하게 집어삼켰던 천재 지략가를 대면하고 있다는 사실을 전혀 알지 못하고 있었다.

대립 황자는 내가 자신의 협박 아래 겁에 질려 굴복하기를 기대하고 있었겠지만, 그는 내가 도대체 어떤 종류의 처절한 생존 전장 위에서 길러졌는지 완전히 오판하고 있었다.

내 입술 사이로 낮고 가라앉은 웃음이 새어 나왔다. 내 목소리의 조용하고 나지막한 긁히는 음색은 그의 무거운 오만함을 단숨에 찢어발기는 차가운 침착함을 담고 있었다. 나는 찬란한 아침 햇살 속에서 고개를 높이 치켜든 채, 그를 향해 의도적으로 확실한 한 걸음을 바짝 다가섰다.

"치명적인 약점이라니요, 황자 저하?" 나는 그가 내 파괴적인 단어들을 하나하나 확실하게 읽어 내릴 수 있도록 일부러 움직임을 신중하게 유지하며 입술의 모양을 명확하게 다듬어 부드럽게 속삭였다. "저하께서는 마치 혈통이 대단한 방패라도 되는 것처럼 말씀하시는군요. 하지만 저하 고유의 그 대단한 혈통 가문은, 정작 황제 폐하의 총애조차 변방의 장군 한 명에게서 빼앗아오지 못하지 않았습니까. 만약 이 조정에서 이름과 과거의 관직 작위 따위가 진정한 힘을 가지는 곳이었다면, 지금 현진 씨가 서 있는 그 자리에 저하가 서 계셨어야 맞겠지요. 하지만 현실의 저하께서는 그 자리를 잃고 후원의 그림자 속에 숨어 속삭이며, 감히 그의 면전에서 똑바로 대면할 엄두조차 내지 못해 겁에 질려 계시지 않습니까. 그러니 고작 이름 없는 여인 한 명에게 제발로 물러나 달라고 비굴하게 구걸하고 계시는 것 아닙니까."

대립 황자의 표면적인 미소가 한순간에 산산조각 나며 사라졌다. 내 신랄한 반박이 그의 거대한 자존심을 찢어발기자, 그의 얼굴 전체가 온전하고 억눌리지 않은 분노의 가면으로 뒤틀렸다. 통제할 수 있는 방어선을 넘어선 듯 그의 두 눈은 위험한 악의로 검게 물들었다. 만약 그가 이곳에서 나를 모욕하고 도발해 내 명예를 훼손할 수만 있다면, 조정은 나를 강제로 축출하라고 요구할 완벽한 명분을 얻게 될 터였다.

그는 황족으로서의 마지막 체통마저 온전히 내던진 채, 내게로 사납게 돌진해 왔다.

내 친위대원들이 검을 뽑아 들기도 전에, 그의 커다란 손이 다가와 내 어깨를 난폭하게 후려쳤다. 거칠고 굴복하지 않는 악력으로 내 몸을 뒤로 거세게 밀쳐내었고, 내 등은 후원의 차갑고 각진 바위벽에 무겁게 충돌했다. 덩굴로 뒤덮인 오래된 바위의 거친 촉감이 내 비단 예복의 겹들을 뚫고 척추를 강하게 압박해 오자 목구멍 뒤로 날카로운 비명이 삼켜졌고, 그는 나를 바위에 고정시킨 채 자신의 그림자 아래 완전히 가두어 조여 들어왔다.

"이 오만한 길거리의 유령 년이," 황자가 내 얼굴에서 고작 몇 인치의 간격을 둔 채 시뻘겋게 이를 갈며 으르렁거렸고, 손가락은 나를 바위에 묶어두기 위해 내 어깨뼈 속을 고통스럽게 파고들었다. "자신의 분수도 모르는 노예 년들에게 도대체 어떤 대가가 따르는지, 이 조정의 본보기로 똑똑히 보여주마—"

그는 자신의 협박을 채 끝맺지 못했다.

군화가 자갈바닥을 사납게 내리치는 무겁고 금속성 가득한 파열음이, 마당 전체를 뒤흔드는 거대한 천둥소리처럼 메아리쳤다. 그 순간 후원의 공기가 일제히 얼어붙었다. 상부 마루 복도의 무거운 나무 격자문이 난폭하게 활짝 열리면서, 거대하고 두려운 압박감이 정원 전체를 통째로 집어삼켰다.

현진이 석조 아치를 뚫고 폭풍처럼 돌진해 들어왔고, 그의 거대한 체구에서 뿜어져 나오는 날것 그대로의 눈이 멀 것 같은 분노는 단 한 번의 심장 박동 사이에 공간 전체를 완벽하게 장악했다. 오늘 새벽 내실에서 내게 보여주던 그 살갑고 다정하던 온기는 흔적도 없이 사라져 있었고, 그 자리를 분지를 완벽하게 집어삼켰던 전설적인 사령관의 두렵고 사나운 아우라가 채우고 있었다.

그는 궁중의 예법 따위에 시간을 지체하지 않았다. 그는 단 두 번의 치명적인 걸음으로 우리 사이의 거리를 완전히 지워버리더니, 대립 황자의 어깨 위로 자신의 커다란 손을 내리찍으며 절대적이고 압도적인 악력으로 움켜잡았다. 단 한 번의 유연하고 거대한 무력의 폭발과 함께, 현진은 내 몸을 파고들던 황자를 단숨에 뜯어내었고, 그의 고귀한 신체를 자갈길 너머로 거칠게 내동댕이쳤다. 황자의 몸은 석조 난간 벽에 부딪히며 거칠게 구르고 처박혔다.

현진은 곧바로 텅 빈 공간 안으로 성큼 걸어 들어와, 대립 황자의 시선으로부터 나를 완벽하게 차단하듯 자신의 넓고 단단한 체구 뒤로 나를 안전하게 가두어 보호했다. 그의 커다란 온기가 담긴 손이 올라와 내 목덜미 뒤편을 다정하게 감싸 안았고, 요동치던 내 몸의 떨림을 진정시키기 위해 내 얼굴을 자신의 가슴속 깊숙이 꽉 끌어당겨 안는 동안, 그의 날카롭고 어두운 눈동자는 바닥에 처박힌 황제를 향해 사납고 깜빡임 없는 격노의 시선을 내리꽂고 있었다.

"저 아이에게 다시 한 번 손을 대 봐라."현진이 크게 명령했다. 용 기둥을 뚫고 사방으로 무겁게 공명하는 그의 깊은 목소리는, 궁중의 석조 기둥들을 곧바로 진동시킬 만큼 낮고 웅장하게 가라앉아 있었다. 그가 손을 들어 올렸고, 그의 손가락은 단 한 치의 오차도 없는 완벽한 처형의 약속을 담은 채 칼자루 위를 단단히 움켜쥐었다. "오늘 해가 저 후원의 지붕 위에 닿기도 전에, 자네의 그 잘난 혈통으로 이 깨끗한 정원의 돌들을 통째로 피로 물들여주지."