16. 反り（2）
マランボール。
2年前。大学新入生歓迎会の時だった。
「おい、ジミンああ。あなたは飲まないの？」
「あ、先輩。 はい、私がお酒に弱いし、あまり好きじゃないから…」
「すごい」
同じと先輩であるシン・ウユンがジミンにお酒を一杯渡すと拒絶されてはシンゴンだと言えない表情で見つめた。ジミンは、そんなウユンの視線を避け、まさに窓の外を眺めた。お酒もあまり好きじゃなくて無理やり飲みたくないけど先輩の気づきが見せた行動だった。そのように窓の外だけを眺めながら水を入れた瞬間だった。ジミンは私の口の中に入ったのが水ではなく焼酎であることを自覚しては食べたことを吹いてしまった。急に酒が口の中に入ってきたのか、彼はいっぱい驚いて延伸咳をしていた。そんなジミンがの隣と前に座っていた動機は汚いと言い、何をするのかとジミンに冗談の半分真心半分が混ざった話をした。
ジミンは苦しく咳をしながらも動機に申し訳ないという言葉を抜かずに続けた。そしてその隣でウ・ユンは銀年中に笑っていた。どうやら水を焼酎に変えたのはシン・ウユン、彼の形だった。ウユンはウンヨン中に笑いながらも私がいたずらがひどすぎたか、という考えが聞いてジミンに大丈夫かと今回は本物の水を渡した。ジミンはウ・ユンがくれた水を飲んで落ち着いて、ウ・ユンが原因であることも知らずに感謝しているという話を伝えた。
「パク・ジミン、あなたは大丈夫ですか？」
ジミンと高校生の頃から親しいテヒョンが大丈夫かと聞いてきた。ジミンは大丈夫だと優しく言ってくれ、ジミンに注がれた関心はすべて蒸発したように消えた。ジミンがサレに聞こえて咳をするようになった原因であるウ・ユンもすでに別のテーブルに座っていた。このテーブルにはただジミンとただ来たテヒョンだけが座るようになった。テヒョンはもうやめるのはどうだろうと、何人も疲れていったとジミンを説得した。しかし、ジミンはなんだか気づくことができないと答えた。以前から臆病だったジミンをよく知っていたテヒョンはこれ以上強要することができず、ただため息を吐いた。
「うーん」
誰かがかなり遠いテーブルに座って顎を壊してはうーん、通り、ジミンを見つめていた。どうやらその中でジミンに関心が集まった人はテヒョンだけでなく形だった。
***
「私はしばらく風を撃ってくる」
酒気運が上がって暑かったテヒョンは冷たい風で熱を冷やして外に出た。パブの近くをただ静かに歩き回る静かな路地を発見したテヒョンはただ過ぎようとしたが、なんだか慣れた名前が聞こえて足を止めた。彼の足を止めたのはパク・ジミン、その名前だった。テヒョンは自分が間違って聞いたのかと思って路地の入り口側に身を隠して耳を傾けた。
「パク・ジミン…に？」
「はい、できますよ、先輩？」
「…」
「教授様にお金を払ってA+受け取った証写真、私にいることを忘れないでください、先輩」
「……わかった。わかったと」
先輩、と呼ばれる人はため息をすっかり吐いたら恥ずかしく分かると答えた。彼はどうやら先輩、と呼ぶその誰かに弱点が取れた形だった。その先輩が閑静な路地を出てテヒョンが側に来ると、テヒョンはすぐに後ろを回ってその先輩に顔を見せないように努めた。幸いにもその先輩はテヒョンに関心がないように見えた。テヒョンは安堵のため息をつくし、パク・ジミン、という名前が言及されたのが気になって、その先輩の後ろ姿を眺めた。記憶力が非常に優れていたテヒョンは、その先輩の後ろ姿だけを見ても、彼がシン・ウユンということがすぐに分かった。
「シン・ウユン先輩…？代替ジミンが何をしようと…」
テヒョンはウ・ユンと話を交わしていた人が誰であるかを確認するために再び路地に視線を移した。しかし、閑静な路地だったので、あまりにも点滅した。街灯とは見えない路地。テヒョンは何とか見ようと目をつぶした。そうして彼が見ることができたのは、プヨンタバコの煙と周辺が暗黒なので、そのようなものは知らないが、夜空のように渋く見えるかなり長い髪だった。