4月第1週の月曜日、チーム全体会議。
鄭元代理のブリーフィングは10分で終わった。
先月の結果、今月の予定、予想される問題と代案まで。
画面を一枚めくるたびに、必要な言葉だけが的確につながっていった。
「ヤン代理、その予定だと協力会社のほうで無理だって言いませんか？」
チェ・ジョンミンチーム長の質問は鋭かった。会議室の空気が一瞬ぴんと張りつめた。
「すでに確認しました。予定がずれたら2案で進み、2案の資料も共有フォルダに上げてあります」
「……いいですね。次」
チーム長がうなずいた。
隣の席のソヌさんが小さく「さすが」とつぶやいた。
私は会議中ずっと、チョン・ウォン代理の横顔を見ていた。
大学の頃、学内行事の片隅に静かに座っていた人だなんて信じられないほど、その人はたくましかった。
会議が終わって自席に戻る途中、言葉が自然に出た。
「代理さんって、本当にできないことないですね」
チョン・ウォン代理が足を止めた。
「……そこまでは」
口ではそう言った。
でも席に座ってからも、チョン・ウォン代理はわざわざ椅子を前に引いては、後ろにずらし、また前に戻した。
口元がなかなか下がらなかった。
*
昼食はチーム全員で会社前のカルグクス屋へ行った。
席に着いてみると、チョン・ウォン代理の隣が私の席になった。
チョン・ウォン代理が箸入れを開け、チーム員たちの前に箸を一膳ずつ置いた。
チーム長、ユジン課長、ソヌさん、ヒョンソ。
手つきが速くてきちんとしていた。
最後に私の前に箸が置かれた。
スプーンが二本。
「代理さん、箸は？」
チョン・ウォン代理が私の前を見下ろした。
スプーンが二本、並んで横たわっていた。
「……カルグクスは汁が大事なので」
「それでも麺は箸で食べるものですよ」
チョン・ウォン代理は黙ってスプーンを一本回収し、箸を置いてくれた。
向かいのヒョンソが頭を下げて肩を震わせた。
やかんを持ったチョン・ウォン代理が、チーム員たちのカップに順番に水を注いでいった。
私のカップまで満たしてくれたので、頭を下げた。
「ありがとうございます、代理さん」
「……こちらこそ」
テーブルが少しのあいだ静かになった。
「何がですか？」
ソヌさんが尋ねた。
チョン・ウォン代理はやかんを置き、ひと呼吸遅れて答えた。
「……おいしくいただきます、って。私も」
「まだカルグクス出てないですけど？」
「先に」
ソヌさんは首をかしげ、ヒョンソはまた頭を下げた。
チョン・ウォン代理はカルグクスが出るまで、一度も私のほうを見なかった。
そういえば、テーブルでチョン・ウォン代理のカップだけ空だった。
ほかの人のカップは抜けなく満たしておいて。
*
午後3時。
湯沸かし室に入ると、ちょうどチョン・ウォン代理がコーヒーを入れていた。
二人きりだった。
私は戸棚の一番上の段にあるティーバッグの箱を取ろうと、つま先立ちになった。
指先が箱の角に触れそうで触れなかった。
「私がやります」
背後から声がした。
チョン・ウォン代理の腕が私の頭上を伸び、箱を取り出した。ほんの一瞬、シャツから柔軟剤の匂いがした。
「ありがとうございます」
振り返ると、思ったより近かった。
チョン・ウォン代理が一歩下がった。
そして何かしなければとでもいうように、テーブルの上のシュガースティックを取った。
ひとつ開けてアメリカーノに入れた。
もうひとつ。
またひとつ。
「代理さん、砂糖入れるんですか？」
チョン・ウォン代理の手が止まった。
空の砂糖の袋が三つ、カップの横に並んでいた。
「……たまに」
チョン・ウォン代理がカップを持ち上げ、一口飲んだ。
表情は変わらないのに、眉間がほんの少しぴくっとした。
「おいしいですか？」
「はい」
「本当に？」
「……疲れてるときは甘いものがいいです」
そう言ってコーヒーを手に出ていく後ろ姿が、どこか急いでいるように見えた。
私はティーバッグを持ったまま、その場でしばらく笑いをこらえた。
入れたお茶が出るのを待っていると、ユジン課長が入ってきた。
流しにはいつの間にかチョン・ウォン代理のカップが戻っていた。
半分以上残ったコーヒーと一緒に。
「え？ これヤン代理のカップじゃない。なんでこんなに残したんだろ」
「さっき砂糖を3本入れてました」
「ヤン代理が？ 砂糖を？」
ユジン課長が目を丸くした。
「あの人、甘いもの大嫌いなのに。4年間、コーヒーに砂糖入れるの一度も見たことないよ。飲み会でもデザートを食べない人なのに」
「……そうなんですか？」
「昼も変だったよ。みんなに水を注いで、自分のカップだけ空にしてたし。最近何かあるのかな」
課長は首をかしげながらカップをすすいで伏せた。
*
退勤時間、エレベーターの前でチョン・ウォン代理と会った。
ドアが開き、二人だけで乗った。
チョン・ウォン代理がボタンを押した。
1階ではなく、一番上の数字、25階。
「代理さん、それ、最上階ですよ」
チョン・ウォン代理がボタンパネルを見下ろした。
すでに点灯している25をしばらく見つめてから、平然と答えた。
「……運動しようと思って」
「25階でですか？」
「階段で下りようと思って」
「革靴履いてますよね」
「……」
チョン・ウォン代理は答えの代わりに1階のボタンを押した。
エレベーターは正直に上へ上がり始めた。
私はとうとうこらえきれず口を押さえた。
肩が震えた。
「笑わないで」
「笑ってません」
「笑ってるじゃないですか」
チョン・ウォン代理は最後まで前だけを見ていた。
でも耳が赤かった。
25階でドアが開いて閉まり、エレベーターはまたしばらく下へ降りた。
そのあいだ、私たち二人とも何も言わなかった。
私はその静かな時間ずっと考えていた。
チーム長の質問に1秒で答える人。
チーム員のスプーンを一つずつきちんと並べてくれる人。
甘いコーヒーなんて口にもつけない人。
なのに、今日一日おかしくなったのは全部私の前でだった。
なんで私の前でだけ？
1階に着いてドアが開いた。
チョン・ウォン代理は「明日ね」と言って先に出ていった。
赤い耳をして、何でもないふりをしてまっすぐに。
その後ろ姿を見ていて、そんなことを思った。
かわいい。
……かわいい？
私はその場で立ち止まり、勢いよく首を振った。
アシスタント相手にかわいいだなんて。
やばい、キム・ヨジュ。
