その年の秋、あの子のそばには、ほとんどいつもパク・ジョンソンがいた。
学食の列であの子のトレーにおかずを分けてやり、講義室の前であの子の髪をくしゃくしゃにした。
あの子はそのたびにジョンソンの腕を叩いて笑った。
私はその光景を見るたびに目をそらした。
付き合ってるんだと思った。
それが自然だった。
1年生の時からずっと一緒にいて、誰が見ても気楽な仲だった。
割り込む余地なんて、最初からなかった。
だから気持ちを諦めることにした。
諦めたからといって、諦められるわけじゃなかったけど。
「お前、最近また変だぞ。」
ソンフンが言った。私は答えなかった。
*
12月、2学期の終講総会だった。
私は最後の学期だったから来た。
その理由だけだと思うことにした。
いつも座る隅の席に座った。
あの子は中央のテーブルで同期たちに混じって笑っていた。
酒が何杯か回ったころ、誰かが大声で言った。
「あ、でもヨジュとジョンソン、お前ら付き合ってるだろ？ もう言えよ。みんな知ってるって。」
テーブルがわっと揺れた。
私はグラスを置いた。
ところが、あの子は笑わなかった。
「絶対に違います。」
思ったよりきっぱりした声だった。
あの子は箸を置いて真顔になった。
「ジョンソン君はただの友達です。ほんとに。そういうこと言わないでください。」
「いやあ、私も嫌です。」
ジョンソンが手を振って否定した。
あの子がジョンソンの肩を一発叩き、テーブルにまた笑いが弾けた。
会話はすぐ別の話に移った。
その場に取り残されたのは私だけだった。
絶対に違います。
その一言が、ずっと耳の中で鳴り続けた。
何か月もかけて畳もうとしていたものが、その一言で全部また広がった。
トイレに行くと言って外に出たところで、踊り場でソンフンと鉢合わせした。
ソンフンは私の顔を見るなり笑った。
「聞いたか？」
「……何を。」
「いいから。卒業する前に言え。今度こそ本気で。」
私は答えの代わりにうなずいた。
初めてだった。
あの子の話にうなずいたのは。
「ついにか。」
ソンフンが私の背中を強く叩いた。
*
2月、卒業式の日は晴れていた。
学帽をかぶって家族と写真を撮っている間じゅう、ポケットの中の手は汗で湿っていた。
言うことは何週間も前から決めていた。
何十回も書き直し、何十回も声に出して読んだ文だった。
その傘、僕のだ。初めて見た時から好きだった。
学科棟の前で同期たちと集合写真を撮って振り返ると、誰かが私の名前を呼んだ。
「チョンウォン先輩！」
あの子だった。
手には黄色いフリージアを一本持っていた。
「卒業おめでとうございます。」
あの子が花を差し出した。
私は受け取った。
指先がほんの少し触れた。
「学科の先輩たちに一人ずつ渡してるんです。先輩のは私が選びました。黄色が先輩に似合いそうだったので。」
黄色。
私は花を見下ろした。
準備していた文が、喉のすぐ下まで上がってきていた。
その傘、僕のだ。
「……」
「先輩？」
あの子が首をかしげた。
後ろであの子の同期たちが名前を呼んでいた。
ヨジュ、写真撮ろう。
あの子は一度後ろを振り返って、それからまた私を見た。
「……元気で。」
出てきたのは、その三文字だけだった。
「はい！ 先輩もです。あ、就職もおめでとうございます！ 会社に行っても元気でいてください。」
あの子はぱっと笑って、同期たちの方へ走っていった。
私は黄色いフリージアを手にしたまま、しばらくそこに立っていた。
その夜、ソンフンが電話で聞いた。
「言ったか？」
「……花もらった。」
「それだけか？」
「うん。」
受話器の向こうでソンフンが、ものすごく長いため息をついた。
*
卒業してHYに入社した。
ソンフンも同じ年に入ってきた。
仕事は難しくなかった。
1年が過ぎると、チーム長は難しい案件をとりあえず私に回すようになった。
「ヤン代理はミスをしないからな。」
チーム長が飲み会でそう言った時、ソンフンが向かいで声を立てずに笑った。
退勤途中、会社前のコンビニでソンフンが缶コーヒーを差し出しながら聞いた。
「まだあいつのこと考えてんのか。」
私は缶のプルタブを開けた。
答えなかった。
雨の日には、今でも道で黄色い傘を探していた。
そんな傘は思ったよりたくさんあった。
その中に黒猫がぶら下がっているものは一つもなかった。
鍵束は何度か変わった。
黒猫は一度も外さなかった。
*
入社3年目、2月の第2週だった。
チーム長が会議の終わりに紙を1枚回した。
「来月の新入社員配置リストです。うちのチームに1人来ます。教育係を誰がやるか決めないと……」
紙を受け取った。
何気なく名前を目で追った。
ブランドマーケティングチーム。キム・ヨジュ。
手が止まった。
同じ名前かもしれなかった。
ありふれた名前だった。
けれど出身校と学科が横の欄に書かれていた。
私が通っていた学校、私が通っていた学科。
「私がやります。」
言葉が先に出た。
チーム長の話が終わる前だった。
会議室が静かになった。
チーム長が眼鏡越しに私を見た。
「……ヤン代理が？ 今でも担当が多いのに。」
「大丈夫です。今私が担当している案件が、ちょうど新入社員が最初に学ぶのに向いている仕事なので。別に教育するより、私の仕事を横で直接説明しながら一緒にやらせる方が効率的だと思います。」
「言われてみればそうだな。じゃあヤン代理に任せるよ。ありがとう。」
チーム長が書類を閉じた。
会議室を出ると、向かいに座っていたアン・ユジン課長がペン先で顎を支えたまま私を見ていた。
何か面白いものを見つけた顔で。
私は知らないふりをして席に戻った。
そして名簿をもう一度開くと、営業チームの欄に見覚えのある名前がもう一つあった。
パク・ジョンソン。
ほんの一瞬、指先が冷えた。
それから12月のあのホフ屋が浮かんだ。
箸を置いて真顔になった顔。
絶対に違います。
私は名簿を折って引き出しに入れた。
*
その日から1週間、残業した。
新入社員用の引き継ぎ書はすでにあった。
会社が作った、誰でも受け取る10ページの文書だった。
私はそれを広げ、空白の文書を1つ新しく開いた。
よく使う社内システムとメニューの場所。
チームごとに、どんな形式で報告書を受け取るのを好むか。
会議室を予約するときに重なりやすい時間帯。
プリンターがよく詰まる階。
湯沸かし室のコーヒーマシンの使い方。
昼食時に人があまり混まない食堂。
書いているうちに、10ページが20ページになった。
文書を保存すると、夜11時を過ぎていた。
「ヤン代理、まだいるんですか？」
退勤していたユジン課長が私のモニターをさりげなく見た。
画面には20ページの文書が表示されていた。
「新入社員のですか？」
「……はい。」
「後輩だからそんなに気にかけてるのか、それとも知り合いだからそんなに気にかけてるのか。」
ユジン課長はそれだけ言って、エレベーターの方へ歩いていった。
笑いをこらえる足取りだった。
*
3月最初の月曜日。
いつもより1時間早く出勤した。
早く来てもやることはなかった。
整理した文書はもう印刷してクリアファイルに入れてあった。
机もすでに片づいていた。
私は空っぽのオフィスでモニターをつけては消した。
キム・ヨジュさん。
心の中で一度呼んでみた。
大学時代には一度も呼べなかった名前だった。
名前の代わりに、いつも挨拶だけで終わっていたから。
いざ呼ぼうとすると、別の呼び方が先に飛び出しそうだった。
タメ口が。
ヨジュ、みたいな。
それじゃだめだった。
ここは会社で、私はあの子の教育係だった。
あの子が私の気持ちのせいで居心地悪くなるようなことがあってはならなかった。
キム・ヨジュさん。
敬語。
私はその2つを何度も心の中で繰り返した。
9時が近づくと、オフィスに人が増え始めた。
チーム長が出勤し、ユジン課長が出勤し、キム・ソンウさんがコーヒーを持って入ってきた。
私はモニターを見ているふりをした。
画面に何が表示されているのかは、ひとつも頭に入ってこなかった。
「キム・ヨジュさん？ はじめまして。チェ・ジョンミン、チーム長です。」
パーティションの向こうから、チーム長の声が聞こえた。
心臓が大きく一度跳ねた。
「うちのチームは教育係制度で動いています。最初の数か月は教育係について学べばいいです。ヤン代理！」
私は立ち上がった。
入口の方にあの子が立っていた。
スーツのジャケットに、社員証の代わりの仮入館証を手にしっかり握って。髪が少し伸びていた。
それ以外は何一つ変わっていなかった。
あの子が私を見た。
目がまん丸になった。
そして笑った。
三日月みたいに。
「チョンウォン先輩！」
手まで振っていた。
オフィスの人たちが一斉にあの子を見た。
あの子は気にしなかった。
3月のあのホフ屋に飛び込んできた日のように、ただ嬉しそうな顔だった。
私は少しだけ止まった。
本当に、ほんの少しだけだった。
その短い間に、何年もが一気に過ぎた。
一晩中繰り返した2つを、どうにかつかまえた。
「……お久しぶりです、キム・ヨジュさん。」
あの子の顔に、ごく一瞬、戸惑いがよぎった。
私はそれを見なかったふりをして手を差し出した。
握手は短くした。
長く握っていたら、手が震えるのがバレそうだったから。
「大学の後輩です。」
チーム長にはそう答えながら、今度は逃さないと思った。
その日からだった。
会議では一度もつまずかなかった言葉が、あの子の前でだけ何度も絡まった。
好きになると馬鹿になるという言葉を、私はその日から毎日証明した。
こんにちは！ 作家です🙌
ついにジョンウォンとヨジュが無事に完結を迎えました。 本編から外伝まで一緒に走ってくださった読者の皆さん、本当に本当にありがとうございます！
会社では隙のないヤン代理が、ヨジュの前でだけフライドポテトの皿を押しやり、数字ばかり見て、耳から赤くなっていくのを書く間、私も一緒に笑っていました。ジョンウォンよ、6年って本当にすごく待ったよ……お疲れさま 🥲
ヨジュは最後まで鈍いと思っていたけれど、実はそんなジョンウォンを一番かわいいと思っていた人でした。2人ともこれからも互いの前で思う存分バカになりながら、幸せに仲良く生きていく予定です 💛
これまで一緒にいてくれてありがとうございました！ 次の話でまた会いましょう ☂️
