ジソク短編集

私たちだけのカウントダウン

リビングに足を踏み入れた、まさにその刹那、轟くように一斉に弾けるパンッという音が空中を満たした。色とりどりの紙吹雪の雲が私の頭上に雨のように降り注ぎ、まぶしいストリーマーの間で瞬きをした私は、テレビの前に堂々と一列に並ぶチャンヨン、ヒョンジン、ジソクを見つけた。

彼らは全員、私の顔が前面にでかでかとプリントされた、あまりにも笑えるカップルTシャツをおそろいで着ていた。顔の縁にはこう書かれていた。

<宿所で100日耐久サバイバル完了>

「100日おめでとう!!」チャンヨンは目が見えなくなるほど満面の笑みで、勢いよくパーティーホーンを振りながら叫んだ。

「ケーキも作ったよ」ヒョンジンはいたずらっぽく笑い、低いリビングテーブルが見えるように横へよけた。テーブルの真ん中には、『100』の形のろうそくが明るく灯って燃える、かわいくてぐちゃぐちゃな特注のミニ生クリームケーキが置かれていた。「チャン兄がデコレーションするのは全力で止めたから、安心して食べていいよ」

「おい!」チャンヨンは悔しそうに叫びながら、ヒョンジンの脇腹を肘でこつんと突いた。

私は口元を押さえてこみ上げる笑いをこらえきれず、三人を交互に見た。ジソクは少し横に立ち、より落ち着いて温かな姿勢で私を見下ろしていた。口元には彼特有のハンサムな片寄った笑みが浮かび、暗い瞳は私の反応をうかがいながら、ただ純粋な優しさをたたえていた。

私がまだ一言も口にする前に、ヒョンジンが私のスペースへすっと入り込み、小さなベルベットの宝石箱を誇らしげに差し出した。箱の中には、なめらかな銀色の友情リングが4つ並んで入っていた。リングにはそれぞれ、私たちの宿所の座標が繊細に刻まれていた。私たちはカーペットの上にみんなで輪になって座り、笑い合いながら指にリングをはめた。私たちの混乱だらけで大切な擬似家族が、ついに100日という狂騒を共に生き延びたことを、正式に祝う瞬間だった。

やがて、最初に押し寄せたハイテンションな騒がしさは少しずつ落ち着き始めた。チャンヨンが口が裂けそうなくらいあくびをし、長い練習期間を終えてついに倒れ込むために眠くて死にそうなヒョンジンの服の裾をつかんで、廊下のほうへ引っ張っていった。

「ケーキを全部食べちゃだめだよ!」チャンヨンはウィンクして叫び、寝室のドアが閉まると、リビングはあっという間に深く息苦しい沈黙に沈んだ。

私はソファの下にもたれるように座り、照明のやわらかな琥珀色の光の下で左手を持ち上げた。肌の上で輝く新しい銀の指輪を眺めるためだった。

カーペットの上に影が落ちた。ジソクがソファのクッションからゆっくり降り、私の横の床へすべるように腰を下ろした。アパートを満たしていた祝祭のような騒がしさは完全に消え、彼との急な距離の近さが、薄暗い部屋を息が詰まるほど居心地よく、親密に感じさせた。

「ヌナ」ジソクが言った。部屋の静寂を瞬時に切り裂く、低く落ち着いた声だった。

「うん?」私は床から顔を上げ、彼だけに意識を向けていると示すように少し首を傾けた。

彼は私を見下ろして、やさしく微笑んだ。大きくて温かい手が伸びてきて、私の後れ毛をゆっくり耳の後ろへ払ってくれる。指先が軽く慎重な触れ方で火照った肌をかすめ、予想外の急な親密さに、私は一瞬息が少し上がった。

「実はヌナに渡したいプレゼントがもうひとつあるんだ」彼ははにかみながらパジャマのポケットに手を入れてささやいた。隠しきれない耳がたちまち真っ赤に染まる。彼が二つ目に取り出した、もっと小さなベルベットの箱をぱかっと開けると、中には二人だけのペアリングである上品な銀の指輪が2つ並んでいた。「ヌナがひとつ持ってくれたらいいな。ひとつはヌナの、ひとつは俺の」

好奇心が湧いた私は、スタンドのやわらかな琥珀色の光の下で指輪を慎重につまみ上げた。光に向けて金属の輪を少し傾けると、内側にとても小さく精巧なデザインが刻まれているのが目に入った。文を読むためにさらに近づいた瞬間、私は息をのんだ。そこには、きわめて繊細な文字でこう書かれていた。

<永遠の愛>

私が彼をもう一度見上げたとき、顔には美しい混乱と遅れて訪れた気づきの感情が波のように押し寄せていた。

「また100日カウントダウンを始めたいんだ」彼は低く打ち明けた。いつも頼もしく揺るがなかった自信は、愛らしい照れにすっかり溶けて、視線は膝の上にすとんと落ちる。「俺たち二人だけのカウントダウン。恋人として」

胸の鼓動が肋骨の下で狂ったように弾んだ。「わ…私も、ほんとにそうしたい」口元に隠しきれない真心のこもった笑みを咲かせながら、私は答えた。

ジソクがぱっと顔を上げ、ハンサムな顔いっぱいに隠しきれないまばゆい喜びが広がった。その瞬間の熱に完全に圧倒されたみたいに、理性は一気に蒸発してしまった。彼がぐっと前に出てきて、息もつかせぬ突然の口づけで私の唇を奪った。私が反応するより早く、彼はさっと一歩ほど後ろへ引いた。大きく見開かれた瞳は困惑でいっぱいで、急すぎたと慌てふためきながら謝りを口ごもり始めた。

「大丈夫、ばか」私はやさしく微笑みながら、彼の動揺した言葉を遮った。自分の気持ちがどれほど真剣かをはっきり見せようと決めた私は、そのまま前へ這い寄って彼の膝の上に乗り、体重をすべて彼に預けた。私は彼の首に両腕をしっかり回し、もっと深く、ひどく居心地よく、情熱的な抱擁の中へ彼を引き寄せた。ジソクは私の唇に低く満足げなため息を落とすと、大きな手で私の腰をぎゅっとつかみ、まるで人間の盾のように私を自分の胸にぴったり密着させた。

キスが今まさに愛おしく、深くなろうとしていたその瞬間、暗い廊下のほうからかすかに金属質なカメラのシャッター音が響き、続いて、必死に笑いをこらえるくすくす笑いが慌ただしく散った。

顔を上げて確かめなくても、チャンヨンとヒョンジンが今まさにドア枠にべったり張りつき、自分たちのスマホでパパラッチみたいに私たちの写真を撮りまくっているのが分かった。ジソクの肩が一瞬こわばり、戸惑いのうめきが喉に引っかかったけれど、私はただ彼の唇に応えて微笑み、もっと強く彼を引き寄せた。

家族としての最初の100日は正式に終わったけれど、静かなリビングで彼の腕が私の腰を独占するようにきつく回された瞬間、私たち二人だけのカウントダウンが、ようやく始まったのだと分かった。