ジソク短編集

もう隠れて暮らさなくていい

普段なら私は、宮の安全な塀から一歩たりとも外へ出ることはなかっただろう。だが、隣国と我が家門の間の緊張が突然高まり、私は政略的な和平の供え物として遠くへ送り出されることになった。「お前の婚礼だけが、この地の平和を守るだろう。」アバママの重く断固とした声が、今なお容赦なく頭の中を巡り、私の魂を押しつぶす王家の務めを絶えず思い出させた。

都の外れの大門を無事に通り抜けるまで身分を隠すため、華やかな王家の旗を意図的にすべて取り払った、静かでみすぼらしい行列だった。

絹のカーテンの狭い隙間から、私は専属護衛武士のジソギをじっと見つめた。ジソギは固い表情で胸の内をまるで読ませない顔のまま、私を乗せた輿のそばで黙々と馬を操っていた。彼への思いは胸の中で鉛の塊のように重く沈み、私を深い悲しみに沈めた。見知らぬ者に輿に乗せられて嫁いでしまえば、ジソギの任務も終わって宮へ戻ってしまうことを、私はあまりにも痛いほどよく知っていた。そうなれば私は、まったく知らない人々に囲まれ、異国の地に一人閉じ込められた囚人同然になるのだ。

そのとき突然、重い沈黙を打ち砕いて、背筋が凍るような荒々しい叫び声が四方を引き裂いた。

剣と剣がぶつかる凄まじい音が私たちの周囲を満たし、輿の壁をかすめて危険に切り裂く鋭い矢の音が耳を打った。馬たちが恐怖に駆られて暴れ始め、輿は容赦なく揺れた。危険を認識する間もなく、見知らぬ男が乱暴に扉をこじ開けた。殺気立った目をした男は、輿の中へ無理やり体を押し込もうとした。私が怯えて後ずさった瞬間、どこからか一本の剣が忽然と現れ、致命的な精度で男の背中をそのまま貫いた。男は輿の床の上へ重く倒れ込んだ。私は極限の恐怖に押しつぶされて悲鳴を上げたが、開いた扉の隙間から顔を上げたとき、そこに彼が立っていた。私の救い主。私のジソギ。

彼は血のついた剣を素早く鞘に収めると、一瞬のためらいもなく私の手をぎゅっと握った。倒れた男の体の上を慎重に越えさせた彼は、鎧をまとった逞しい両腕で私の腰を抱き寄せ、私の体を軽々と抱き上げた。そして、騒然とした戦場の熱気の中で私を素早く救い出した。奴は生まれつきの武人らしく、身軽で手慣れた身のこなしで混乱を突き抜け、本来の王家の行列とは完全に別に待機していた、まったく別の輿の中へ私をもたれかかるように押し入れた。

「大丈夫？」ジソギが荒い息をつきながら尋ねた。奴は温かな両手で私の顔をやさしく包み込み、どこか隠れた傷でもないか隅々まで確かめたあと、私の頬を伝う涙をそっと拭ってくれた。

「私は大丈夫。これ全部……あなたが仕組んだの？」体がまだアドレナリンで震えている中、私は低く震える声で尋ねた。

「盗賊じゃないけど、この輿は本物だ。」ジソギが低く息の詰まるような笑いを漏らした。そのとき初めて、こわばっていた奴の顔がすっと和らぎ、彼は私の額に優しく、余韻の残る口づけをそっと押し当てた。「もう隠れて暮らさなくていい。誰にも見つからない、ずっと遠い場所へ行こう。」

抑えきれない安堵の波が私をのみ込んだ。彼が私を腕の中へしっかり引き寄せ、自分の胸にきつく抱きしめると、私も激しくうなずいて賛成した。ゆっくりと沈んでいく不安を鎮めるかのように、彼の腕の中は頼もしかった。窓の外で偽の輿の車輪がきしみながらゆっくり動き始め、そうして私たちを王家という巨大な牢獄から遠くへ連れ出し、二人だけの未来へと運んでいった。