PJ（ヒョンジン）短編集

ただ近所で知ってる弟分なんて、うんざりだ

静かで日差しの降り注ぐ歩道を並んで歩いて下っている間、ヒョンジンのヴィンテージ自転車の車輪が歩道のブロックに当たって、のんびりした音を立てながら転がっていった。午後の熱気がちょうどやわらかく和らぎ始めるころで、あたたかな黄金色の夕焼けが俺たちの背後に長い影を伸ばしていた。彼は自転車のハンドルを握って押しながら、まるで物理的な盾のように俺たちの間に置いて歩いていたが、歩道が狭くなるたびに、そっとこちら側へ身をぴたりと寄せてきた。

「あのさ。」ヒョンジンが持ち前の澄んだリズミカルな口調で口を開いたが、今日はどういうわけか声にかすかな緊張がにじんでいて、ぶるりと震えた。彼は咳払いをしてから、前の道だけをまっすぐ見つめた。「今日はやけにこの町が狭く感じるんだよね。いや、ただ俺が周りを気にしすぎてるだけかな。」

俺は口元に小さな笑みを浮かべ、ちらりと彼を見た。白いTシャツの上に色あせたデニムジャケットを羽織った彼は、歩くたびに少し短く切った黒髪が眉の上でさらりと揺れていた。ゴムのハンドルをぎゅっと握りしめているせいで手の甲が白くなっていて、妙に緊張しているのがありありとわかった。

「ジニや、平気？」俺は兄さんの肘を肩でこつんと突いて、冗談めかしてからかった。「図書館を出てからずっと自分の足に引っかかって転びそうじゃん。歴史の本読んで脳みそでも完全に焦げちゃったの？」

ヒョンジンは俺の家の前庭の門のすぐ前で、自転車をぴたりと止めた。急停止で金属の支えががたんと音を立てる。彼はすぐに自転車の向きを変え、フレームが俺の進路を完全にふさぐように、歩道の上へ斜めに立てかけた。

「俺の脳みそはすごく正常だってば。」彼は言い返し、いつもの大げさで芝居がかった勢いをほんの少しだけのぞかせたが、すぐに視線を歩道の地面へ落とした。黄金色の陽射しの下、シャツの襟元に隠しきれない鮮やかな赤みが一気に広がり、頬をやわらかなピンクに染める。彼は足をあちこち入れ替えて体重を移し、その様子は泣けるほど目立って恥ずかしそうだった。「ただ……学校の話をするのに疲れたんだ。それに、ずっとお前には近所の知り合いの弟でしかいられないのも、もううんざりなんだ。」

彼の突然の態度の変化に、俺は瞬きをして、息が少し止まった。いつも気楽でふざけていた空気が、一瞬で重く、甘く、完全に俺だけに向けられた強烈な集中へと変わってしまった。

「ヒョンジン。」俺は低く呼んだ。

彼は深く息を吸い、片方のハンドルから手を離してこちらへ腕を伸ばし、その温かな指で俺の手首をやさしく包み込んだ。ちゃんと自分の言葉を聞いているか確かめるみたいに、彼はもう一歩近づき、大きな体が俺の上に影を落とすところまで距離を詰めた。彼の暗い瞳はむき出しの熱い真心を宿したまま俺の目に絡みつき、瞬間、俺の心臓は肋骨の下へ音もなくどさりと落ちた。

「俺、この学期が始まったときから、お前のこと好きだった。」彼はためらいを全部投げ捨てるみたいに、息を切らして告白をぶつけた。視線はそらさず、俺の個人的な距離の中へ完全に踏み込んでいるのに、俺の手首をつかむ手つきだけは信じられないほど優しくて丁寧だった。「子ども扱いとしてじゃなくて。姉さんの本を持ついい弟としてじゃなくて。俺、この道を下っていくとき、姉さんと手をつないで歩く人になりたい。俺、姉さんのこと、本当に、本当に好きなんだ。」

彼の頬に広がる鮮やかなピンクの赤みと、まだ俺の手首をやわらかく包んだままの指を、ぼんやり見つめた。彼の暗い瞳に感じる、突然で強烈な感情の深さに胸が高鳴ったが、俺が一番好きなこの町のやつをからかってやりたいといういたずら心が、いつのまにか理性を追い越していた。

口元にいたずらっぽい笑みが広がった。「お〜、年上好きなんですか？」俺はあたたかな日差しの下で少し首を反らし、彼の視線を受け止めながら歌うみたいに言った。「かわいいね、ジニや。」

その瞬間、ヒョンジンの肩ががくんと落ちた。家まで歩くあいだに積み上げていた自信満々の仮面が粉々に砕け、頬に広がっていた赤みは、呆れるほど胸がいっぱいになるような当惑の赤へと濃くなった。熱い火に触れたみたいに俺の手首を放してしまうと、彼は自転車のハンドルをもう一度つかみ、視線をスニーカーのつま先へと落とした。

「あ……ごめん。」彼はどもり、いつもの大きな声は影もなく、すっかり落ち込んだ低いささやきになった。彼は咳払いをしながら、自転車を歩道の縁のほうへ一歩下がらせた。「気まずくするつもりはなかったんだ。俺が言ったことは、もう全部忘れて、姉さん。俺、先に行く。」

彼が前輪を回して完全に振り返ろうとした瞬間、彼の顔に浮かんだ寂しげな表情があまりに切なくて、胸の奥に深い優しさの波が揺れて押し寄せた。

彼が歩道の下へ一歩も踏み出す前に、俺は手を伸ばして彼の手首をぎゅっとつかみ、自分の中へしっかり引き寄せた。突然の力でバランスを失った彼の脚の上で自転車が危うく傾き、俺はふたりの間に残っていた距離を完全に消し去った。俺は彼の首に両腕をしっかり回し、自分の小さな体を彼の広い胸にぴったり押しつけて、きつく抱きしめた。

「ばか。」俺はつま先立ちで身を起こし、燃えるように熱い彼の頬へ、やわらかく余韻の残るキスをそっと押し当てながら、低くささやいた。

俺はほんの少しだけ身を引いたが、手は彼の広い肩に置いたままにして、彼が俺の顔をまっすぐ見つめるしかないようにした。彼の暗い瞳は大きく見開かれ、完全に動揺して混乱し、深い衝撃の中で俺を見下ろしていた。

「いつ俺が断ったって？」俺は笑みを浮かべ、声を午後の黄金色の夕焼けみたいに、まるごとやさしい本音に落とした。残っていたいたずらっぽさを全部消しながら、彼の肩をやわらかくつかむ。「俺もこの学期ずっと、君が先に言ってくれるのを待ってたんだ。俺も君のこと、本当に好きだよ、ヒョンジン。」

ヒョンジンは、あたたかな午後の日差しの下で、完全に固まったまま数秒間じっと立っていた。彼は一度、二度と瞬きをし、その暗い瞳は、さっき俺の口から出た言葉を頭の中で処理しようとして忙しく渦を巻いていた。俺を見つめる彼の顔に浮かんだむき出しの衝撃があまりに愛らしくて、口を少し開けたまま、ぽかんと俺を見下ろしていた。

やがて、ようやく状況が飲み込めたらしい。

息が止まるほど眩しく大きな笑みが彼の顔を完全に飲み込み、目尻がきれいに下がって、さっきまで彼を押さえつけていた緊張をひとかけらも残さず吹き飛ばした。彼は嬉しさにあふれた朗らかな笑い声を上げると、すぐにその長い腕で俺の腰をしっかり抱きしめ、もう一度ぎゅっと自分の胸に引き寄せた。彼は俺を強く抱きしめたまま髪のあいだに顔をうずめ、それから少しだけ顔を引いて、俺の額にやわらかく余韻の残るキスをそっと押し当てた。

「俺、今からかってないよね、姉さん？」彼は顔を輝かせて尋ね、声には持ち前の大きくて甘く、浮き立ったエネルギーがあふれていた。

「からかってないよ、ジニや。」俺は笑いながら、彼のまぶしい顔を見上げるために少しだけ体を後ろへ倒した。「ほら、早く家に帰りな。お母さんがどこ行ったのって心配する前に。」

「わかった！うん！帰る！」彼は素早く答え、勢いよくうなずいた。

彼は最後に俺の手をやさしくぎゅっと握ると、歩道を後ろ向きに歩きながら気軽に手を振った。「じゃあね、姉さん！また明日！」

彼はくるりとその場で向きを変え、歩道に沿って歩き出した。沈みゆく太陽の黄金色の夕焼けの中へ、その大きな体がすっかり溶け込んでいく。彼は抑えきれないほど嬉しかったのか、まるで道の途中でぴょんぴょん跳ねて踊りながらくすくす笑っていた。彼の大きくて幸せそうな笑い声が、静かな町の中にやわらかく響き渡った。