PJ（ヒョンジン）短編集

副料理人のご褒美

夕方のあたたかな日差しが、リビングのガラス窓を通って差し込み、開放的な造りの上に影ひとつない鮮やかな光を落とす。私は木目調のラミネート床にぺたんと座り、温かい鶏肉と、新しく作ったプレーンのウェットフードを混ぜた小さな陶器の器に全神経を注いでいる。すぐ向かいで、広い体をソファにもたれさせたまま床であぐらをかいているのはヒョンジンだ。彼は袖をまくった、やわらかなオーバーサイズのフランネルシャツを着ていて、私が食事の準備にひどく夢中になっている様子を、無邪気な茶目っ気と好奇心を宿した暗い瞳で見つめている。

「ここまで来たら、うちの小さな料理人にでも帽子をかぶせるべきじゃない？」 彼が低くてメロディアスな声にいたずらっぽい鼻音を混ぜ、からかうように言うと、私は思わず笑い出してしまう。

私はスプーンをカンと音を立てて置く。「冗談はやめてよ、ヒョンジン。こいつがこの匂いを気に入らなかったら、また鼻をひとつ鳴らして二日くらいはきっちり絶食しちゃうんだから」

まるで合図を待っていたみたいに、やせて小さな元保護犬の子犬が、台所からとことこ歩いて出てくる。やつは器から数インチ離れたところで立ち止まり、黒い目を大きく見開いたまま、強い疑いを抱いたように見つめる。そうして夕食の時間を完全に避けようとするみたいに、小さな舌をちょろりと出し、首をかしげる。ヒョンジンがやわらかく傾いた夕陽の下で顔いっぱいに明るい笑みを浮かべ、息が切れるほど大きく笑うと、彼の頬に深いえくぼがくっきり現れる。

「その顔、見てよ」 彼が優しくささやき、やつと目線を合わせるために膝に肘をついたまま身を乗り出す。彼は食べるふりをするように、やわらかく滑らかな手話の動きをしながら、はっきり力のこもった声を添える。「さあ、おいで、ベイビー。お姉ちゃんがこの最高のブレンドを作るの、ほんと大変だったんだ。ひと口だけ食べてみよう」
気難しいうちの小さな子犬は、器の縁の匂いをくんくん嗅いでしばらくためらったあと、すぐにピンク色の小さな舌をぺろぺろっと素早く動かし、きれいにお行儀よくひと口かじりつく。

「食べた！」 私はほっとした気持ちがあふれる大きな笑みを浮かべ、ささやくように叫ぶ。

ヒョンジンが器から視線を外して顔を上げ、私の心臓を突然不規則に跳ねさせるほど完璧で揺るぎない本気をこめて、まっすぐ私の目を見る。彼は突然、確信に満ちた滑らかな動きでソファから体重を移し、私たちの間の距離が完全になくなるまで床を滑るように前へ近づいてくる。彼は私の領域へ大きく踏み込み、床に置いた私の手の上へ自分の大きな手を伸ばして、あたたかな指をしっかり重ねてくる。

「ほら、ぼくの応援が効くって言ったでしょ」 彼がいたずらっぽくつぶやく。声が私たちだけの大切なトーンに低くなり、背筋を伝って急な熱が走る。彼はさらに身をかがめて私の顔からほんの少しの距離に留まり、あたたかい息が私の頬に触れるあいだ、彼の目尻がきれいに下がる。「そういうわけで、こんなに立派なアシスタントシェフ役をやり遂げたんだから、ぼくも少しご褒美をもらうべきだと思うんだけど、ねえ、ハニー」

私はこらえきれず、涙まじりの笑いをこぼし、赤くなった頬を隠すために彼の肩にそっと額を寄せる。ここ、私たちだけの秘密の泡の中で、ヒョンジンという存在がくれる完璧な安心感に包まれながら、世界の雑音はすっかり遠ざかっていく。