PJ（ヒョンジン）短編集

絹の輿の中の逃亡者

家門の堅苦しく息の詰まる輿の中に座り、高価な絹の婚礼衣装を重くまとったまま、迫り来る破滅を待っていた。決して信頼できない残忍な高位官僚との結婚を強いられただけでなく、私は彼の六番目の妻になる運命だった。前の妻たちは全員、「病気」や出産中に謎の死を遂げたという。両親も彼の黒い悪名をよく知っていた。それでも宮中の宴でその残忍な男が私に興味を示すと、両親はただ、朝廷での地位が上がるという約束ひとつに目がくらみ、欲深くこの縁談に同意してしまった。

行列は大げさですらなかった。正直に言えば、巨大なパレードだったら、もっと気分は惨めだっただろう。高い塀に固く閉ざされた彼の屋敷の奥で私を拷問する前に、本当に気にかけているふりをする、偽善的な芝居を見せつけられるはずだったから。

そのとき突然、周囲でチャンゴの音が雷のように鳴り響き始めた。リズミカルでありながら混乱した打音が、私を乗せた輿の木壁を震わせる。厚い絹のカーテンの隙間からそっと覗くと、流浪のサンダンパッの一団が四方を完全に取り囲んでいた。明るい色帯とくるくる回るサンモが窓の外をめまぐるしくかすめ、私を護衛していた警備たちはたちまち混乱に陥った。

そしてその瞬間、彼が見えた。ヒョンジン。

彼は幼なじみだった。上流階級の悪意ある噂を避けるため、成人式を前に無理やり引き離されてしまった子ども。最後に会話を交わしてから何年も経っていたが、彼は目が眩むほど生き生きしていて、自由で、幸せそうだった。抜け殻だけになった私とは正反対の姿で。

カーテンの隙間で視線が交わると、彼を象徴するあのきらびやかな笑みが顔いっぱいに広がった。私の目に宿る完全な絶望を読み取ったかのように、彼は私の乗る輿のほうへ体を動かした。躍動的な振り付けに自分の動きを自然に溶け込ませながら、彼は私だけに向けた合図を手で密かに送ってきた。 そこで連れ出してやる。俺を信じて。

この突然で混乱した演目は、偶然なんかじゃなかった。彼が私の強制結婚の話をどうやって聞きつけたのかはまったく分からなかったが、それでも抑えきれない安堵の波が私を飲み込んだ。

輿が狭い路地に入ると、演じている群衆のあまりの密度に押されて馬は完全に足を止めた。チャンゴの響きは耳が詰まるほど大きく、完璧な騒音の壁を作り出していた。その瞬間、息苦しくさせていた輿の扉が大きく開いた。そこに立つヒョンジンを見た瞬間、心に残っていた恐怖は雪解けのように消え去った。息を切らしながら微笑み、彼は私に手を差し伸べていた。

私はすばやく彼の手を取った。流麗で熟練した動きで彼は私を座席から引き出すと、一気に腕の中へ軽々と抱き上げた。そして、事情をまったく知らない護衛の武士たちを避けてくるりと回り、あらかじめ待たせておいた偽物の輿の中へ私をすべるように押し込んだ。彼がすぐ隣にひらりと飛び乗ると、絹のカーテンがすうっと降りてきて、私たちを無事に閉じ込めた。まだ笑みを浮かべたまま、彼は温かな両手で私の頬をやさしく包み込み、こぼれた涙の一滴を親指で拭ってくれた。

「俺の花嫁になるほうが、もっと幸せだろ？」彼はいつもの親しげでいたずらっぽい温もりをにじませ、目元をくしゃりとさせて笑った。

私は涙いっぱいの大きな笑みを浮かべてうなずいた。この数週間ずっと私を押しつぶしていた重圧が、すっかり消え去ったようだった。身を乗り出した私は、彼の唇にやわらかく余韻の残る口づけをそっと押し当て、彼を驚かせた。

「行こう。」ついに自由を手にした私は、彼の唇に息を落とした。