あの日以来、ウォンビンを頻繁に見ることはなかった。
中間試験が目前に迫るにつれて授業も課題も一気に押し寄せ、ペアの先輩ミッションも自然としばらく止まった。
それでも、たまに連絡は続いた。
お姉さん。
試験勉強してるんですか？
うん...死にそう。
君は？
私もです。
ちょうどそのくらい。
短いカカオトークが数行だけだったけど、不思議と連絡が途切れることはなかった。
*
"今日は本当に図書館に行かなきゃ"
"今回の試験を落としたら休学する"
友だちが騒ぎながら図書館へ向かった。
学生会館を通り過ぎたとき、見慣れた顔が目に入った。
ウォンビンだった。
専門書を胸に抱えて、一人で図書館へ歩いてきていた。
"ウォンビン！"
私が先に手を振った。
ウォンビンもすぐに私に気づいた。
"...お姉さん"
明らかにうれしそうな表情だった。
でも、私の隣にいる友だちを見た瞬間。
ウォンビンの笑みは一瞬で消えた。
"...こんにちは"
小さく頭を下げただけで、それ以上はもう私を見られなかった。
友だちの様子を一度ちらっとうかがったウォンビンは、そのまま図書館の中へ入ってしまった。
"なにそれ"
私が笑いながらつぶやいた。
"忙しいんだね"
ウォンビンがいなくなると、スジンが呆れたように笑った。
"ねえ"
"ん？"
"あの子、あんたにはお姉さん、お姉さんって言ってたのに、私たちの前では頭下げただけで行っちゃったじゃん"
"そうだね"
"さっき私、挨拶したのに"
"私も"
"一回見て、そのまま入ってったよね？"
私はふっと笑った。
"違うよ"
"あの子、いつもああなの"
"いや、ヨジュ"
スジンが私の言葉を遮った。
"あんたがいないときもああだよ？"
"同じ学年の子たちに対しても、いつもそうじゃん"
"挨拶しても、返事するのがやっとだし"
"でも、あんたには違うじゃん"
"それは..."
私は少し考えてから笑った。
"ただ私と少し仲良くなったからでしょ"
"すごく人見知りする子なんだよ"
"あの子から先に話しかけるの、一度も見たことない"
"でも、あんたはずっとかばうよね"
"かばってるんじゃなくて、事実だから"
私は気にしないふうに言った。
"あんたたちも仲良くなれば変わるって"
友だちは最後まで納得できないという顔をしていた。
*
席に着いてしばらく勉強していると、携帯が震えた。
お姉さん。
さっきはすみませんでした。
私はすぐに返信した。
何が？
友だちの皆さんがいらしてたので...
むやみに邪魔になるかと思って、ちゃんと挨拶できませんでした。
すみません.
思わず笑いが漏れた。
それをなんで謝るのㅋㅋ
次からはそのまま来て。
괜大丈夫。
しばらくして返信が来た。
はい。
今度はそのうん。
*
夕方になって、少し友だちとコーヒーを買いに出た。
"ねえ、でもさ"
スジンがコーヒーを一口飲んで言った。
"パク・ウォンビン、本当に不思議じゃない？"
"何が？"
"ヨジュの前では人間みたいなのに"
"私たちの前では完全に貴公子じゃん"
友だちが笑った。
"挨拶もちゃんと返してくれないし"
"壁はあるよね"
私はまた首を振った。
"違うってば"
"あの子、わざとああしてるんじゃない"
"人見知りなだけだよ"
"さっきも見たでしょ"
"私を先に見たときは笑ってたよ"
"あんたたちがいるのを見て、戸惑ったんだって"
"思ったより本当に優しい子なんだよ"
"あんたたちが勘違いしてるだけ"
"...あ"
突然、スジンの表情がこわばった。
視線が私の後ろへ向いた。
"どうしたの？"
誰も答えなかった。
友だちが一人、また一人と私の後ろを見ていた。
妙な空気に、私もゆっくり後ろを振り向いた。
図書館の出入口の前。
ウォンビンが立っていた。
いつからそこにいたのかは分からなかった。
一瞬、目が合った。
ウォンビンは何も言わなかった。
ただ私たちのほうを一度見て、静かに頭を下げた。
そしてそのまま図書館の中へ入っていった。
"..."
"...聞こえたんじゃない？"
誰かが小さくつぶやいた。
なんだか気になって仕方なかった。
*
勉強を終えて家へ帰る途中。
ずっとさっきのことが頭から離れなかった。
もしかして、余計に気にしたかな。
変に傷つけてしまったんじゃないかな。
結局、先にカカオトークを送った。
大丈夫？
さっき、もしかして聞こえた？
返信は思ったより早く来た。
はい。
少し聞こえました。
私はすぐに指を動かした。
ごめん。
あの子たち、もともとふざけて言っただけなんだ。
気にしないで.
しばらく入力中の表示が出た。
괜大丈夫です。
それに...
お姉さんが
『そんな子じゃない』
って言ってくれるの、聞こえました。
ありがとう
私は携帯を見下ろして、ふっと笑った。
大したことでもないことを言っただけなのに。
ありがとうなんて返事が来るとは思わなかった。
大したことないよ。
本当のことだし。
今度はかなり後になって返信が届いた。
...
お姉さんは
優しい方のようです。
短い文だったけど、
妙に長く目に残った。
あの日、初めて知った。
パク・ウォンビンは、思っていたよりずっと多くの言葉を飲み込んで生きている人だった。
