燦然たる短編集

フレーム外の秘密

「二人だけの初めての旅行だなんて、本当にうれしい。」ベッドに並んで腰かけ、찬연の肩に腕を回しながら小さく笑った。「始まりは偶然やってきた事故みたいだったけどね。」

찬연が少しだけ首を傾け、私をじっと見つめた。その視線に宿る深くてあたたかな温もりが、そのまま伝わってくる。「僕もだよ。でも、部屋が予報よりずっと暑くなったのはごめんね。」

「仕方ないよね。」軽く肩をすくめ、彼の頬にそっと口づけしてから、名残惜しくも首に回していた腕をほどいた。

ちょうど下がろうとしたとき、静かな部屋に明るいベルの音が突然響き渡った。スマホ画面を見下ろした 찬연の顔に、현진からのビデオ通話だと分かった途端、すぐにぱっと笑みが広がった。気づいた私は、彼が通話を受ける前にカメラの広い画角から完全に外れるよう、そっと後ろへ下がった。

「あ、현진！元気？」찬연が穏やかな笑みを浮かべながらスマホを持ち上げた。

「聞かないでくれよ、ほんと。」受話器の向こうから、友人の深くて芝居がかったため息混じりの声が流れてきた。「一緒に行けなくて、まだめちゃくちゃ残念で仕方ない。現場が起きるのは兄さんだって分かってるだろ。でもそっちは？ 一緒には行けたんだよな？」

「あ、ここにいるよ。」찬연が私のほうへ軽く顔を向け、あまりにも自然に言葉をつないだ。すると、まるで私を呼びに別の部屋へ行くふりをしてベッドの反対側へ歩いていき、次の瞬間にはくるりと足を返して私の手首をやさしくつかみ、そのまますぐ隣のマットレスへいたずらっぽく引き寄せた。「見つけた！」

「あっ！」찬연の肩に自分の肩を軽くぶつけながら、画面に向かって手を振って笑った。「来られなくてほんと残念。こっち、すごく雰囲気いいんだよ。今はちょっと暑すぎるけど。」

画面の中の현진は、カメラに顔をぐっと近づけ、いたずらっぽく目を細めた。「ちょっと待て、そっちエアコン出てないの？ もう顔が溶けそうなんだけど？」

「大丈夫、機械がまだちゃんと動いてないだけだよ。」찬연は口元を少し持ち上げ、やわらかく笑って代わりに答えた。

二人が仕事で起きた大騒ぎについて速い口調で話し続けるあいだ、寝室のむっとするような蒸し暑さはますます重く沈んでいった。着ている厚手のTシャツはまるで毛布みたいに感じられ、ズボンの生地は息が詰まりそうだった。

「だめだ、無理。服着替えてくる。」小さくぼやきながら、再びフレームの外へ出た。「厚いズボンなんか履くんじゃなかった。これも、この暑さには厚すぎるし。すぐ着替えて戻るね。」

チェストのほうへ歩いて引き出しを開け、軽い服を探してみた。引き出しの中をあれこれかき回し、薄いタンクトップと楽なショートパンツを取り出した。とにかく暑さから逃れたい、それだけに気を取られていて、自分がどこにいるのかはまだ考えてもいなかった。腕を交差させて厚手のTシャツの裾をつかみ、頭の上へするりと脱ぎ去った。

현진の何気ない話に答える찬연の低い声以外、部屋の中はやわらかな静けさに包まれていた。だが、服が顔から離れ、髪が元の位置へ落ち着いた、そのまさに次の瞬間、中途半端に言葉をつないでいた찬연の声がぷつりと途切れた。

はっとして顔を向けたとき、찬연は私をまっすぐ見つめていた。

彼は身じろぎひとつせず、현진との会話などすっかり忘れてしまったみたいだった。彼の瞳には隠しきれない愛情が濃くたまっている。エアコンの故障とは何の関係もない、ただ私だけに向けられたやさしいぬくもりがその視線に宿り、一瞬で胸がどんと落ち、肋骨のあいだで速く打ち始めた。

突然の恥ずかしさで頬が一気に熱くなった。「何見てるの？」息が詰まりそうな彼の強い視線を破ろうと、へへっと笑って尋ねた。そして気づけば、手に持っていた厚手のTシャツをくしゃっと丸め、彼に向かってぽいっと投げてしまった。

「そりゃ、見るだろ。」찬연が低く笑った。飛んできた服が顔を隠す直前に彼の手がぱしっと受け止め、その服をベッド脇の床へ軽く放り投げると、静かに微笑んだ。

「ちょっと待って……今の目、なに？ いつからそうなってたわけ？」画面の向こうから현진の声がいきなり飛び出し、部屋いっぱいに広がっていた静かでロマンチックな空気をばらばらに壊した。画面の中の友人は、찬연の隠しきれない愛いっぱいの表情と飛び交う洗濯物をリアルタイムで目撃し、目を見開いていた。

私も思わず息が止まったみたいにぎこちない笑いがこぼれ、찬연は耳の先を赤くしながら後頭部をかいた。

「まあ……バレたな。」찬연は声をさらに低くし、ひそやかでやさしく打ち明けた。彼はスマホの画面を見なかった。代わりに腕を伸ばして私の指先にそっと触れ、やがて私の手首をやさしく包みこむと、自分の隣へ引き寄せた。「少し前から一緒にいる。まだ誰にも言ってないだけだよ。」

현진の表情は一瞬で、からかいでいっぱいになった。「へえ？ じゃあ、そっちの部屋って本当に二つあるの？ それとも、お前ら……？」

「あー、うるさい！」私は찬연の膝の上へ身を傾け、スマホ画面に向かってふざけて手をひらひら振った。

「もう切るぞ。」찬연は肩を揺らして低く笑うと、私の手の届かない場所へスマホを遠く押しやった。「残りの仕事、頑張れ。」

「はいはい、はいはい。お熱いカップルさんたち、実に見事ですこと。」현진は首を横に振りながら、くすくす笑った。「楽しくやれよ！」

通話はぷつりと切れた。찬연は外の世界の騒がしさを完全に消し去るみたいに、スマホをサイドテーブルの上へぽんと放った。部屋のむっとした暑さはいつのまにか消えていて、彼が私のそばへぴたりと腰を下ろすと、彼から伝わる頼もしくて安らかな重みが空間を満たした。彼は長い腕で私の腰を抱き寄せ、息をつく暇もないほど、私を自分の胸元へ完全に引き寄せた。

身をかがめた彼が私のこめかみに唇をぎゅっと押し当て、あたたかな息が触れた。「昼寝しよう。」彼は髪に口づけるように囁き、指先で私の腕をやさしくなで下ろした。「それから、あとで少し涼しくなったら、海辺を長く歩かない？ どう？」

私はただうなずき、満足したため息とともに彼の腕の中に完全に溶け込んだ。私の頭は、彼の一定で落ち着いた心臓の鼓動の上にそっと乗った。