祭りまであと一週間。
学校は祭りの準備で大わらわだった。
ミョン・ジェヒョンもここ数日、学科のイベント準備でてんやわんやの毎日を送っていた。
「ジェヒョン、今日も遅い？」
テサンは机の前でノートパソコンを見ながら尋ねた。
「うん。たぶん。」
「何時に来る。」
「わかんないけど？」
テサンの手がふと止まった。
「また遅く？」
「なんで？」
「いや。」
ミョン・ジェヒョンはバッグを背負いながらテサンを見た。
「待とうと思って？」
「…誰が。」
「お前。」
「待たない。」
「じゃあよかった。」
ミョン・ジェヒョンは笑いながらドアを開けた。
「行ってくる。」
「うん。」
ドアが閉まった。
テサンはしばらく閉まったドアを見つめていた。
そして小さくため息をついた。
『何を待つっていうんだ。』
それでも時計を確認した。
夜10時。
ミョン・ジェヒョンからメッセージが来た。
ジェヒョン: テサン、まだ寝てない？
テサンはすぐ返そうとして、止まった。
テサン: 寝てない。
しばらくして返事が来た。
ジェヒョン: 今日は遅くなりそうㅠㅠ
ジェヒョン: 先に寝て！
テサンは画面を見つめた。
『また遅いのか。』
妙に気分がざわついた。
それから少し前、ミョン・ジェヒョンが酒に酔って帰ってきた日のことを思い出した。
遅い時間。
連絡もなく帰ってこなかったミョン・ジェヒョン。
あの夜、自分がどれほど気を揉んだかも覚えていた。
テサンは結局メッセージを送った。
テサン: 何時に来る。
ジェヒョン: たぶん12時くらい？
テサン: 一人で来るのか？
しばらく返事がなかった。
やがてメッセージが来た。
ジェヒョン: スヨンが送ってくれるって！
テサンの表情が固くなった。
やっぱり。
またスヨンだ。
テサン: いい。
ジェヒョン: 何が？
テサンはそれ以上返さなかった。
スマホを置いた。
でも数秒後、また手に取った。
テサン: 迎えに行く。
今度はすぐに返事が来た。
ジェヒョン: 本当に？
ジェヒョン: 大丈夫？
テサン: 住所送れ。
ミョン・ジェヒョンはかなりしてから、笑顔の絵文字と一緒に場所を送ってきた。
夜11時50分。
テサンは学校の前に立っていた。
『なんで俺、こんなところまで来たんだ。』
確かに面倒だと思っていた。
なのにいざ部屋で一人になると、ずっと気になってしまった。
それから間もなく、ミョン・ジェヒョンが建物から出てきた。
「テサン！」
ミョン・ジェヒョンはうれしそうに駆け寄ってきた。
「本当に来たんだ。」
「そうだな。」
「スヨンが送ってくれるって言ってたのに。」
「知ってる。」
「でも、なんで来たの？」
テサンは少しのあいだ彼を見た。
「遅かったから。」
「それが理由？」
「…うん。」
ミョン・ジェヒョンは笑った。
「俺のこと心配してたんだ。」
「違う。」
「また違うって。」
ミョン・ジェヒョンはテサンの横に自然に並んで歩いた。
「でも正直、うれしい。」
「何が。」
「お前が迎えに来てくれたこと。」
テサンは答えなかった。
ミョン・ジェヒョンは隣でずっと笑っていた。
「俺たちルームメイトだろ？」
「うん。」
「じゃあこれから遅くなったら迎えに来て。」
「嫌だ。」
「なんで！」
「一回で十分だ。」
「ずるい。」
テサンはふっと笑った。
寮へ戻る道。
ミョン・ジェヒョンは急に足を止めた。
「テサン。」
「なんだ。」
「約束しよう。」
「何の約束。」
「遅く帰るときは、お互い連絡する。」
テサンは彼を見た。
「なんで？」
「前に俺が連絡できなくて、お前が心配しただろ。」
「してない。」
「してたじゃん。」
「してない。」
「してたくせに。」
ミョン・ジェヒョンは笑いながら指を差し出した。
「とにかく、お互い連絡する。」
テサンはその指を見つめた。
「子どもっぽい。」
「やれ。」
「…」
「早く。」
テサンは結局、自分の指を差し出してミョン・ジェヒョンの指に絡めた。
「約束。」
ミョン・ジェヒョンが満面の笑みを浮かべた。
「約束。」
指を離しても、妙に二人のあいだには少しの沈黙が流れた。
テサンはやけに指先を見下ろした。
ミョン・ジェヒョンも自分の手を見てから、平気なふりをしてポケットに入れた。
部屋に戻ってから。
ミョン・ジェヒョンはベッドに横になってスマホを確認した。
「あ。」
「なんだ。」
テサンが尋ねた。
「スヨンからメッセージ来た。」
テサンの表情が固くなった。
「何て。」
「明日、祭りの準備を一緒にしようって。」
「…そう。」
ミョン・ジェヒョンは少し画面を見てから返信した。
そしてテサンに言った。
「明日は少し早く帰ってくる。」
「なんで。」
「約束しただろ。」
テサンは何も言わなかった。
ただ、ごく小さく笑った。
「そう。」
その夜。
テサンは気づいた。
自分が望んでいるのは、単にミョン・ジェヒョンが遅くならないことじゃない。
ミョン・ジェヒョンがどこにいるのか知りたかった。
誰と一緒にいるのかも知りたかった。
そしてできるなら。
真っ先に自分に連絡してほしい、そう思っていた。
まだそれが何を意味するのかはわからなかった。
でも、その気持ちは少しずつはっきりしていった。
