ミョン・ジェヒョンはテサンから届いたメッセージをしばらく見つめていた。
テサン： 昨日言ったこと、もう一度話したい。
やけに心臓が速く打った。
『何を言うつもりなんだろう？』
昨日自分が聞いた言葉ははっきりしていた。
友達。
その一言でやけに気持ちが複雑になって、だから家に入らないと言い訳して祖母と一緒に時間を過ごすことにした。
でも今、テサンがまた話をしようと言ってきた。
ミョン・ジェヒョンはしばらく悩んで返信を送った。
ジェヒョン： うん。明日話そう。
翌日の午後。
ミョン・ジェヒョンが寮のドアを開けると、テサンは机の前に座っていた。
「来た。」
「うん。」
いつもと変わらない挨拶だったが、二人の間には気まずい沈黙が流れた。
ミョン・ジェヒョンはカバンを下ろしてベッドに座った。
「昨日、何を言おうとしてたの？」
テサンはしばらく口を開けなかった。
頭の中で何十回も考えた言葉なのに、いざジェヒョンを前にすると簡単には出てこなかった。
「昨日、お前に友達だって言っただろ。」
「うん。」
「それ……」
テサンはゆっくり顔を上げた。
「間違ってはいないけど、それが全部じゃない。」
ミョン・ジェヒョンの目が少し大きくなった。
テサンは手をぎゅっと握った。
「最初はただのルームメイトだと思ってた。ソウルに上がってきて偶然同じ部屋を使うことになった人で、うるさくて落ち着かなくて疲れる人だと。でも、いつの間にかお前が遅いとずっと待つようになって、誰と一緒にいるのか気になって、他のやつがお前に近づくのも嫌になった。」
ミョン・ジェヒョンは何も言えなかった。
テサンは息をひとつ整えて続けた。
「それに、お前が別の寮に移るかもしれないって言ったとき、真っ先に、お前が俺の隣からいなくなるのは嫌だって思った。そのとき分かった。」
テサンはジェヒョンを真っ直ぐ見た。
「俺は、お前がただ友達だから好きなんじゃないって。」
部屋の中が静かになった。
ミョン・ジェヒョンは指先をいじってから、慎重に尋ねた。
「それで？」
「好きだよ。」
短い言葉だった。
だが、その一言を口にするまでにテサンにはかなり長い時間がかかっていた。
「最初からそうだったわけじゃない。だから俺も長い間、これが何の感情なのか分からなかった。でも今ははっきりしてる。俺は、お前が俺のルームメイトだから好きなんじゃなくて、ただミョン・ジェヒョンだから好きなんだ。」
ミョン・ジェヒョンの目尻が少し赤くなった。
そして、ふっと笑った。
「お前、ほんと反則だ。」
「なんで。」
「俺は昨日からずっと、お前が俺のこと嫌いなんだと思って一人で悩んでたのに、急にそんなこと言ったらどうするんだよ。」
テサンの表情が少し固くなった。
「嫌いなわけないだろ。」
「じゃあ昨日、なんで友達って言ったの？」
「怖かったから。」
「お前が？」
「うん。」
テサンは正直に答えた。
「お前が俺を友達としてしか見てないのに、軽率に言って今までの関係まで壊すんじゃないかって。」
ミョン・ジェヒョンはしばらくテサンを見つめてから笑った。
「俺も実は怖かった。」
「何が。」
「俺がお前を好きみたいで。」
テサンの目が大きくなった。
ミョン・ジェヒョンはゆっくり続けた。
「最初はただソウルで初めて会ったルームメイトだから気楽なんだと思ってたけど、お前がいないと部屋がやけに静かで、他のやつと一緒にいると妙に気になるし、お前が俺を待っててくれると嬉しいし、傘一本を一緒に使ったことまでずっと思い出す。」
ミョン・ジェヒョンは小さく笑った。
「そうしてるうちに、いつの間にか俺にとってもお前はただのルームメイトじゃなくなってた。」
テサンは何も言わなかった。
先にミョン・ジェヒョンが尋ねた。
「じゃあ、俺、寮を移らなくていい？」
テサンはしばらく彼を見てから答えた。
「行かないでほしい。」
「なんで？」
「一緒にいたいから。」
ミョン・ジェヒョンは笑ってうなずいた。
「じゃあ、行かない。」
その日の夕方。
二人は久しぶりに一緒に学校の近くを歩いた。
初めてソウルに上がってきた日のような道だった。
ミョン・ジェヒョンは周囲を見回して言った。
「俺たちが初めて会ったときのこと、覚えてる？」
「うん。」
「あのときのお前、ほんと怖かった。」
「俺が？」
「うん、口数も少ないし、表情もないし。」
「お前はうるさかった。」
「今も？」
「うん。」
ミョン・ジェヒョンが吹き出した。
「でももう、お前がしゃべらないほうが変だ。」
テサンも小さく笑った。
しばらくして、ミョン・ジェヒョンがテサンの横へもう一歩近づいた。
二人の手の甲が触れた。
テサンは少し迷ってから手を下ろした。
そして自然にミョン・ジェヒョンの手を取った。
ミョン・ジェヒョンは驚いたようにテサンを見たが、手は離さなかった。
むしろ指をそっと絡めた。
「テサン。」
「うん。」
「俺たち、もう何？」
テサンは少し考えてから言った。
「ルームメイト。」
ミョン・ジェヒョンが呆れたように笑った。
「それはそうだけど。」
「それに。」
テサンは握った手に少し力を込めた。
「好きな同士。」
ミョン・ジェヒョンは笑って、テサンの肩にもたれかかった。
「その言い方、いいな。」
数日後。
寮の部屋。
ミョン・ジェヒョンはベッドに横になってスマホを見ていて、テサンは机で課題をしていた。
以前と同じ景色だった。
だが、変わったことがひとつあった。
「テサン。」
「うん。」
「俺、今日クラスのやつらとご飯食べてくる。」
「何時に帰る？」
「たぶん9時？」
「分かった。」
しばらくしてミョン・ジェヒョンが言った。
「嫉妬しないの？」
テサンが顔を上げた。
「しない。」
「本当に？」
「うん。」
ミョン・ジェヒョンが笑った。
「なんで？」
テサンもつられて笑った。
「どうせお前が戻る場所はここだから。」
ミョン・ジェヒョンはしばらくテサンを見つめてからベッドから起き上がった。
そしてテサンの頬に短く口づけした。
「そうだな。」
テサンの顔がこわばった。
「急に何してんの。」
「嬉しくて。」
「勉強しなきゃ。」
「分かった。」
ミョン・ジェヒョンは笑って、またベッドに横になった。
窓の外にはソウルの夜が広がっていた。
最初はすべてが見知らぬ都市。
最初は一番ぎこちないルームメイト。
だが今、ミョン・ジェヒョンにとってソウルで一番慣れ親しんだ場所はこの小さな寮の部屋で、テサンにとって一番待ち遠しい人はいつもミョン・ジェヒョンだった。
そして二人は知っていた。
ソウルに上がってきて初めて出会ったルームメイトが、いつの間にか互いのいちばん特別な人になっていたのだと。
そうして二人の大学生活は、今まさに始まったばかりだった。
