青霧の少年

第4話: 49-12-2-4

私は霞んで舞い上がる砂ぼこりの中を、どうにか目を瞬かせながら見つめていた。そして、この新しい世界が抱える重く絶対的な沈黙が私たちに襲いかかると、激しく咳き込んだ。耳が詰まるほど鳴り響いていたオートバイの機械的な轟音は、跡形もなく消え失せていた。上半身を慎重に起こして四方の荒涼とした景色を見回したが、足元は空っぽだった。私たちが降下するあいだに、あの重い機械装置は虚空の中へ完全に蒸発したように姿を消していた。

突然の息の詰まる恐怖が私の喉を容赦なく締め上げる、その直前、視界の端に手の片方がふいに現れた。

顔を上げると、ジソクが私のそばにしっかりと立ち、私を見下ろしていた。墜落の余波で服は少し乱れ、黒髪の上には薄く白い土ぼこりが降り積もっていたが、その表情だけは驚くほど揺らいでいなかった。私は彼の手を取り、ジソクは軽い仕草で私を導いて、私が履いている厚底ブーツの分厚い底の上で、私の身体を安定して立て直してくれた。彼は私に手を伸ばし、透ける素材のレースシャツの肩口と、精巧なコルセットの縁についたゆるい土ぼこりを優しく払い落とすと、安心させるように落ち着いた調子で一度うなずいた。揺るがないその存在感は、たちまち私の中心を支えてくれる頼もしい錨のように感じられた。

「これを見て。」

空っぽの大地の向こうから、チャンヨンの澄んだ声が静かにこだました。

暗い土壌を突き破って垂直にまっすぐそびえていたのは、巨大で圧倒的な柱のような石壁だった。それはガラスのように滑らかでありながら、鮮明な古代の痕跡を宿す深く濃い紺青色を帯びていた。石壁の表面には、深く刻まれた一行一行の文字が多言語でびっしりと覆っており、その大半は到底読み取れない、まったく見知らぬ斜線や鋭い角度、そして奇妙な象形文字ばかりだった。

その無数の文句の中で、私の目にくっきりと入ったのは、たった二つの区画だけだった。

私の視線は最初の記号列を追った。鋭く周期的にうねる文字は、ついさっきまで危うくぶら下がっていたあの回転するピラミッドの中の異星文字列とぴったり一致していた。そしてそのすぐ下、二つ目に見つけた見慣れた書体に、私の心臓は一瞬で激しく高鳴り始めた。それは韓国語だった。

私は石壁の前へ一歩近づいた。文字の滑らかで精巧に彫られた溝を指先でそっとなぞりながら、刻まれた文章を、隊員たち全員が聞けるように大きな声で読み上げていった。碑文に記された翻訳内容は、古代の機関、すなわち宇宙空間の遥かなあちこちから訪れるあらゆる旅人を親しく迎えるために、かつて門を開いていた一種の巨大な学校についての詳しい記録だった。だが、その文の最後の一行は、周囲の空気を一瞬で凍りつかせるほど残酷な不気味さを残していた。

[原住民を除くすべての者を歓迎する。]

この星で生まれ育った先住民の立ち入りを徹底して禁じる、頑なな警告だった。

青い岩のいちばん下には、最後の文字列の一行が深く刻み込まれていた。年は3008年と記されていたが、日付と月を示す数字は完全に異星式に分割され、4つの部分からなる奇妙な年代記のタイムスタンプを成していた。

[49-12-2-4.]