氷煙の城塞

第1話: 凍土

最後に覚えているのは、足元で現実の帳が鋭く引き裂かれる荒々しい破裂音だった。紫がかった灯りの目も眩むほど強烈な閃光が揺らめき、その後には、まるで完全な虚無へ垂直に落下するかのように、果てしなく墜ちていく感覚だけが続いた。

ようやくまぶたを震わせながらもう一度目を開けたとき、世界はしんと静まり返っていた。息が詰まりそうなほど重く冷たい寒気が、容赦なく肌を突き刺してくる。私は真っ白な粉雪のような雪原に仰向けになり、空を見上げたまま、濃く渦を巻く灰色の雲に覆われた夜空を虚ろに見つめていた。長い歳月を耐えてきた巨大な松の木々が、まるで闇の中の巨人のように頭上へ不気味にそびえ立ち、枝々には霜が重く降り積もっていた。上体を押し起こそうとしたが、手足は鉛の塊のように重く沈み、冷たい空気が肺を満たすたび、激しい震えが止まらなかった。自分がどこへ来てしまったのか、まるで分からなかった。もう一度家へ帰る方法なんて、頭の中にまったく思い浮かばなかった。

「ほら、あそこ見て。雪の塊の中にいる。」

うなりながら吹きつける風の音をすっぱり断ち切るように、低く揺るぎないささやき声が聞こえた。凍りついたまつげの隙間からぼんやり霞む視界の向こう、密生した茂みの境界の幕を突き抜けて近づいてくる二つのシルエットが、重く私の視線に引っかかった。

最初に距離を詰めてきたのは、荒い冬の空気さえ一瞬で少しだけ恐ろしくないものに感じさせる、落ち着き払って揺るぎない存在感を持つ若い男だった。彼は深いミッドナイトブルーの厚い毛皮の衣をまとい、片方の肩には精巧に磨かれた銀の防具の一部がかすかに光を放っていた。落下の衝撃で震えている私の姿を認めた瞬間、彼の瞳が大きく見開かれた。冷たい寒気など意に介さないとでもいうように、彼は私のすぐそばの雪原へひと息に膝をついた。

彼は一言も発さなかったが、その身振りはどんな言葉よりも何千倍も大きく、確かなものとして胸に響いた。彼は手を伸ばし、耳にかけていた華やかな銀色の装置の小さなダイヤルを素早くクリックした。吹き荒れる山風の音を完全に遮断し、私のか細い息づかいだけに意識を向けるために、自分の聴覚補助装置を調整したのだ。彼はすぐに毛皮の裏地がついた重いマントの留め具を外し、それを私の凍えた肩へふんわりとかけて包み込んでくれた。そして大きな両手で私の腕をしっかり支え、体を安定させてくれた。互いの視線がついに交わったその瞬間、彼の顔にとても温かく頑なな微笑みがまぶしく広がり、ひどい寒気をたちまち溶かしていった。彼は下へ手を伸ばし、凍りついた私の指の関節の裏を、安心させるようにやさしく、静かに、愛おしげに円を描くように撫でた。

「心配するな。」

その男は私の反対側の雪の上へ、滑り込むように慌ただしく膝をついた。彼は暗い灰色の革のコート姿で、シャツの袖口のあたりには薄くかすかな黒煙のような残像が、いたずらっぽくまとわりついて揺れていた。この荒涼とした森の世界とはまるで似合わない、まるで子犬みたいに元気でせっかちな空気をまとった人だった。顔を合わせた瞬間、彼の表情はたちまち深い心配でぎゅっとこわばった。

「兄さん、この人もう完全に凍えかけてる！ 服を見てよ、ここいらの辺境出身じゃ絶対ない。」

彼は私の首元に回された最初の男のマントの紐を素早く結び直しながら、慌ただしく言葉をまくしたてた。混乱したパニックの混じる切迫した口調だった。

「次元旅行者なのかな？ 時空の裂け目を突き抜けてここまで飛んできたのか？ ねえ、聞こえてる？ 目を閉じちゃだめ、いい？ ここから遠くない城塞へ連れていくよ。すごく暖かいんだ。僕が東の別棟の暖炉の火をものすごく強く焚き上げるから、厨房にも言って温かい水を少し沸かしてもらって——」

「ヒョンジン、少しは息をしろ。お前のパニックの声、風より大きく聞こえるぞ。」

低くやわらかく、それでいて二人の若い男を一瞬で立ち上がらせるほど頑固な地理的権威を帯びた三番目の声が、彼らの言葉をきれいに遮った。

松の群れが作る深く濃い影の中から、大柄な男が大股で姿を現した。彼は最高司令官の品格がそのまま滲み出る、威厳と重みのある白い毛皮のコートを身にまとい、精巧に作られた二つの銀色の人工内耳装置が、かすかな冬の光を受けて鋭く輝いていた。控えめで内向的な雰囲気を漂わせながら近づいてきた彼だったが、彼の表情は視線が私に届いたその瞬間、春の雪が溶けるようにたちまちやわらかくほどけていった。

三人目の男はそのまま私の枕元へ来て膝をついた。彼は何十もの質問を浴びせて私を煩わせたりはしなかった。ただ一切の形式をすぐに下ろし、私の顔の近くまで上体を深く傾けた。その息は冷たい空気にぶつかって、私の頬のそばで白い吐息となって静かに散った。吹雪が真っ最中のど真ん中で向き合う、まるで純粋な光に満ちたオアシスのようにまぶしく、やさしい、太陽みたいな笑みが彼の顔いっぱいに広がった。

「もう安全だ。」

彼が低くつぶやいた。大きな手が私の腰の下へ滑り込み、私の体重をしっかり支えた。もう一方の手は私の頭をやさしく導いて、自分の肩へそっと預けさせてくれた。彼は少しも力を入れずに私を自分の胸へ軽々と抱き上げ、その温もりを分け与えるみたいに、私を腕の中へ完全に引き寄せた。私を見下ろす彼の眼差しは強く、それでいて信じられないほどやわらかく甘かった。
「お前を見つけたんだ。だから、ただゆっくり休め。」

彼の広い胸がもたらすあたたかなぬくもりの中で、ようやく私のまぶたはゆっくりと重く閉じていった。周囲を包んでいた重苦しい煙と氷の匂いは、跡形もなくすっかり薄れていた。そしてその代わりに残ったのは、もうこの冷たい虚空の中で迷子のまま漂わなくていいのだという、絶対的な安堵だけだった。