氷煙の城塞

第11話：変装

外縁領地の見晴らしのいい平原は、赤い泥と乾いた草むらの海のように、私たちの前に果てしなく広がっていた。峡谷プラットフォームで放った私の突然の魔法の爆発が谷全体を明るく照らしたせいで、この地域の領主たちの偵察隊が四方八方を嗅ぎ回るのは時間の問題だと、私たちはみんなよく分かっていた。

"この開けた盆地を、最高司令官に領主が二人という派手なビジュアルで堂々と横切るなんてできない。"

ヒョンジンが低くつぶやいた。いつもの活気にあふれた、せっかちな口論は、張りつめた緊張を帯びた低いささやきに沈んでいた。彼は山すそに根を下ろした、にぎやかな小さな国境地帯の前哨基地の方角を指さした。

"あそこでローカル市場に潜り込んで、平民に自然に紛れ込める服を手に入れないと。とりあえず現地の住民みたいに見えさえすれば、誰の目も引かずにひそかに動けるはずだ。"

日が地平線の下へちょうど頭を下げ始めたころ、私たちは前哨基地の混乱してにぎやかな通りのあいだへ静かに紛れ込んだ。チャンヨンオッパとジソクが荒っぽい群衆から私を守るために、隊列の中央に私をしっかり閉じ込めて援護しているあいだ、ヒョンジンは持ち前のうまい取り入り方といくつかの銀貨の包みを適切に上書きして、平民たちの衣類をひと束すばやく手に入れてきた。

埃をかぶったキャンバスの天幕の隠れた日陰の奥で、私たちは城塞特有の華やかな装備を急いで脱ぎ捨てた。私はざっくり織られた地元の布でできた、ゆったりした着心地のいいチュニックに着替え、隊員たちは自分たちの威厳ある毛皮のコートと暗い革のベストを、質素で色あせた旅人用マントに取り替えた。私たちが再び天幕の外へ足を踏み出したとき、変装ビジュアルは完璧そのものだった。

"本当に美しいね、ソハ。"

ジソクがやわらかく滑らかな声で低くささやいた。彼の深くてあたたかな音節が届いた瞬間、肩を押さえつけていた張りつめた緊張は春の雪が溶けるように静かにほどけた。彼がすぐそばまで来て、頭にかぶっていたフードをさっと下ろすと、黒髪が目元の上へやわらかく流れ落ちた。ジソクは下へ手を伸ばし、私の手をそっと包み込むように握った。彼の手のひらは驚くほど熱く地に根を張るように伝わって、私の脈を安心させ、私たちの指はもう一度きゅっと絡み合って閉じた。ジソクは夕暮れの静かなうなりに完全に周波数を合わせるため、聴覚補助装置を精密に調整していた。彼は私の指の関節の裏を、優しくも頑固にきゅっと握り、揺るがない慰めをくれた。
"たかが平民のぼろをまとっていても、君は僕には完璧な女王様に見えるよ。"

"ソハをそんなに恥ずかしがらせるなよ、ジソク。今は作戦に全神経を集中させないと。"

ヒョンジンがふざけてぶつぶつ言いながらたしなめるように言葉を足したが、新しい服を着た私を振り返ったそのまさにそのとき、彼の両頬はもう恥ずかしそうに濃い赤へ滝のように染まっていた。彼は軽く、はっとするような照れ笑いをこぼしてうなじをそっとなで下ろし、耳先はあっという間に真っ赤になった。

"よし、日も完全に落ちたし、もう本当に動く時間だ。"

黄昏のかすかなぬくもりは一秒の瞬きで完全に消え去り、私たちが前哨基地の境界線をすっかり後ろに残したとき、あたりはすべて真っ黒な闇夜に覆われていた。私たちは第三の破片の座標へまっすぐ歩を進めた。地図が示したそこは、巨大にそそり立つ石壁があらゆる自然な星明かりまでも丸ごと呑み込んで消してしまう、険しく危険きわまりなくうねる奇怪な峡谷迷宮の奥深くだった。

四方を押しつける息苦しい暗闇の中で、地平線の監視者たちの視線を一筋たりとも引かないよう私たちを導くため、ヒョンジンが隊列のいちばん先頭を進んだ。彼が革の袖口をやわらかく滑らかな仕草で軽く一度振ると、ほのかに燃える魔法の煙の筋が滝のようにやわらかく流れ出した。戦闘で使う目もくらむような巨大な煙の壁とは違い、この細かな霧は、ほのかに脈打つ生体発光の火花を宿して静かに光っていた。私たち一行だけをすっぽり包む、小さな専用ランタンの役割を果たしているのだ。煙の光は迷宮の狭い通路を精密に、美しく書き進めるようにたどり、周囲の暗い影を完璧に遮って立ちふさがった。

"私の煙の軌跡だけちゃんと追ってきて。"

ヒョンジンが低くささやいた。隊員たちのムードメーカーだった彼特有のいたずらっぽいエネルギーをまた滑らかにまとわせたまま、彼は顔を向けて、誇らしげでかわいいウィンクを軽くひとつ投げてみせた。

"この迷宮は、僕が完璧に突破してあげるから。"

峡谷の細い石壁が私たちの四方を息苦しく囲んで狭まってくると、チャンヨンオッパが私のすぐ背後へ大股で踏み込んだ。司令官としてのきっちりした毅然さは暗闇の中で春の雪のように完全に消え去り、その代わりに私を全力で守ろうとするやさしい執着が満ちた。彼は大きくあたたかな片手を私の腰の後ろへ滑らせ、力を入れないのに確かな強さで私の体を支えてくれた。ごつごつした荒い岩の大地の上で足を踏み外さないよう、彼は私を自分のそばへさらに密着させ、強く引き寄せて包み込んだ。チャンヨンオッパの精巧な銀色の人工内耳は、ヒョンジンの魔法の煙が放つかすかな光を受けて鋭く反射し、きらりと光った。

"光だけを見つめるのだ、ソハ。"

チャンヨンオッパが私の耳元へ静かに顔を寄せたまま低くつぶやいた。彼の声は一オクターブ深く甘く沈み、胸を容赦なくつかむような重みを放って、その震えが胸の奥までやさしく締めつけた。彼が私の頬の近くへさらに近づくと、あたたかな息が肌に静かに触れて散り、親指は私の腰の縁に沿ってゆっくりと安心させるような慰撫の線を描いた。

"第三の欠片はすぐそこまで来ているよ。もうほとんど着いた。"

チャンヨンオッパが私の腰を支えて揺るがないよう固定し、ジソクが私の手の甲の上へしっかりした信頼の脈を流し込み、ヒョンジンの輝く煙の軌跡が闇の中の航路を精密に開いてくれるなか、私たちは揺れる迷宮のいちばん深い心臓部へ容赦なく突き進んだ。完璧に隠れたまま、頑固な義理で固く結ばれた私たち四人は、ついに私たちの王冠を構成する次の欠片を取り戻すための確かな準備を整えていた。