빙연(氷煙)의 성채

11화: 변장

외곽 영지의 탁 트인 평원은 붉은 진흙과 메마른 풀숲의 바다처럼 우리 앞에 끝없이 펼쳐져 있었다. 협곡 플랫폼에서 터뜨렸던 내 갑작스러운 마법 폭발이 온 골짜기를 환하게 밝혔던 탓에, 이 지역 영주들의 정찰조가 사방을 냄새 맡고 돌아다니는 건 시간문제라는 걸 우리 모두 잘 알고 있었다.

"이 트인 분지를 최고 사령관에 영주 두 명이라는 화려한 비주얼로 대놓고 가로지를 수는 없어."

현진이 나직하게 중얼거렸다. 평소의 활기차고 넘치던 조급한 말다툼은 팽팽한 긴장감이 실린 나직한 속삭임으로 가라앉아 있었다. 그가 산기슭 밑바닥에 둥지를 튼 채 북적거리는 자그마한 국경 지대의 전초 기지 방향을 손가락으로 가리켰다.

"저기 로컬 시장에 잠입해서 평민들과 자연스럽게 뒤섞일 수 있는 옷가지를 구해야 해. 일단 현지 주민들처럼 보이기만 하면, 아무런 시선도 끌지 않은 채 은밀하게 움직일 수 있을 거야."

해가 지평선 아래로 막 고개를 숙이기 시작할 무렵, 우리는 전초 기지의 혼란스럽고 북적거리는 거리 사이로 조용히 스며들었다. 찬연 오빠와 지석이가 거친 군중들로부터 나를 보호하기 위해 대형의 정중앙에 나를 단단히 가두어 엄호하는 동안, 현진이는 자신의 능숙한 붙임성과 몇 개의 은화 패킷을 적절히 오버라이드하여 평민들의 옷가지 한 묶음을 잽싸게 구해왔다.

먼지 쌓인 캔버스 천막의 가려진 음지 뒤편에서, 우리는 성채 특유의 화려한 장비들을 서둘러 벗어던졌다. 나는 거칠게 짠 로컬 원단으로 만든 헐렁하고 편안한 튜닉으로 갈아입었고, 대원들은 자신들의 위엄 있는 모피 코트와 어두운 가죽 조끼를 소박하고 바래버린 여행자용 망토와 맞바꿔 입었다. 우리가 다시 천막 밖으로 발걸음을 내디뎠을 때, 우리의 변장 비주얼은 완벽함 그 자체였다.

"정말 아름답구나, 서하야."

지석이 부드럽고 매끄러운 목소리로 나직하게 속삭였다. 그의 깊고 따스한 음절이 닿는 순간 내 어깨를 짓누르던 팽팽한 긴장감이 봄눈 녹듯 고요하게 가라앉았다. 그가 내 바로 곁으로 다가오며 머리에 쓰고 있던 후드를 툭 벗어내리자, 그의 검은 머리카락이 눈가 위로 부드럽게 흘러내렸다. 지석은 아래로 손을 뻗어 내 손을 가만히 감싸 쥐었다. 그의 손바닥은 놀라울 정도로 뜨겁게 접지되며 내 맥박을 안도시켰고, 우리의 손가락은 다시 한번 촘촘하게 맞물려 잠겨 들었다. 지석은 저녁의 고요한 웅웅거림 속에 온전히 주파수를 맞추기 위해 자신의 청각 보조 장치를 정밀하게 조절해 둔 상태였다. 그가 내 손가락 마디 뒷면을 다정하고 완고하게 꼭 쥐어 오며 흔들림 없는 다독임을 건넸다.
"고작 평민의 누더기를 걸치고 있어도, 너는 내게 완벽한 여왕님처럼 보인단다."

"서하 그만 부끄럽게 해라, 지석아. 지금은 작전에 온 정신을 고정해야 해."

현진이 장난스럽게 툴툴거리며 제지하듯 말을 보탰지만, 새 옷을 입은 나를 돌아보는 그 바로 그 자찰 정작 그의 두 뺨은 이미 부끄러운 듯 짙은 홍조로 폭포수처럼 붉게 물들어 있었다. 그가 가볍게 헉하는 부끄러운 웃음소리를 내뱉으며 뒷목을 가만히 훑어내렸고, 그의 귀 끝은 순식간에 새빨갛게 물들었다.

"좋아, 해도 완전히 떨어졌으니 이제 정말 움직여야 할 시간이야."

황혼의 희미한 온기는 1초의 찰나 만에 완벽하게 소멸했고, 우리가 전초 기지의 경계선을 완전히 뒤로 남겨두었을 때 사방은 온통 칠흑 같은 암흑의 밤으로 가려졌다. 우리는 세 번째 파편의 좌표를 향해 곧장 발걸음을 옮겼다. 지도가 가리킨 그곳은 거대하게 솟아오른 석벽들이 모든 자연스러운 별빛마저 통째로 집어삼켜 지워버리는, 험난하고 위험천만하게 요동치는 기외한 협곡 미로 안쪽 깊은 곳이었다.

사방을 짓누르는 숨 막히는 암흑 속에서, 지평선의 감시자들의 시선을 단 한 자락도 끌지 않은 채 우리를 인도하기 위해 현진이가 대형의 가장 맨 앞장서서 나아갔다. 그가 가죽 소맷자락을 다정하고 매끄러운 손짓으로 가볍게 한 번 휘두르자, 은은하게 타오르는 마법의 연기 줄기가 폭포수처럼 부드럽게 흘러나왔다. 전투에서 사용하던 눈이 멀 것 같은 거대한 연기 장벽과 달리, 이 미세한 안개는 은은하게 박동하는 생체 발광의 불꽃을 머금은 채 차분히 빛나고 있었다. 오직 우리 일행만을 가득 안아주는 자그마한 전용 랜턴 역할을 해낸 것이다. 연기 불빛은 미로의 좁다란 경로를 정밀하고 아름답게 써 내려가며 사방의 어두운 그림자들을 완벽하게 차단해 막아섰다.

"내 연기 궤적만 잘 쫓아오렴."

현진이 나직하게 속삭였다. 대원들의 분위기 메이커였던 특유의 장난기 어린 에너지를 다시 매끄럽게 매단 채, 그가 고개를 돌려 내게 자랑스럽고 귀여운 윙크를 가볍게 툭 던져 보였다.

"이 미로는 내가 완벽하게 뚫어내 줄 테니까."

협곡의 좁다란 석벽들이 우리 사방을 숨 막히게 에워싸며 좁혀오는 순간, 찬연 오빠가 내 바로 등 뒤편으로 성큼 발을 들여놓았다. 사령관으로서의 각 잡히고 단호한 분위기는 어둠 속에서 완벽하게 완전히 봄눈 녹듯 증발해 버렸고, 그 자리를 나를 온전히 수호하려는 다정한 애착이 대신 채웠다. 그가 커다랗고 따스한 한 손을 내 허리 뒤편으로 매끄럽게 밀어 넣어, 아무런 힘도 들이지 않는 단단한 강인함으로 내 몸바탕의 무게를 지탱해 주었다. 그는 울퉁불퉁하고 거친 바위 대지 위에서 내가 걸음을 헛디디지 않도록 나를 자신의 곁으로 한층 더 밀착해 강하게 끌어당겨 감싸 안았다. 찬연 오빠의 정교한 은색 인공 와우 장치가 현진의 마법 연기가 내는 희미한 불빛을 받아 날카롭게 반사되어 번쩍였다.

"빛에 오직 시선을 고정하거라, 서하야."

찬연 오빠가 내 귓가에 가만히 고개를 숙인 채 나직하게 중얼거렸다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉으며 가슴을 사정없이 쥐어짜는 듯한 묵직한 중력을 뿜어냈고, 그 떨림이 가슴 깊은 곳을 부드럽게 조여들게 만들었다. 그가 내 뺨 근처로 한층 더 가까이 다가오자 그의 따스한 호흡이 내 살결에 가만히 닿아 흩날렸고, 그의 엄지손가락은 내 허리 가장자리를 따라 느릿하게 안심시키는 다독임의 선을 그렸다.

"세 번째 조각이 아주 가까이 와 있단다. 우리가 거의 다 왔어."

찬연 오빠가 내 허리를 지탱해 흔들림 없이 고정해 주고, 지석이가 내 손등 위로 단단한 신뢰감의 맥박을 불어넣어 주며, 현진이의 빛나는 연기 궤적이 암흑 속의 항로를 정밀하게 열어주는 가운데, 우리는 요동치는 미로의 가장 깊은 심장부를 향해 거침없이 밀고 들어갔다. 완벽하게 숨겨진 채, 완고한 의리로 단단하게 뭉친 우리 네 사람은, 마침내 우리 왕관을 구성할 다음 조각을 되찾아 올 확실한 준비를 마친 상태였다.