氷煙の城塞

第12話：亀裂

迷路の狭苦しい石壁たちが、深く重い低いうなりとともにゆっくりと歪み始め、その荒々しい振動は、私たちの履いたブーツの底を通して余すところなく伝わってきた。息が詰まりそうな暗闇へと、さらに奥へ奥へと這い進むほど、ヒョンジンの輝く煙の霧は、赤い泥の壁面の上に長く奇妙な影を落としていった。

「足元に気をつけて、ソハ」

チャンヨンおっぱが低く警告を送った。重く沈んだ沈黙をきれいに断ち切る、彼の低く甘い声だった。彼の大きくて温かな片手は、私の腰の後ろを頑固でしっかりと支えるように抱え込み、その手のひらは、でこぼこで急に傾いた岩の地面の上でも、私の体のバランスを力強く支えてくれていた。

「この迷路の構造は、とても古い遺跡なんだ。土台そのものが、決して安定していない」

だが、その文が彼の唇から最後までこぼれ落ちるより先に、誰かが残酷な現実の岐路で致命的な踏み外しをしてしまった。

鋭く耳をつんざくほどの巨大な破裂音が、部屋全体を荒々しく揺さぶって反響した。誰も何か魔法の勢いを上げるより先に、チャンヨンおっぱと私の足元を支えていた頑丈な石造りの床が、たちまち下へとストンと抜け落ち、やがて完全な絶対零度の中で粉々に砕け、崩れ落ちた。

「ソハ！」

あの上の虚空から、ヒョンジンとジソクが完全に混乱した切迫した悲鳴を上げながら、手をむやみに伸ばしていたが、もう遅すぎた。

私たちは漆黒の闇を突き抜け、目もくらむ恐怖の一瞬のあいだ垂直に落下した。だがチャンヨンおっぱは空中で一気に全身の重みを荒々しくひねり、広く逞しい両腕で私の腰を丸ごと抱き込んで、完全に私を腕の中へ隔離するように守り抜いた。そして遺跡の下層にある隠し床の上へ荒々しく転がり落ちるその瞬間、自分の広い背中全体で衝撃の物理的な勢いをそのまま受け止めてくれた。

滑らかな床の上に、むせ返るような濃い埃の雲が滝のように舞い上がった。

私は激しく咳き込みながら、ようやく上体を起こして座った。

「チャンヨンおっぱ！ おっぱ、大丈夫！？」

「ここにいるよ」

彼は私の耳元にそっと顔を寄せたまま、低くつぶやいた。低く沈んだ、かすれた息混じりの音節だったが、あたりの空気を一気に安堵させるほどの優しい温もりがこもっていた。あの恐ろしい落下を真正面から受け止めたにもかかわらず、彼の大きな手は相変わらず私の腰をしっかりと頑固に掴み、私を自分の胸へと密着させるように強く引き寄せていた。私にどこ一つ傷がないと確かめてからようやく、彼は息の上がった安堵の笑い声を漏らし、いつもの太陽のように明るい笑顔を暗闇の中で再び眩しく咲かせて見せた。

「私が君をつかんでいるから、安全だよ、ソハ」

私たちは慎重に体を起こしたが、下層の秘密通路はすべて完全な闇に丸ごと飲み込まれていた。ヒョンジンの輝いていた煙の軌跡とも完全に遮断されて途切れ、周囲は冷たく湿り、到底前が見分けられないほど濃い沈黙だけがあった。迷路の中心へたどり着くには、このさらに深い区画を探って進まなければならなかったが、目の前1センチ先すら何も見せない、完璧に盲目の状態だった。

私は目を静かに閉じて深く息を吐き、胸の奥深くから湧き上がる優しい守り手たちの温もりに、意識をすべて集中した。そばで守ってくれるチャンヨンおっぱの揺るがない一定の脈動を感じながら、両手を前へ長く伸ばした。そして今回だけは、自分の中の天上の虚無魔法を無理に制御したり押しのけたりすることはしなかった。ただ自然にあふれ出るよう、道を開いただけだった。

柔らかく天上的な紫の黄昏の光が、私の肌のすぐ下から激しく脈打つように湧き上がり、やがて私たちの前の虚空へと、美しく眩しく輝く渦巻く宇宙の塵の帳を完成させた。淡い光は狭い石造りの回廊全体を精密に書き上げ、迷路の中心へ向かって危うくねじれ上がる険しい道筋を、透き通るように照らし出していった。

チャンヨンおっぱの息が一瞬、畏敬で詰まった。私の指先から渦を巻いて立ちのぼる眩しい天上の光をじっと見つめる彼の顔には、逃れられないほど深く大切なものがそのまま溶け込んだ感動の物語が満ち、やわらかく崩れ落ちていった。彼は一言も口にしないまま私の領域へ大きく一歩踏み込み、私を自分の広い胸へ密着させて激しく、しかも強く抱きしめ、顔を私の髪の中へ深く埋めた。

彼は私の耳元に唇を寄せたまま、低くささやいた。その声は1オクターブ深く甘く沈み、胸を容赦なく締めつけるような重い引力を放って、胸の奥を甘く揺さぶる震えを与えた。彼の大きな手はもう一度、私の腰の輪郭をしっかりと頑固に掴み、私の中心を力強く支えてくれた。

「君ならやれると分かっていたよ。君は本当に、完璧な私の女王様だ」

私が生み出した宇宙の光が闇の中の航路を導き、チャンヨンおっぱの大きな手が私の腰を揺るぎなく支える中、私たちはついに険しい地下トンネルを完璧に突破し、巨大で荘厳なアーチ型の中央ドームの部屋へと勢いよくなだれ込んだ。

「ソハ！ チャンヨン兄さん！」

あの上の崖の稜線の端っこから、ヒョンジンとジソクが全力疾走で廊下を駆け下りてきた。彼らの顔は深い心配で青ざめていたが、私たちが無事な姿で立っているのを確認したその瞬間、春の雪のようにすっと安堵へ変わっていった。ヒョンジンはほとんどそのまま私の目の前の床へ、膝をつくように滑り込んで座り込み、頬はすでに恥ずかしそうな濃い赤みで滝のように染まっていた。彼は革の袖口をぶつぶつ言いながら乱暴に払いのけ、いつもの子犬みたいな焦りと勢いをそのままに、あわてて言葉をまくしたてた。

「ああ、ほんとに！ こいつがこの迷路に、君たち二人を丸ごと呑み込んで埋めちまったと思ったんだ！ 上で君たちの生死も分からないまま、身動きもできず待たされてたなんて、ほんと完全に不公平だよ！ でも本当に良かった！」

ジソクが私の反対側の横へ大股で歩いてきて、顔いっぱいにあの誇らしく大きな笑みを眩しく咲かせた。彼は私の手をそっと見つけると、自分の両手でやわらかく温かく包み込み、揺るぎないしっかりした感触を与えてくれた。彼は部屋を漂う静けさにきちんと周波数を合わせるため、補聴装置を精密に調整してあり、私を見下ろすその瞳には、逃れられないほど深く絶対的な献身の物語が光っていた。ジソクはひどく急がない静かな精密さで、私の指の関節の裏側に優しいハートの形の慰めをそっと描いていった。

「言っただろう、ソハは必ず僕らの腕の中へ戻る確かな軌道を見つけるって」

ジソクが低く笑い声を漏らし、手のひらの温かな脈動をしっかりと頑固に握りしめて、私を安心させた。
だが私たちの安堵はそれほど長くは続かなかった。中央ドームのちょうど真ん中、空気を満たしながら周期的に怒ったようにうなっている魔法の格子牢の内部に、私たちの三つ目の星のガラス片が頑なに固定され、隠されていたからだ。

牢獄ケーシングの表面全体を横切って、四つの精巧な魔法の錠前が、周囲の四属性の気を帯びながら鋭い光を放っていた。そいつの固く閉ざされた封印を解除するには、私たち四人の魔法の勢いを、たった一筋の誤差もなく同時に正確に叩き込まなければならない手動オーバーライドシステムだった。

「四つの錠前を、たった一筋の視察のずれもなく同時に打撃しろ」

チャンヨンおっぱが命令を下した。軍事的な戦略フォーカスが彼のまなざしの中で鋭く生き、彼は私の腰の後ろをしっかり支えながら、中央制御盤の前へ私を力強く導いた。

「ヒョンジンは煙を狙え。ジソクは氷を頼む。私はむき出しの原初的な運動エネルギーの脈動を同期させよう。そしてソハ……一番ど真ん中の魔法の錠前は、君だけの虚無の周波数にしか反応しないんだ」

私たちは一斉にそれぞれの位置へ隊形を組み、所定の場所についた。
最初の試みで、ヒョンジンの暗い煙の塊とジソクの冷たい氷の魔法、そしてチャンヨンおっぱの巨大なエネルギーが、錠前の格子へ完璧に飛び込んだ。だが、さっきの落下の余波で溜まった肉体的な疲労と張り詰めた緊張のせいで、私の両手がわずかに震えてしまった。私の紫の炎の脈動が1秒の刹那、先走ってあまりに性急に爆発するように飛び出し、私たちの完璧だった同期シークエンスは無残に粉々に砕けて崩れ落ちた。格子牢は鋭く苦しげなかすれ声を上げ、私たちが放ったあらゆる属性の勢いを容赦なく荒々しく弾き返して隔離した。

「大丈夫、もう一度やればいい」

チャンヨンおっぱが低くなだめながら、私の腰の横をそっと両手で包み込み、体の重みが揺れないようしっかりと頑固に支えてくれた。

二度目の試みで、私の胸の中は避けられない切迫したパニックでぎゅっと締めつけられていた。私は何とか成功させようと、あまりにも力の勢いを込めすぎ、両手から爆ぜた天上の虚無魔法は勝手に歪んだまま、目もくらむほど激しい衝撃波となって爆発してしまった。錠前の周波数を完全に外れた魔法の炎は紫の塵となり、石造りの壁面全体を容赦なく打ちつけながら四方へ散って消えた。私はよろめいて一歩後ろへ下がり、荒い息を吐く目尻には、挫折感とひどい無力感のせいで生の涙がにじんだ。

「だめだ……もう疲れた」

その瞬間、ジソクが格子牢の騒ぎなど最初から眼中にないかのように、私の領域へ一気に大股で踏み込んできた。彼は震える私の両手を自分の熱い掌の中へ丸ごと包み込むように掴み、私の視線を強く引き留めた。

「僕を見て、ソハ」

ジソクが低くつぶやく声は、果てしなく低く甘い、やわらかな囁きになって私の脳裏へ直接入り込んできた。

「あの閉じた展示ケースなんか見なくていい。君の手を握っている僕の握力だけに、すべての神経を集中して。君の魔法が僕の心臓の一定の周波数と完璧に同期するように、あの居心地のいい部屋で一緒に練習した、あの確かなリズムのまま僕の脈動を感じるだけでいい」

彼はひどく急がない静かな精密さで、私の手のひらの真ん中に安心させるように小さなきれいなハートの形をそっと描き直した。その親しみ深く優しい触れ方の脈動が届いたその瞬間、荒れ狂っていた私の中の虚無魔法の炎は、完全に穏やかな一定の平衡状態を見つけて整った。

それと同時に、チャンヨンおっぱが私のすぐ背後へ軽やかに寄り、密着して立った。彼の広く逞しい胸が、締め上げられたコルセットの背面に温かくぶつかって重い錨のように中心を保ち、彼の大きな両手は私の腰を決して切り離せないほど強く頑固に包み込み、体の重みを支えてくれた。

ヒョンジンは革の袖を振り、私に向かって誇らしく大きな、力をくれるウィンクを軽くひとつ投げて見せた。

「ラスト1回だけだ」

チャンヨンおっぱが私の耳元へ静かに顔を寄せ、低くつぶやいた。その声は胸の奥を激しく潤す深く重い引力を放ち、完全な確信を与えてくれた。

「僕たちが君のそばで、君を完璧に支えているから」

私は深く息を吐き、私の手の甲を包むジソクのしっかりした支えと、背中を支えてくれるチャンヨンおっぱの巨大な強さを、全身で頼りにした。

そして私たちの三度目にして最終フィナーレの瞬間、私たちはただ一つの確かな軌道へ向けて、すべての魔法の勢いを同時に一斉に叩きつけた。ヒョンジンの輝く煙の霧と、ジソクの凍りつくように冷たい霜、チャンヨンおっぱの荘厳な共鳴電力、そしてついに私の指先から噴き出した黄昏色の紫の宇宙の塵のきらめく光線が、たった一筋の誤差もなく完璧なハーモニーを成し、四つの錠前の中心を同時に鮮やかに切り裂いていった。

奇怪な格子牢は、目がくらむほど巨大で澄んだ金属的な破裂音を放った。私たちを遮っていた魔法の防壁は1秒の刹那で完全に無効化され、虚空の中へ完全に蒸発して消え去り、ついに固く閉ざされていた星のガラスの最後の三つ目の破片が完全に解き放たれて、私の大きく広げた両手のひらの上へ優雅に浮かぶように落ちてきた。

滑らかな結晶体は、ようやく取り戻した勝利の栄光を歌うように、私の心臓の一定の周波数と完璧に調和しながら周期的にうなり、脈打ち始めた。そしてそこから放たれる眩しい紫の宇宙の光は、この揺れ動く迷路の最も深い心臓部全体を満たし、私たちの完璧で偉大な勝利を美しく書き記していった。