빙연(氷煙)의 성채

12화: 균열

미로의 좁다란 석벽들이 깊고 무거운 웅웅거림과 함께 서서히 뒤틀리기 시작했고, 그 거친 진동은 우리가 신은 부츠 밑창을 타고 온전히 전해졌다. 숨이 막힐 듯한 암흑 속으로 자꾸만 더 깊숙이 기어 들어갈수록, 현진이의 빛나는 연기 안개는 붉은 진흙 벽면 위로 길고 기이한 그림자들을 드리웠다.

"발밑 조심해라, 서하야."

찬연 오빠가 나직하게 경고를 보냈다. 무겁게 가라앉은 침묵을 깨끗하게 베어 넘기는 그의 낮고 감미로운 목소리였다. 그의 커다란 따스한 한 손은 내 허리 뒤편을 완고하고 단단하게 감싸 쥐어 지탱하고 있었고, 그의 손바닥은 고르지 않고 가파르게 기운 바위 대지 위에서 내 몸바탕의 균형을 든든하게 받쳐주었다.

"이 미로의 구조는 아주 오래된 고대 유적이야. 기반 자체가 결코 안정적이지 못하단다."

하지만 그의 입술 끝에서 그 문장이 채 전부 흘러나오기도 전에, 누군가 잔인한 현실의 기로 위에서 치명적인 헛디딤을 내딛고 말았다.

날카롭고 귀가 먹먹할 정도의 거대한 파열음이 방 전체를 거칠게 뒤흔들며 메아리쳤다. 그 누구도 어떤 마법적인 기세를 올리기도 전에, 찬연 오빠와 내 발밑을 지탱하고 있던 단단한 석조 바닥이 순식간에 아래로 툭 꺼져 내렸고, 이내 완벽한 절대 영도 속으로 산산조각 나며 무너져 내렸다.

"서하야!"

저 위쪽의 허공에서 현진이와 지석이가 완전히 혼란스러운 다급하고 절박한 비명 소리를 내지르며 손을 정신없이 뻗어댔지만, 이미 너무 늦은 뒤였다.

우리는 칠흑 같은 암흑을 뚫고 아찔한 공포의 찰나 동안 수직 낙하했다. 하지만 찬연 오빠는 공중에서 단숨에 자신의 온몸의 무게를 거칠게 뒤틀더니, 자신의 넓고 다부진 두 팔로 내 허리를 통째로 감싸 안아 완전히 나를 품 안으로 격리해 지켜냈다. 그리고 유적 아래층의 숨겨진 바닥 위로 거칠게 나뒹굴며 추락하는 그 순간, 자신의 넓은 등 전체로 충격의 물리적인 기세를 고스란히 오버라이드하여 받아내 주었다.

매끄러운 바닥 위로 매캐하고 빽빽한 먼지 무덤이 폭포수처럼 피어올랐다.

나는 거친 기침을 쏟아내며 힘겹게 상체를 밀어 올려 앉았다.

"찬연 오빠! 오빠 괜찮아?!"

"나 여기 있단다."

그가 내 귓가에 가만히 고개를 숙인 채 나직하게 중얼거렸다. 낮고 가라앉은 쌕쌕거림이 섞인 음절이었지만, 사방의 공기를 단숨에 안도시킬 만큼 다정한 온기가 실려 있었다. 그 끔찍한 추락을 정면으로 받아냈음에도, 그의 커다란 손은 여전히 내 허리를 단단하고 완고하게 꽉 맞잡은 채 나를 자신의 가슴속으로 밀착해 강하게 끌어당기고 있었다. 내가 단 한 자락도 다치지 않았음을 확인하고 나서야, 그가 숨 가쁜 안도 어린 웃음소리를 내뱉으며 특유의 환한 태양 같은 미소를 어둠 속에서 다시금 눈부시게 터뜨려 보였다.

"내가 널 붙잡고 있으니 안전하단다, 서하야."

우리는 조심스럽게 몸바탕을 일으켜 세웠지만, 아래층의 비밀 통로들은 온통 완벽한 암흑 속에 통째로 집어삼켜져 있었다. 현진이의 빛나던 연기 궤적과 완벽하게 차단되어 끊어진 터라, 사방은 차갑고 축축하며 도저히 앞을 분간할 수 없을 만큼 빽빽한 고요함뿐이었다. 미로의 정중앙에 가닿기 위해서는 이 더 깊은 수용소 구역을 탐색해 나아가야 했지만, 눈앞의 1센티미터조차 비주얼을 전혀 내비치지 않은 채 완벽하게 눈이 먼 상태였다.

나는 눈을 지그시 감고 깊은 숨을 내쉬며, 내 가슴속 깊은 곳에서 피어오르는 다정한 수호자들의 온기에 온 정신을 집중했다. 내 곁을 지키는 찬연 오빠의 흔들림 없는 일정한 맥박을 느끼며, 나는 두 손을 앞으로 길게 뻗었다. 그리고 이번만큼은 내 안의 천상의 공허 마법을 억지로 제어하거나 밀어내려 사투를 벌이지 않았다. 그저 자연스럽게 흘러넘치도록 길을 열어주었을 뿐이었다.

부드럽고 천상적인 자줏빛 황혼의 광채가 내 살결 바로 밑바닥에서부터 세차게 박동하며 피어오르더니, 이내 우리 앞의 허공을 향해 아름답고 찬란하게 빛나는 소용돌이치는 우주 먼지의 장막을 완성해 냈다. 은은한 불빛은 좁다란 석조 복도 전체를 정밀하게 써 내려가며, 미로의 중심을 향해 위태롭게 꼬여 올라가는 험난한 경로를 투명하게 밝혀 올렸다.

찬연 오빠의 숨이 순간 경외감으로 턱 막혔다. 내 손가락 끝에서부터 소용돌이치며 피어오르는 눈부신 천상의 광채를 빤히 응시하는 그의 얼굴 위로, 헤어날 수 없을 만큼 깊고 소중함이 고스란히 녹아내린 감동의 서사가 가득 서려 부드럽게 무너져 내렸다. 그는 단 한 마디의 말도 건네지 않은 채 내 공간 안으로 성큼 발을 들여놓았고, 나를 자신의 넓은 가슴속으로 밀착해 격렬하고도 단단하게 꽉 감싸 안으며 자신의 얼굴을 내 머리카락 속으로 파고들어 묻었다.

그가 내 귓가에 입술을 붙인 채 나직하게 속삭였다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉으며 가슴을 사정없이 쥐어짜는 듯한 묵직한 중력을 뿜어냈고, 가슴 깊은 곳을 감미롭게 적시는 전율을 안겼다. 그의 커다란 손은 다시 한번 내 허리 가장자리 선을 단단하고 완고하게 꼭 맞잡아 내 중심을 든든하게 받쳐주었다.

"네가 해낼 줄 알았단다. 너는 정말이지 완벽한 나의 여왕님이야."

내가 피워 올린 우주 불빛이 암흑 속의 항로를 인도해 주고, 찬연 오빠의 커다란 손길이 내 허리를 흔들림 없이 받쳐주는 가운데, 우리는 마침내 험난한 지하 터널을 완벽하게 돌파해 냈고 거대하고 웅장한 아치형 중앙 돔 방 안으로 거침없이 들이닥쳤다.

"서하야! 찬연이 형!"

저 위쪽 절벽 능선의 가장자리 끄트머리에서 현진이와 지석이가 전력 질주로 복도를 내리찍으며 달려 나왔다. 그들의 얼굴은 깊은 걱정으로 창백하게 질려 있었지만, 우리가 멀쩡한 비주얼로 서 있는 것을 확인하는 그 바로 그 자찰 순식간에 완벽한 안도감으로 봄눈 녹듯 부드럽게 누그러져 갔다. 현진이는 아예 내 바로 앞 바닥 위로 무릎을 꿇듯 미끄러져 주저앉았고, 그의 뺨은 이미 부끄러운 듯 짙은 홍조로 폭포수처럼 붉게 물들어 있었다. 그가 가죽 소맷자락을 툴툴거리며 거칠게 쓸어 넘기더니, 특유의 강아지 같은 조급하고 활기찬 에너지를 다시 매끄럽게 매단 채 다급하게 말을 조잘조잘 쏟아냈다.

"아, 진짜로! 난 이 미로가 너희 두 사람을 완벽하게 통째로 삼켜 매장해 버린 줄 알았다고! 우리가 위에서 너희 생사도 모른 채 꼼짝없이 갇혀 기다려야 했다니 이건 진짜 완벽하게 불공평해! 정말 다행이야!"

지석이가 내 반대편 옆방향으로 성큼 걸어왔고, 얼굴 가득 특유의 자랑스럽고 거대한 미소가 눈부시게 환하게 피어올랐다. 그가 내 손을 가만히 찾아내 자신의 두 손으로 부드럽고 따스하게 감싸 쥐며 흔들림 없는 단단한 접지력을 불어넣어 주었다. 그는 방안을 맴도는 고요함 속에 온전히 주파수를 맞추기 위해 청각 보조 장치를 정밀하게 조절해 둔 상태였고, 나를 내려다보는 그의 눈동자 속에는 헤어날 수 없을 만큼 깊고 절대적인 헌신의 서사가 빛나고 있었다. 지석은 지극히 서두르지 않는 조용한 정밀함으로, 내 손가락 마디 뒷면 위로 다정한 하트 모양의 다독임을 가만히 그려 나갔다.

"내가 말했잖니, 서하가 반드시 우리 품으로 돌아오는 확실한 궤적을 찾아낼 거라고."

지석이 나직하게 웃음소리를 내뱉으며, 손아귀의 따스한 맥박을 단단하고 완고하게 꼭 쥐어 나를 안도시켰다.
하지만 우리의 안도는 그리 오래 버티지 못했다. 중앙 돔 방의 정확한 정중앙, 공기 중을 가득 채우며 주기적으로 분노하듯 웅웅거리는 마법의 격자 감옥 내부에 우리의 세 번째 별의 유리 파편이 완고하게 고정되어 감추어져 있었기 때문이었다.

감옥 케이싱의 표면 전체를 가로지르며, 사방의 원소 속성을 머금은 네 개의 정교한 마법 자물쇠가 날카로운 불빛을 발하고 있었다. 녀석의 굳게 잠긴 밀봉을 해제하기 위해서는 우리 네 사람의 마법 기세를 단 한 줄의 오차도 없이 동시에 정확하게 때려 박아야만 하는 수동 오버라이드 시스템이었다.

"네 개의 자물쇠를 단 한 자락의 시찰 어긋남 없이 동시에 타격해야 한다."

찬연 오빠가 명령을 내렸다. 군사적인 전략적 포커스가 그의 눈빛 속에 날카롭게 살아났고, 그가 내 허리 뒤편을 단단하게 지탱해 주며 나를 중앙 제어단 앞으로 든든하게 인도했다.

"현진이는 연기를 조준해라. 지석이는 얼음을 맡아다오. 내가 날 것 그대로의 원초적인 운동 에너지의 맥박을 동기화하마. 그리고 서하야…… 가장 맨 정중앙의 마법 자물쇠는 오직 네가 가진 공허의 주파수에만 반응한단다."

우리는 일제히 각자의 위치에 대형을 짜고 자리를 잡았다.
첫 번째 시도에서, 현진이의 어두운 연기 뭉치와 지석이의 차가운 얼음 마법, 그리고 찬연 오빠의 거대한 에너지가 자물쇠 격자망을 향해 완벽하게 날아들었다. 하지만 조금 전 추락의 여파로 쌓인 육체적인 피로와 팽팽한 긴장감 탓에 내 두 손이 가볍게 떨려오고 말았다. 내 자줏빛 불꽃 맥박이 1초의 찰나 먼저 너무 성급하게 폭발하듯 튀어 나갔고, 우리의 완벽했던 동기화 시퀀스는 무참하게 산산조각 나며 무너져 내렸다. 격자 감옥은 날카롭고 고통스러운 쌔쌕거림의 비명 소리를 내지르며, 우리가 발산한 모든 원소의 기세를 사정없이 거칠게 튕겨내 격리해 버렸다.

"괜찮아, 다시 하면 된단다."

찬연 오빠가 나직하게 다독이며, 내 허리 옆구리 선을 가만히 두 손으로 감싸 쥐어 내 몸바탕의 무게가 흔들리지 않도록 단단하고 완고하게 꼭 쥐어 지탱해 주었다.

두 번째 시도에서, 내 가슴속은 피할 수 없는 절박한 패닉의 감정으로 가득 조여들었다. 나는 어떻게든 성공시켜야 한다는 마음에 너무 과도하게 힘의 기세를 밀어 넣었고, 내 두 손에서 터져 나온 천상의 공허 마법은 제멋대로 뒤틀린 채 눈이 멀 것 같은 격렬한 충격파가 되어 폭발해 버렸다. 자물쇠의 주파수를 완벽하게 비껴간 마법 불꽃들은 자줏빛 먼지가 되어 석조 벽면 전체를 사정없이 내리치며 사방으로 흩어져 소멸했다. 나는 비틀거리며 뒤로 한 걸음 물러섰고, 거친 호흡을 몰아쉬는 내 눈가에는 좌절감과 지독한 무력감 탓에 날 것 그대로의 눈물이 찔끔 배어 나왔다.

"난 못 하겠어…… 너무 지쳤단 말이야."

그 순간, 지석이가 격자 감옥의 소란 따위는 애초에 안중에도 없다는 듯 내 공간 안으로 단숨에 성큼 발을 들여놓았다. 그가 떨리는 내 두 손을 자신의 뜨거운 손바닥 안으로 통째로 붙잡아 감싸 쥐며 내 시선을 강렬하게 붙잡았다.

"나를 보렴, 서하야."

지석이 나직하게 중얼거리는 목소리는 한없이 낮고 감미로운, 부드러운 속삭임이 되어 내 뇌리에 직접 파고들었다.

"저 잠겨 있는 진열 케이스 따위는 쳐다보지도 마라. 오직 네 손을 붙잡고 있는 내 손아귀의 힘에만 온 신경을 집중해 봐. 네 마법이 내 심장박동의 일정한 주파수와 완벽하게 동기화되도록, 우리가 그 안락했던 방안에서 함께 연습했던 그 확실한 리듬 그대로 내 맥박을 느끼기만 하렴."

그가 지극히 서두르지 않는 조용한 정밀함으로 내 손바닥 정중앙 위로 안심시키듯 예쁜 하트 모양을 가만히 다시 그려 나갔다. 그 친숙하고도 다정한 터치의 맥박이 닿는 그 바로 그 자찰 거칠게 요동치던 내 안의 공허 마법 불꽃들은 완벽하게 평화로운 일정한 평형 상태를 찾아 정돈되었다.

그와 동시에 찬연 오빠가 내 바로 등 뒤편으로 가볍게 다가와 밀착해 섰다. 그의 넓고 다부진 가슴이 내 조여진 코르셋의 뒤편 벽면에 따스하게 맞부딪히며 무거운 닻처럼 중심을 잡아주었고, 그의 커다란 두 손은 내 허리를 결코 분리할 수 없을 만큼 단단하고 완고하게 꼭 맞잡아 내 몸바탕의 무게를 지탱해 주었다.

현진이는 가죽 소맷자락을 휘두르며 나를 향해 자랑스럽고 커다란, 힘을 실어주는 윙크를 가볍게 툭 던져 보였다.

"마지막 한 번뿐이야."

찬연 오빠가 내 귓가에 가만히 고개를 숙인 채 나직하게 중얼거렸다. 그의 목소리가 가슴 깊은 곳을 세차게 적시는 깊고 묵직한 중력을 뿜어내며 완벽한 확신을 불어넣었다.

"우리가 네 곁에서 널 완벽하게 지탱하고 있으니까."

나는 깊은 숨을 내쉬며, 내 손등을 감싸 쥔 지석이의 단단한 접지력과 내 등 뒤를 받쳐주는 찬연 오빠의 거대한 강인함을 온 가슴으로 의지했다.

그리고 우리의 세 번째이자 최종 피날레의 순간, 우리는 단 하나의 확실한 궤적을 향해 동시에 모든 마법의 기세를 일제히 내리쳤다. 현진이의 빛나는 연기 안개와 지석이의 얼어붙을 듯 차가운 서리, 찬연 오빠의 웅장한 공명 전력, 그리고 마침내 내 손끝에서 뿜어져 나온 황혼빛 자줏빛 우주 먼지의 찬란한 광선이 단 한 줄의 오차도 없이 완벽한 하모니를 이루며 네 개의 자물쇠 정중앙을 동시에 깨끗하게 베어 넘겼다.

기외한 격자 감옥은 눈이 멀 정도의 거대하고 맑은 금속성 파열음을 터뜨렸다. 우리를 가로막고 있던 마법적인 방어벽들은 1초의 찰나 만에 완벽하게 무효화되어 허공 속으로 완전히 증발해 사라졌고, 마침내 꽁꽁 잠겨 있던 별의 유리의 마지막 세 번째 파편이 완전히 풀려나 내 넓게 펼쳐진 두 손바닥 위로 우아하게 부유하듯 떨어져 내렸다.

매끄러운 결정체는 마침내 되찾은 승리의 영광을 노래하듯 내 심장박동의 일정한 주파수와 완벽한 조화를 이루며 주기적으로 웅웅 소리를 내며 박동하기 시작했고, 녀석이 뿜어내는 눈부신 자줏빛 우주 광채는 이 요동치는 미로의 가장 깊은 심장부 전체를 가득 채우며 우리의 완벽하고 위대한 승리를 아름답게 써 내려갔다.