氷煙の城塞

第13話: 休憩

三番目の星のガラスの破片が、手のひらの上で勝利を歌うようにうなりながら、ゆっくりと光を引っ込めて静かになった。すると同時に、巨大なドーム状の部屋のはるか向こうの壁の奥深くで、手動オーバーライドされた古代の石造装置が、重々しい悲鳴を上げながらスライドするように開き始めた。鈍い金属音のドンという響きとともにロックが外れた秘密の通路は、迷路の外へまっすぐ続く確かな脱出路の姿を、透き通るようにあらわにした。

だが、私がその地平線へ向かってたった一歩も踏み出す直前、四方が勝手にぐるぐる回り始めた。
天上の虚空魔法を一行の誤差もなく連続で三回も引き出して使った代償は、残酷なほど生々しい極度の消耗として襲ってきた。新しく目覚めた力のバランスと強さを制御する力がまだ拙かったせいで、全身のエネルギーが一滴も残らずきれいに放電しきってしまっていたのだ。視界は一気に漆黒の闇へとぼやけて崩れ落ち、私は冷たい岩の大地へ無惨に落ちるように倒れ込んだ。

"ソハ！"

頭が硬い床に触れるより先に、背筋が凍るほど恐ろしく速い両腕が、私の目も見えない落下を空中で一気に受け止めた。チャンヨンお兄ちゃんは絶対的な守護本能に従って身を投げ、私を支えてくれた。そして、いささかも力を入れない確かな強さで、私の身体の重みを自分の広い胸の中へ軽々と持ち上げた。

"扉が閉まるカウントダウンタイマーが始まったのかも！"

ヒョンジンが大声で叫んだ。彼のあふれる子犬みたいなエネルギーが危険なアドレナリンとぴんと張りつめて混ざり合って燃え上がり、私たちの痕跡を完全に隠すために、焦った手振りで巨大な煙の幕を次々とオーバーライドして炸裂させた。

たった1秒のためらいもなく、チャンヨンお兄ちゃんは私を自分の胸にぎゅっと密着させたまま、開いた隙間へ向かって全力疾走し始めた。揺るぎない優しい手つきには、私を決して離さないという頑なな義理が宿っていて、ジソギとヒョンジンは、ずっしりとした石の門が私たちの背後で容赦なく荒々しく閉じて閉じ込めてしまう前に、彼のかかとをぴたりと追ってトンネルを突破した。

永遠のように感じられる果てしない時間が流れたあとでようやく、四方の闇がゆっくりと晴れ始めた。

まぶたをぴくぴく震わせながら、やっとのことで目を開けたとき、頭は鉛のように重く沈んでいて、鈍いめまいの波が脳をぐちゃぐちゃに揺さぶった。私を息苦しく締めつけていた迷路の石壁は、完全に姿を消していた。代わりに、土壁に囲まれたひっそりと小さな洞窟の中では、小さく燃える炉が黄金がかったオレンジ色の光をやわらかく放ちながら揺れていた。私は隊員たちが何重にもかけてくれた厚い旅人用マントの墓みたいな山の下に、ふかふかと埋もれていた。その肌を満たすぬくもりは、ただ炉の熱だけが理由ではなかった。

チャンヨンお兄ちゃんが、驚くほど大切そうにぎゅっと私を抱きしめて支えてくれていたからだ。

最高司令官は、仮設ベッドの上で私のすぐ横に並んで横たわっていた。彼の大きな手は、私の腰を決して離せないほど固く頑なにしっかりと抱きしめ、私を自分の胸の中へあまりにも密着させて強く引き寄せていたので、背中越しに彼の規則正しく揺るがない心臓の鼓動が、そのまま伝わってきた。深い眠りに落ちた彼の顔は、司令官としての厳しい軍務を完全に下ろしたように、限りなくやわらかく内気な本来の姿をしており、精巧な銀色の人工内耳装置が炎を受けて鋭く反射してきらめいていた。深い睡眠の中でさえ、私の腰を支える彼の手にはほんの少しの隙間も生まれず、その頑なな抱擁は、私を完璧に隔てて守る、しっかりした錨のようだった。

"あれ……やっと目が覚めたんだね。"

やわらかく温かな声が、炉の縁の端から静かに流れ込んできた。

ジソギが私の視線の中へそっと歩み入ってきて、私が完全に意識を取り戻したのを確かめるそのたびに見せる、誇らしくて大きな笑顔が、彼の顔いっぱいにまぶしく明るく咲き広がった。彼とヒョンジンは、私たちが要塞を脱出したあの時から1秒たりとも眠らず、一晩中洞窟警戒区域の配置を点検して、私たちを安全に守っていてくれたのだ。ジソンは私の枕のすぐ横の床に滑らかにひざまずいて軽く座り、私を見上げるその瞳には、抜け出せないほど深く大切な愛着が宿って、やわらかく細められた。

彼は、隣で深い眠りに落ちている司令官様の睡眠周期を乱さないよう、極力音が外へ漏れないように、静かで低い口調で話を続けた。ジソンは下へ手を伸ばし、私の手をそっと包み込んで握った。彼の手のひらは今も驚くほど熱くしっかりと触れ合って私の脈を安心させ、私たちの指はもう一度、きっちりと絡み合って結ばれた。彼はまったく急がない静かな精密さで、私の手のひらの真ん中に安心させるようなきれいなハートの形をそっと描き直し、その優しい触れ方が、頭の中を回っていためまいを静かに鎮めて整えてくれた。

"本当に、君たちにはすっかり混乱したパニックに放り込まれたよ、ソハ。"

ヒョンジンが完全に疲れ切った、焦ったか細いささやきでぶつぶつ言いながら、炉の近くから急いでやって来た。彼の手には、湯気の立つ陶器のマグカップが一つ握られていた。質素な旅人用マントは、夜通し炉を見守っていたせいで黒い煤の跡だらけで、夜通し心配してぎゅっとこわばっていた両頬は、私と顔を合わせた途端、また恥ずかしそうに濃い赤みでどっと染まった。彼はジソンのすぐ横の床にひざまずいて座り込み、子犬みたいなせっかちで生き生きした独特の眼差しで、私をじっと見下ろした。

"君の魔法が、君の身体のあらゆるシステムを一気に完全なブラックアウト状態にしてしまったんだ。その小さな身体の中に、いったいどれだけ巨大で大した天上の力を抱えて歩いてるのか、本当に完璧に不公平なくらいだよ。"

"ヒョン、ぺちゃくちゃうるさくしゃべらないで、早く薬湯を渡してよ。"

ジソンが低くくすっと笑い、私の手を握る手にやさしい脈動をそっと乗せて、きゅっと握り直した。

"そうだ、そうだね！"

ヒョンジンが素早くうなずき、極めて慎重で優しい手つきでマグカップを上へ持ち上げた。彼がベッドのマットレスのほうへと上体をさらに近づけ、息が私の肌にそっと触れた。ヒョンジンはカップの縁が私の唇の先にやさしく触れられるよう慎重に導き、指先が私の指に軽くかすめて通り過ぎた。

"この辺りの雪山の深い根を自分の手で掘り出して、丁寧に煮出した回復用の薬湯だよ。味は本当にひどく乾いて苦いけど、君の身体の筋肉も魔力のバランスも、完全にもう一度固定し直してくれる確かなオーバーライド・ポーションなんだ。"

私は苦い薬湯をゆっくり、慎重にひと口飲み込み、少し顔をしかめた。そのかわいい反応に、二人の若き領主はたちまち安堵混じりのやわらかな笑い声を静かにこぼした。
温かな液体が喉を通って流れ落ちたとたん、血管を伝って滝のように澄んだぬくもりがすぐさまあふれ出し、疲れ切って悲鳴を上げていた筋肉の一つ一つを、しっかりとなめらかに再びつないで支えてくれた。けれど、薬湯の強い鎮静効果のせいで、私のまぶたはまたしても一気に重く下がり始めた。

"そう、その調子。薬が染み込むあいだは、ただ安心してもう少しゆっくり休んでいなさい。"

ジソンが静かにささやいた。彼の指は今も私の指と、決して離れられないほど固く頑なに結ばれていて、彼は頭を下げて、私の指の関節の裏に、やさしくて長く余韻の残るキスをそっと落とした。

ヒョンジンは手を伸ばし、私の肩にかかったマントの端に沿ってゆっくり線を引くように、しっかりと掛け直してくれた。そして私を見つめるその瞳には、大切さがそのまま溶け込んだ深い愛着と、絶対的な守護の物語が、はっきりと輝いていた。

"僕たちが君のすぐそばで夜を明かして完璧に守るから、安心して。誰もこの警戒線を突破して君に手出しなんかできないよう、徹底して閉じ込めて守るよ。"

私の手をぎゅっと握りしめるジソンの熱い触れ方、炉のそばをしっかり守るヒョンジンのやさしい看病、そして私の背中の後ろで、自分の心臓の鼓動の中に私をぴったり密着させて抱き支えてくれるチャンヨンお兄ちゃんの大きな強さが流れるなかで、胸を締めつけていた混乱はすぐに完全に消え去った。私は四方の影をきれいに遮って隠した私たちだけの秘密のキャンプの真ん中で、どんな瞬間よりも満ち足りた安心をそのままのぬくもりで感じながら、もう一度、深く穏やかな聖域の眠りへ静かに沈んでいった。