氷煙の城塞

第14話：包囲

凍りついた雪原を打ち鳴らす鉄甲ブーツの重く規則的な踏み鳴らしが、早朝の静寂を粉々に砕いて容赦なく打ち破った。

"谷を隅々まで捜索しろ！ 魔法の残響がこの稜線の近くで最も強く放たれた！"

洞窟の入口の外側の茂みの向こうから、最高議会の捜索隊長の冷ややかで断固とした命令口調の声が森全体を揺るがし、荒々しくこだました。

ヒョンジニは洞窟の入口側の警戒区域でぎょっとして後ろへ飛びのいた。胸いっぱいのパニックじみた慌てた動きで体を動かすと、旅人用のマントの布地が四方へ大きくはためき、仮のベッドが置かれた方向へ全速力で駆けるように走ってきた。いつものおしゃべりで生き生きしたエネルギーは一瞬で高リスクのアドレナリンとぴんと張りつめて混ざり合い、右耳につけた聴覚補助装置と左耳の人工内耳は、森を切り裂いて迫る重い銀色の防具片のカチャカチャという騒音に極端にハイパーフォーカスしていた。

"チャンヨン兄さん！ 起きて！ 最高議会のエリート捜索隊が、すぐ頭の真上まで来てる！"

捜索隊員たちが到達する前に私たちの位置を完璧に消し去る、濃い煙幕をオーバーライドして炸裂させるには、時間があまりにも足りなかった。煙の霧が立ちのぼる、そのまさにその瞬間、自察魔法固有の宇宙じみた香りが周囲に振動して、私たちの座標をそのままさらけ出してしまうだろう。

チャンヨン兄さんの目が一瞬、稲妻のように鋭く見開かれた。眠っていた優しい司令官の表情は、わずか1秒の刹那で完全に姿を消し、その代わりに私をその温もりごと守り抜こうとする頑固で絶対的な保護本能が満ちた。彼は一度たりとも心拍を無駄にはしなかった。大きく温かな片手が私の腰をしっかりと頑固に抱え、私の体の重さを支え、もう片方の手で私の肩を急いで揺さぶった。

"ソハ。ソハ、しっかりしろ。今すぐここから脱出しなければならない。"

私は低くうめき声を漏らした。さっき飲んだ回復用の薬湯の強い鎮静効果のせいで頭が鉛のように重く沈み、鈍い混乱の波が荒く意識の端を引きずり下ろしていった。眠りからまだ完全に覚めきらないまま目を瞬こうとしたが、四肢は重く沈殿して、何の反応も示せなかった。

"ん…… お兄さん……？"

私が乾いた息を吐きながら、かすかに呟いた。押し寄せるめまいのせいで、声はか細い独り言のようなささやきになって、ぼやけてかすれた。

チャンヨン兄さんが私の耳元に静かに顔を寄せたまま、小さく呟いた。彼の強烈で、胸の奥を激しく締めつけるような深く甘い音節が、頭の中を漂っていた靄をすっぱりと断ち切って届いた。彼は私が自分で歩けるかどうか、あえて尋ねなかった。チャンヨン兄さんは、少しの力もいらない頑丈な強さで、力なく崩れた私の体をその大きく温かな両腕に滑らかに抱き上げた。そして洞窟の中へ荒々しく吹き込もうとし始めた雪山の身を裂くような凍気から私を徹底して隔て守ろうとするかのように、私を自分の広い胸へさらに密着させ、強く抱きしめた。

"稜線の道を完璧に迂回して来てる！ 動け、早く！"

ジソクが低く鋭い声で言い返した。隊員たちの頼もしい接地力そのものだった彼の声は、ぴんと張りつめた低く切迫したささやきとなって漏れた。ためらわず言い終える、そのまさにその瞬間、自察特有の誇らしく大きかった笑みは完全に消え去り、その代わりに私を全力で援護しようとする荒々しく断固とした守護の物語が満ちた。ジソクは腰に差していた鉄の短剣を滑らかに握り、チャンヨン兄さんの真正面へ大股で出て、自分が歩く人間の物理的な盾になるように立った。そうして私たち四人は、暗い秘密キャンプの門口を一気に突破し、色あせた灰色の霜が満ちた凍えそうに冷たい夜明けの空の下へ、ためらいなく身を投げ出した。

密集した森を突っ切って疾走する過程は、息が詰まるほど目まぐるしい、眩暈のする残像の連続だった。

私が意識を半分しか保てていなかったせいで、頭はチャンヨン兄さんの広い肩に重くもたれかかっており、指先は吹きつける山風の中で、彼の着たチュニックの布の端をか細い力で危うくつかんでいた。チャンヨン兄さんは、絶対的で頑固な強さだけで迷いなく前方へ狩るように全力疾走した。大きな両手は私の体の中心の重さを自分の肺の奥へぶつけるようにしっかり固定して支え、ぐらつく岩場や雪の塊の隙間でも一度の踏み外しも揺らぎも見せず、滑らかに大地を踏みしめた。私たちの背後では、最高議会の捜索隊員たちの銀色の防具片がぶつかり合う鋭く重い機械音が、木々の間を抜けて恐ろしくこだましていた。

"ここに足跡の痕跡がある！ あの辺り、松の境界線の近くだ！"

遠くかすかな距離の向こうから、偵察班の鋭い怒鳴り声が聞こえてきた。

"ヒョンジン、後方を援護しろ！"

チャンヨン兄さんは一オクターブ低く沈んだ、深く断固とした司令官の重みを放ちながら鋭く命令した。

"任せて！"

ヒョンジニが焦って叫んだ。全力疾走する文の真ん中で、彼はぱっと振り向いて、私に心配と優しさが入り混じった愛おしそうな視線を軽く投げた。走り続ける勢いの中でも、両頬はすでに息の切れる努力のせいで恥ずかしそうに濃い赤へ、滝のように染まっていた。ヒョンジニは疾走の勢いをそのままオーバーライドしてその場で稲妻のようにくるりと回り、私の裾を整えるように革の袖口を荒く一度振った。彼が放った雑な暗い煙の塊が、私たちの足跡の真上へ激しく滝のように降り注いだ。その小さな霧のひと筋は、この巨大な谷全体に私たちの座標をさらすにはあまりにも小さすぎたが、私たちが踏み越えた痕跡を完璧に隠して閉じ込めると同時に、私たち固有の魔法の香りを徹底的に汚して塞ぎ込むには十分すぎた。追ってきた猟犬たちの感覚システムを、完璧な混乱と狂乱の中へ無残に叩き落としてやったのだ。

私たちはそうして、さらにもう1マイルほど、息を切らしながら押し進んだ。木々の密な並びが次第にまばらに空き始め、やがて目の前の景色は荒く鋭い漆黒の岩肌の大地と、目もくらむほど真っ白な霜の平原一帯へと、完全に姿を変えて現れた。

そこは煙と氷の全面戦争が潜む最も危険な敵陣、つまり凍傷の荒野の正式な国境線の警戒区域だった。

"あの上！ 岩の隙間がある！"

ジソクが叫びながら、国境線に沿って硬くそびえる凍った石壁の表面にある、細くてほとんど見えない岩の亀裂の区域を指さした。

チャンヨン兄さんは1秒もためらわず、すぐに頭を下げた。私をその胸に、なおも頑固に大切に抱きしめたまま、広い両肩をひねって、その狭い入口の隙間へ滑り込むように体を押し入れた。ヒョンジンとジソクが私たちのすぐ後ろへ一気に飛び込み、荒く波打つ息を必死に抑えながら、冷たい石壁の向こうに背中をぴったりつけて、細かく隠れた。

岩の隙間の秘密の空間は、鳥肌が立つほど狭すぎた。そのため私たちは互いの手足と手足の間の体の動きが複雑に絡み合ったまま、息の詰まるほど密着した形を取らなければならなかった。チャンヨン兄さんは、私の腰のあたりを大きな腕で決してほどけないほど強く頑固に抱え、私の体の重さを支えてくれた。そして半分眠った私のか細い体が、冷たい氷の床へ滑り落ちないように、私を自分の広い胸へぎゅっと密着させて強く抱き寄せた。彼の温かな息が私の頬の近くにそっと触れ、白い吐息となって散り、胸の奥を容赦なく締めつけながら狂ったように激しく打ち鳴らす、彼の速く一定した心拍のリズムが、私の肋骨の向こう側までそのまま伝わってきた。

狭い岩の隙間の暗い影の帳の向こうで、最高議会の捜索隊員たちのシルエットがついに、私たちの隠れ場所のすぐ前を横切って、荒々しく重々しく行進していった。

彼らが身につけた磨き上げられた銀色の防具片は、氷の光を受けて残酷なほど鋭く反射し、きらめいた。私たちが完璧な沈黙のまま凍りついて立つ場所から、たった数インチしか離れていない恐ろしい至近距離だった。ジソクは私の手をもう一度静かに見つけて包み込み、私たちの指を細かくしっかりと絡めた。彼は私の指の関節の裏側をやさしくも頑固にぎゅっと握り、指先がかすかに震えないよう、頼もしい慰めの輪を描いてくれた。その瞳には、私への深く絶対的な献身の物語が、はっきりと輝いていた。ヒョンジンは息を重く吸い込んで止めたまま、極度にハイパーフォーカスした、犬みたいな心配を大きな目いっぱいにたたえ、鋭く周囲を警戒した。

捜索隊員たちの鉄甲ブーツが立てていた重く荒い轟音は、やがて荒野のうなる強風の音に溶けるように遠ざかり、ついにその痕跡が完全に消え去ったとき、チャンヨン兄さんは胸の奥に抑えていた長く震える安堵の息を、ようやくそっと吐き出した。

彼が静かに頭を下げ、私のこめかみの脇の肌へ、逃れられないほど深く、大切さがそのまま溶け込んだような、優しくて長い余韻の残る柔らかな口づけをそっと落とした。

"私たちはやり遂げたんだ。"

チャンヨン兄さんは私の耳元に唇を寄せたまま、小さくささやいた。彼の声は一オクターブ深く甘く沈み、胸の奥を甘やかに濡らす重い重力のように響き、親指は私の腰のあたりに沿ってゆっくりと安心させるような慰撫の線を描いた。彼は私の視線に目を留めたまま、優しい笑みをふっと広げた。

"私たちはついに国境線を完璧に越えたんだ、ソハ。もう正式に敵陣のど真ん中に到達したよ。"