氷煙の城塞

第18話：支配者の剣神

最高評議会の司令官が、大編成の前衛部隊の列の前へと一歩、ぐっと踏み出した。彼が身に着けた磨き上げられた銀色の防具の欠片は、荒涼とした灰色の空を背景に容赦なく残酷に反射してきらめいた。彼が霜の魔法を宿したブロードソードを高く掲げ、その刃先をこちらへまっすぐ狙い定めた。

「星のガラスのアーティファクトを床に置き、即座に武器を捨てて投降しろ！」

司令官が怒鳴りつけた。その声には、最高評議会が持つ陰惨な被害妄想的権威の恐るべき重みがそのまま宿っていた。

「お前たちは完全に包囲されている、イ・チャンヨン最高司令官。さっさとその異邦人を引き渡せ。そうすれば迅速な裁判の手続きを受けさせてやろう！」

私は一筋の雪片すら瞬かせなかった。1秒のためらいさえ見せなかった。

私の腰を支えていたチャンヨンお兄さんの、たくましくも優しい手からそっと身体を離し、私は石造りの足場の敷居をゆっくりと下りた。そして雪に覆われた斜面の下へ向かって、決して急がない静かな精密さの足取りで堂々と降りていき始めた。遮るもののないツンドラ平原一帯へ向かって進んだ私は、前衛部隊の最前列からほんの数フィートしか離れていない、恐るべき至近距離に達してようやく歩みを止めた。巡回中の警備兵たちが私の顔をはっきりと目に収められるほど近い距離だった。私の瞳の奥には完全で絶対的な平穏が静かに沈殿し、頭上できらびやかに脈打つ紫の宇宙の塵の黄昏の冠が、目もくらむほどの輝きを美しく描き出していた。

私は敵国の司令官の目を、背筋が凍るほど深く、鋭い視線で真っすぐ見返した。

「嫌だ。」

私が低くささやいた。うなりを上げる振動に乗って流れる私の声は、この巨大な静寂の平原全体を横切り、背筋に戦慄を走らせるほど恐ろしく、生のままの絶対的な権力と重みを満ちあふれさせていた。

「降伏するのはお前たちだ。」

巡回隊員たちは一瞬で完全なパニックと恐怖に陥り、呆然とした顔で互いを虚ろに見つめ合った。彼らは唇をわななかせながら、低い驚愕のささやきを狂ったように口走り、私の肌の下からあふれ出る天上の虚無の輝きが持つ純粋で圧倒的な物理的スケールを全身で実感したかのように、身に着けた重い鉄鋼のブーツは雪原の上で落ち着かず不安げに動き、足元を踏み外した。

「あの異邦人の欺瞞の魔法遊びに絶対だまされるな！」

司令官が隊列の後方から、顔を残酷にうねる怒りで歪めたまま吠えるように叫んだ。

「たかが幻影魔法の残像にすぎない！　今すぐあの女を生け捕りにして拘束しろ！」

私の唇の端に、恐怖など最初から存在しない、きっぱりと確かな自信に満ちた微笑みがすっと広がった。

私が手首を稲妻のように速く精密に、軽く一度ひねると、胸の奥深くで眠っていた天上の虚無魔法コアが即座にオーバーライドされ、荒々しく応答した。黄昏色の宇宙の塵の塊が私の掌へ激しく滝のように圧縮されて集まり、1秒という短い刹那のうちに完全に硬い物質として固定され、目もくらむほど白く燃え上がる、鮮やかで鋭い紫色の光の剣一本を自ら完成させた。剣身は純粋な宇宙共鳴周波数を放ちながら周期的にうなって脈打ち、刃の周囲の大気は、生のまま比類なき超自然の電力に触れてぱちぱちと音を立て、鋭く巻きつくように渦を巻いた。

前衛部隊の隊員たちが、重い盾を持ち上げて防御陣形を組み上げるよりも先に、私は前方へ向けて猛然と全力疾走で突進した。

私は敵の隊列のど真ん中へためらいなく身を投げ込んだ。その身体の軌跡に沿って、紫の宇宙の塵の巨大な天の川の帳が夜空を美しく縫い、長くぼやけて流れていった。私の天上の剣は、摩擦も力も要らない滑らかな動きで、奴らが掲げた冷たい氷の槍を一息で斬り払い無効化してしまった。この世界の帳を丸ごと引き裂く巨大なエネルギーは、奴らの密な防衛線を恐ろしく貫き、警備兵たちが自分たちの剣をひとかけらも振り回す前に、その重い鉄鋼の守備兵たちを石造りの土の床へ無残に荒々しく弾き飛ばして転がした。私の身体の強靭さと完璧な均衡はもはや徹底的にオーバーライドされ、私の完全な統制のもとで服従しており、私は自らの領土の全域を堂々と取り戻して治める、完璧な本物の女王そのものだった。

後方の最高指令基地に立ち、この恐るべき戦闘の光景をじっと見つめていた最高評議会の司令官は、一瞬にして繰り広げられた生々しい虐殺劇の前に、完全な絶対零度の沈黙の中で凍りついた。

だが、全身を侵食してくる恐怖の鼓動の向こうで、やがて逃れようもないほど深い畏敬と驚嘆の感情が彼の脳裏を容赦なく押しつぶした。彼の手から力が抜け、掲げていた剣先が下へとぽとりと落ちた。私の指先から立ちのぼる宇宙の塵の勢いが、この荒野の大気と時空間の法則そのものを勝手にねじ曲げ、屈折させるその驚異的な光景を呆然と見つめながら、彼は背筋を駆け上がる冷たい戦慄をもたらすほど恐ろしい確信を、骨の髄まで痛感した。もしこの巨大な神性の権力と戦い続けるなら、自分の軍隊全体は1秒の刹那のうちに完全に消滅してしまうだろうという、残酷な結末だった。しかしそれよりもさらに大きく衝撃的な悟りが、ついに彼の精神を容赦なく打ちのめした。

王国が残酷に分裂し、ばらばらに砕けて争うたびに、天の帳を突き破り時空を貫いて降り立ち、ついにはただ一つの確かな王冠の下で全ての領地を完全に統合し救済する真の支配者。

上のプラットフォームの境界線に立っていたチャンヨンお兄さんとヒョンジン、それにジソクは、1秒の刹那ずっとその場に凍りついて動けなかった。自分たちの女王様が、たった魔法の剣一本だけを手に、単身で巨大な敵軍全体へと猛然と隊列を引き裂きながら全力疾走していく、その圧倒的な光景に心をまるごと呑み込まれて、完全にぼうっとしてしまった目つきだった。

「わあ……。」

ヒョンジンは完全に息を呑み、感嘆の混じった焦り気味でか細い息を吐きながら、口々に言葉を漏らした。私に向ける深く誇らしい大きな笑みが彼の顔いっぱいにぱっと花開く一方で、彼の両頬はすでに、かすかで甘い濃い紅潮で滝のように赤く染まっていった。

「うちの女王様、ほんとに護衛の守備なんて最初から1オンスも必要なかったんじゃん！　あんなふうに一人で全部斬り伏せて歩いていくなんて、ほんと完璧に不公平なくらいかっこよすぎる！」

「そんなにぼんやり見てないで、さっさと動いて、ヒョンジン兄！」

ジソクが低くくすくすと笑い声をこぼした。いつもの誇らしく大きな笑みが彼の目鼻立ちの上に美しく弾けて浮かび、私を見上げる彼の瞳の中では、逃れようもないほど深く絶対的な献身の物語が、優しいぬくもりとなってまばゆく輝いていた。

3人の若い領主たちは、たった一度の心臓の鼓動の間に、尾根の斜面を全力疾走で駆け下りてきた。彼らは私の側面をしっかり援護するため、自ら戦場の真っただ中へと進んで身を投じ、ヒョンジンは革の袖口を荒々しく振るって、四方へ濃く渦巻く暗い煙霧の巨大な嵐をオーバーライドして噴き上げた。敵国の弓兵部隊の視界を完全に遮断し、閉じ込めたのだ。ジソクは隊列の境界線に沿って巨大で頑固な霜の魔法の壁を瞬時に構築し、前衛部隊の進撃を無惨に遮って砕き、チャンヨンお兄さんは最高司令官の威厳がそのままにじむ絶対的な強靭さと恐るべき超高速の軌跡を描いて動いた。彼の剣が敵の鉄鋼の防具の欠片にぶつかるたび、鋭く重い金属の破裂音が戦場全体を荒々しく揺るがし、こだました。

チャンヨンお兄さんは敵の防衛線を一息で斬り払い、すぐそばの空間へと大股で踏み込んだ。獰猛な刃が激しくぶつかり合う戦場のど真ん中にもかかわらず、彼の大きく温かな片手がきわめて自然に私の腰の後ろをしっかりと、頑固なまでに抱え、私の身体の重みを支えてくれた。彼の掌は凍りついた土の床の上で私の姿勢の中心が揺らがないよう頼もしく支え、彼の親指は私の腰とわき腹のラインに沿って、安心させる優しい圧力の筋をゆっくり描いた。

彼が私のほうへ顔を向けた、そのまさにその瞬間、目もくらむほどまぶしい、勝利を確信した太陽のような笑みが彼の顔いっぱいに広がった。やがて私を見下ろす彼の深く柔らかな声は一オクターブ低く沈み、四方を満たしていた重い機械的な鉄鎧の音を一息で鮮やかに斬り払い、胸の奥を甘く潤すずっしりとした重力を放った。

「先頭に立て、我が女王様。」

チャンヨンお兄さんは私の耳元で静かに頭を下げたまま、低くつぶやいた。私を見つめる彼の暗い瞳の中には、永遠という名のしるしを丸ごと刻み込んだかのような、深く絶対的な献身の物語がくっきりと輝いていた。彼は私の腰を支える手に、支えとなる優しい力を込めながらささやいた。

「俺たちがすぐ後ろで、お前を完璧に守るから。」