氷煙の城塞

第2話: 聖所

辺境地帯の皮膚を引き裂くような厳しい霜は完全に姿を消し、その代わりにほのかに立ちのぼる重みのあるぬくもりが満ちて、私を深い意識の底から静かに目覚めさせた。私はありえないほどふかふかなマットレスの上に横たわっていた。ほのかな松と杉の香りが心地よく染み込んだ、分厚いベルベットの掛け布団の墓の下に、ぬくぬくと埋もれていた。

まだ目を完全に開ける前に、ベッドの枕元のほうから聞こえてくる低く落ち着いた声たちが、ぼんやりした意識の隙間へそっと染み込んできた。

"本当なんだって。私たちが知ってるどの領地の出身でもない。"
切迫した声が、息を殺した早口のささやきになって流れ出た。中には、そわそわ落ち着かない子犬みたいな気配がいっぱいに詰まっていた。

"服の織り方の時点で、もうまったく違う。もし本当に危険な時空の裂け目を突き抜けて落ちてきたんだとしたら、どうする？　厨房に頼んで、気力を回復させる薬湯でも煮てもらおうか？　兄さん、何か言ってくれよ！"

"少し落ち着け。"

二つ目の声が、軽く笑みを含んだため息とともに低くやわらかく割り込んできて、言葉を遮った。

"王室の治療師が、熱はもう完全に下がったって言ってただろう。ただ静かにしていればいいだけだよ。"

私はまぶたをぴくりと震わせて、目を瞬いた。巨大な石造りの暖炉から噴き出す黄金色の炎が、壮麗な石の部屋の高くアーチ状にそびえた天井の上を美しく彩りながら踊っていた。

掛け布団がわずかに揺れたその小さな動きに、部屋の空気は一瞬で完全な沈黙に沈んだ。まったく見知らぬ三組の視線が、一斉に私が横たわる方向へ突き刺さるように向いた。

革のコートを着た一人目の若い男が、ほとんどベッドの端へ飛びつくようにしてあわてて近づいてきた。彼の瞳は、即座で極度に集中した心配に大きく見開かれていた。炎の鮮やかなオレンジ色の光が、右耳の補聴器と左耳の人工内耳の上に反射して、鋭くきらめいた。

"意識、戻りましたか？"

彼は荒い息を吐きながら、私の目線に合わせてマットレスのすぐ脇の床にひざまずいた。彼の前腕はベッドの木枠にしっかりと掛かっていた。

"あの、体の具合はどうですか？　まだ寒いですか？　ここがどこかわかりますか？　あまり急に上半身を起こそうとしないでください。もし必要なものがあれば、何でも私に言ってください――"

"あのさ、"

私は低く彼の言葉を遮った。寒さのせいで声はかすれてざらついていたが、彼の腕を軽くとんとん叩く私の唇の端には、小さな笑みが静かにとどまっていた。

"落ち着いて。頭がくらくらする。"

若い男はその場で、ひゅっと凍りついたように固まってしまった。
私の唇からこぼれた、ひどくくだけた気安い口調が彼の脳に完全に認識されたその瞬間、彼の口元から絶え間なくあふれていた質問の波は、嘘のようにぷつりと途切れた。彼の頭が完全にショートして動きを止めたらしい。この王国では、身分の高い貴族に対するときはもちろん、あらゆる社会的関係の中で厳格に組み上げられた敬語と堅苦しい礼儀だけが絶対の規則だったからだ。まったく初めて見る異邦人が、こんなにも自然にあらゆる形式を一気に下ろして話しかけてきたので、彼は完全に虚を突かれてあっけに取られていた。瞬間、彼の頬にやわらかく美しい紅潮が滝のように広がり、彼はぎこちなくうなじをかきながら、息の詰まるような照れ笑いを漏らした。耳の先はもう真っ赤に染まっていた。

"ああ、本当に……。"

彼は小さくつぶやきながら、ほかの仲間たちに顔を向けたまま、拗ねたような甘い表情をむくれて見せた。

"起きたばかりなのに、私が誰かも知らないまま、人をこんなふうに無防備に揺さぶるなんて。"

ベッドの反対側から、二人目の若い男が音も立てずにそっと歩み寄ってきた。彼は部屋の静かな空気に完全に周波数を合わせるため、自分の補聴器を調整してあり、そのおかげで暖炉で燃える薪のぱちぱちという音さえきれいに遮断されていた。私が完全に目を覚ましたのを確認した瞬間、彼の顔いっぱいにまぶしく明るい笑みが広がった。その笑みひとつで、冷たい石の部屋全体が何十倍もあたたかく感じられるほどだった。

"ほらな。あいつは、この部屋に嵐を巻き起こさなくても、客をやさしく迎える方法をちゃんと知ってるんだよ。"

三つ目の声が茶化すようにからかいながら、湯気の立つ陶器のマグカップを手に、暖炉のほうから歩いてきた。

白いチュニック姿のこの男は、司令官の威厳がそのままにじむ風格を持っていた。シンプルでゆったりした服なのに、広い肩をいっそう逞しく際立たせていたし、精巧に作られた二つの銀色の人工内耳装置が炎を受けて鋭く輝いていた。彼は私の枕元の空いた場所にそっと腰を下ろした。私を圧倒していた彼の断固とした命令口調の雰囲気は、私の視線が彼に触れたその瞬間に跡形もなく完全に消え去り、その代わりに目もくらむほど明るい太陽のような笑みが満ちた。

彼は、私に助けが必要かどうかをわざわざ尋ねなかった。大きくて温かな片手を私の腰の後ろへ滑り込ませ、少しも力を感じさせない確かな強さで私の背中をしっかり支えた。そして、私がふかふかの枕にもたれやすいように、体をやわらかく導いてくれた。彼は私に温かなマグカップを差し出し、その指先が私の指に静かに触れて通り過ぎた。

"ゆっくり飲め。"

彼が低くつぶやいた。声が一瞬深く甘く沈み、胸の奥を危ういほど強く揺さぶった。安心させるような、やさしい視線を向けてくる。

"私たちをまるで昔からの故郷の友人みたいに気安く扱うんだから、私たちもちゃんと自己紹介しないといけないね。私はこの城砦の総司令官、イ・チャンヨンだ。"

彼が床に座ってそわそわしていた男のほうへ、温かな指先を差し向けて示した。

"ぺらぺら休まずしゃべってたのは、パク・ヒョンジンだ。"

ヒョンジンは腕を組んだまま唇を尖らせていたが、すぐに顔いっぱいにやさしく柔らかな笑みを浮かべてみせた。

チャンヨンは視線を下に向け、まだ私の手を大切そうに両手で包んでいる、さらに若い男を静かに見つめた。

"そしてこの静かな子は、キム・ジソクというんだ。"

ジソクは自分の名前が呼ばれた瞬間、私の手をやわらかく、それでいてしっかりと握り直し、揺るがない優しいなだめを寄せてきた。

チャンヨンが私に少しだけ身をかがめ、彼の親指が私の肩にかかった掛け布団の端をゆっくりとなぞった。

"霜の中で見つかったときは、本当に隊員みんなで胸をなで下ろしたんだ。だが、もうこの城壁の中は安全だから、何も心配しなくていい。おまえの名前は何という？"