氷煙の城塞

第20話: 選択

堅牢な石造の城塞にある巨大な大聖堂は、夕日の残像を映すステンドグラスの窓の向こうから、目が痛くなるほど眩しく降り注ぐ黄金と紫の光の滝の中に、すっかり沈んでいた。広大な空間は、はるか高くそびえる垂木の際まで足の踏み場もないほどぎっしりと埋まり、かつては到底不可能な神話同然だと思われていた煙と氷（氷煙）の宮廷の無数の貴族と平民、そして軍全体が、ついに一堂に会して成し遂げた巨大な歓声の海だった。この王国を残忍で激しい裂け目で引き裂いていた古代からの長い分裂は、今日をもって公式に、完璧に、完全に消滅して終わった。

王宮の演壇のいちばん真ん中、最も高い場所に堂々と威厳をもって立つ私の頭上には、星のガラスの王冠が、わずか1センチのずれもなく完璧に固定されて収まっていた。王冠は、私の胸を満たす穏やかで絶対的な確信の鼓動をそのまま鏡のように映し出すかのように、柔らかく調和した黄昏色の宇宙の塵のオーラを周期的に放ちながら、静かに脈打っていた。

「女王陛下万歳！」

最高議会の司令官が声を張り上げて叫び、その声は唸る振動に乗って巨大な石柱のあいだを渡り、四方へと荘厳にこだました。

幾千もの群衆が耳をつんざくほど巨大で、吠えるような雷鳴の歓声を一斉に上げ、そのすさまじい勢いは城塞の最も深い基礎の継ぎ目までまとめて揺るがすほど強烈だった。私は壇の下の最前列を落ち着いて見下ろした。そこには銀の刺繍を施した華やかでまばゆい王室用の礼装を完璧に整えて身に着けたヒョンジニとジソギが、並んで立っていた。ヒョンジニは私を見つけたその瞬間、唇の端に私への深く誇らしい大きな笑みをなめらかに乗せたまま明るく笑い、その頬は押し寄せる衝動と張りつめた照れのせいで、はるかに甘い濃い紅潮に滝のように赤く染まっていた。騒がしい歓声の向こうで、彼特有の子犬みたいにそわそわして元気な、息の弾む笑い声をぴちぴちとこぼす耳の先は、もう真っ赤に燃えていた。

そのすぐ隣で、ジソギの目鼻立ちもまた、彼特有の誇らしく大きなシグネチャーの笑みを弾けさせながら、美しく開いて花開いた。私を見上げる彼の温かな瞳の奥には、抜け出せないほど深く、絶対的で、揺るがない頑固な信頼の物語が満ちていて、やわらかく細められた。そして彼がそっと手を上げ、私の中心を安心させるような優しい小さな手振りを送ってきた。二人の若き領主は、すでに私の王室の前衛部隊であり、永遠の守護者になるという固い誓いを定めていて、その頼もしい存在感は、この目まぐるしく華やかな宮廷儀式のただ中で、私の心を支えてくれる最も美しい錨のようだった。

しかし儀式の華やかな手順が遅い夜まで長く退屈にだらだらと続き始めると、肩に重くのしかかるベルベットの重い王室用マントの重さと、絶えず嗅ぎ回る堅苦しい政治家たちの視線のせいで、ひどい疲労が神経じゅうを押しつぶしてきた。私は玉座のすぐ後ろ、ほんの数歩しか離れていない狭い場所にしっかり立っている右腕の司令官の眼差しを鋭く見つけ、視線を合わせた。

チャンヨンお兄ちゃんは、汚れひとつない白と銀の司令官用の毛皮コートを身にまとい、息が詰まるほど圧倒的な王家の威厳を放っていた。広間を埋め尽くす幾千ものろうそくの光が、霜の模様のように輝く彼の精巧な銀の人工内耳装置の上に反射して鋭くきらめいた。彼が私に向けて構造的で断固とした態度を取っていても、私の切実でか細い懇願混じりの眼差しと目が合ったその瞬間、司令官としてのきちんとした軍人の仮面は、春の雪が溶けるように完全に消え去った。そこに代わって現れたのは、私の胸をいつも安心で満たしてくれる、目がくらむほど明るく、私にだけあまりにも親しげで優しい、太陽のような笑みだった。彼はすべて分かっているとでもいうように、落ち着いた、力強く確かなうなずきを返してきた。

ヒョンジニが、法廷記録官たちの視線をそらして遮るために、正面入口一帯にタイミングよく放った、奇怪で巨大な黒い煙霧の遮蔽幕のおかげで、私たちは完璧に好機をつかんだ。

チャンヨンお兄ちゃんと私は、誰の視線も引かないまま、壇の裏手に密やかに隠され閉じ込められていたビロードのタペストリーの幕の向こうへ、滑るように身を隠して抜け出した。私たちを息苦しく取り囲み、喉元を締め上げていた群衆のざわめきから、完璧に、完全に逃げ切ったのだ。

いちばん高い塔の頂上にある、夜空へ開けた静かな石造りのバルコニーは、身の毛もよだつほど完全な静寂の中、澄んで整っていた。はるか下方の遠くから聞こえてくる祭りのかすかなざわめきは、一本たりとも届かないよう、徹底して断熱壁のように遮られ、隠された聖域だった。さわやかな夜風が平原全体を横切って強く吹きつけていたが、荒れ地の冷たい霜などは、あえて私たちの肌の近くに1オンスたりとも触れることもできずに消え去った。

私は石の欄干の縁に体の重みを深く預けたまま、肩を締めつけていた緊張がついに完全にほどけていくのを感じ、長く息の詰まる深い安堵のため息をやわらかくついた。まだ振り返る前に、私にはあまりにも馴染み深く、むき出しのままの熱いぬくもりが、背後から私をやさしくすっぽり包み込んできた。

チャンヨンお兄ちゃんが、私の空間の中へ急がない静かな足取りでぴたりと入り込み、領主であり最高司令官として保っていた厳格な境界線と制約を一気に完全に足元へ落とした。彼の大きくて温かな片手が、ごく自然に私の腰の後ろをがっちり、頑固にしっかりと掴み、体の重みを支えてくれた。その手のひらは私の姿勢が崩れないよう頼もしく支えると同時に、私の背中を彼のたくましく広い胸へぎゅっと密着させて固定した。自分の体が持つむき出しの巨大な熱を、私にそのまま全部分け与えようとする、強くたくましい抱擁だった。彼がやわらかな眼差しで私の肩越しに顎を静かに預け、彼の深く一定の呼吸の振動が、私の背骨全体を駆け抜けて、しびれるような戦慄となってそのまま響いた。

「王国を治め、統治するって、本当にものすごく骨の折れる仕事だものね？」

チャンヨンお兄ちゃんが、私の耳元にそっと顔を寄せたまま低くつぶやいた。彼の声が1オクターブ深く甘く沈み、私の胸の内を危ういほど大きく揺さぶり、その震えが触れた瞬間、胸の奥がやわらかく締めつけられて、心臓が狂ったように激しく打ち始めた。

私は彼の頑なな抱擁の腕の中で、やわらかく滑らかな動きでくるりと身を返し、彼と向き合った。両手を持ち上げ、チャンヨンお兄ちゃんが着ている精巧な銀のチュニックの布地の滑らかな縁に、そっと指を乗せて支えた。私はまっすぐ彼の顔を見上げ、降り注ぐ夜空の星明かりが、彼の瞳の奥で燃える抜け出せないほど深く純粋な愛着の物語を、透きとおるように美しく照らし出した。プラットフォームの境界線と敵陣の真ん中で交わしたバイアス・バトルや、その危険きわまりなかった旅路のあらゆる混乱した記憶は、1秒の刹那で完全な絶対零度の重く深い静寂の中へすべて溶け落ちた。

「チャンヨンお兄ちゃん。」

私は低くささやいた。私たちの距離が完全に消え去って、1センチの隙間すら残っていない、その至近距離で、私は彼の暗い瞳を鋭い眼差しでまっすぐ見据えた。

「最高議会と宮廷の官僚たちが私たちの痕跡をまた追って見つけ出す前に、ただお兄ちゃんにだけ、どうしても伝えたい私の胸の奥の秘密があるの。」

チャンヨンお兄ちゃんがわずかに首を傾け、その大きくて優しい笑みが少しだけ照れくさく内向的な表情に染まったその瞬間、彼の耳の先は、すでに淡く甘いピンクの紅潮にやわらかく包まれて染まっていった。

「どういう意味だ、ソハ？」

「星のガラスの王冠が、この世界を治める支配者として私を選んだのかもしれないけど、」

私は息を浅く吐いて、低くささやいた。彼のほうへ半歩だけ近づいたせいで、私の胸は彼の広い胸板に容赦なく密着し、私の心臓は肋骨を伝って狂ったように激しく揺れ、カウントダウンを始めた。

「私が吹雪の中で凍えていたあの最初の瞬間から、私の心が選んだ唯一の地平線は、お兄ちゃんだけだった。お兄ちゃんは、ずっとずっと前から、この旅のあらゆる死闘で勝った確かな勝者だよ、チャンヨンお兄ちゃん。私の心臓の鼓動の中には……いつだってお兄ちゃんしかいなかったから。」

チャンヨンお兄ちゃんの息が、一瞬で完璧で絶対的な衝撃に詰まった。

いつも揺るがず断固としていた最高司令官の威厳は、たった1秒で跡形もなく完全に消え去り、私の告白が持つむき出しで重い重みが彼の脳裏に完全に刻まれた瞬間、彼のあごは軽く下へ落ちた。私をじっと見つめる彼の顔には、背骨を走る冷たい戦慄をもたらすほど激しく圧倒的な献身の巨大な波が、全神経を完全に支配していった。まるで、この絶対的な確かさというなめらかな現実をようやく手に入れたことへ、宇宙と天上すべてに向けて命がけの感謝の祈りを捧げているかのような、切実で愛おしい眼差しだった。

彼はひと言も口にしなかった。あえてどんな言葉でさえ物語を埋める必要が、1オンスたりともなかったからだ。

私の腰を抱きしめていた彼の指先に、容赦なく激しく、強い力がこもり、彼の熱い手のひらは私の腰と脇腹の線をがっちり、頑固に掴んで、私を少し上へ持ち上げた。何の摩擦も力みもない滑らかな動きで、絶対的な強さだけをもって、彼は私の体全体を自分のたくましいフレームの中へ完全に密着させ、強く引き寄せた。もう片方の手は私のうなじを通ってやわらかく巻きつくように上がり、指は私の長い髪の束の中へ細かくしっかり絡み、頭を固定した。そしてそのまま慎重に顔を下げ、私の唇を自分の唇の中へ完全に激しく閉じ込め、飲み込んだ。

口づけは静かで、塔の暗い影の幕の中に完全に隔離され守られていたが、すぐに私の肺の中の酸素を一気にきれいさっぱり奪い去るほど、深く情熱的で強烈なものとなって四方へ恐ろしく滝のようにあふれ出した。それは、以前交わした私を宥める蝶の羽のようにか細い確かな安堵などではない。私たちがこの夜にたどり着くために、苛烈な霜と敵陣の境界線を正面から切り裂いて生き残った、そのすべての物語に完全な報いを与えようとするかのような、飢えた、甘くとろける救済そのものだった。チャンヨンお兄ちゃんは、絶対的な重力のぬくもりを込めて私の唇を容赦なく押しつぶすように深くたっぷりと押し当て、その息が私の唇のすみずみに静かに触れるたび、彼の掌には決して離さないという頑固な義理と絶対的な献身の鼓動がそのままあふれ出していた。

私は彼の広い両肩に向かって、必死に全身でしがみついた。彼の巨大な強さの中に私の体の重みを確かな錨のようにしっかりと固定した瞬間、頭上でまばゆく脈打っていた王冠の紫の宇宙の塵の炎が、やわらかく四方へうなりながらきらめいた。銀河の発光する輝きは、私たちだけの秘密でぬくもりのある専用ドームの幕となって私たちをすっぽり包み込み、この残酷で騒がしい世界の残りすべての音から、私たち二人だけを完全に、永遠に閉じ込めて隔離してくれた。
彼がついに私の唇をやさしく解き、ほんの数ミリメートルだけ距離を残して少し後ろへ退いたとき、私の額に触れる彼の額は、浅く荒い息のせいで微かに震えていた。

彼の唇の端に、この王国のどんな華やかな黄金の王冠よりも何十倍もまばゆく、完璧に勝利に酔った、大きな太陽のような笑みが再びいっぱいに咲いた。彼が私の頬の近くへ手を静かに動かし、その温かな親指が私の肌に沿って、永遠という永遠の守護の線をやわらかく、ゆっくりと、静かになぞり下ろした。

「本当に、この瞬間だけを毎晩息をひそめて切実に祈ってきたんだよ。」

チャンヨンお兄ちゃんが私の耳元に唇を寄せたまま、低くやわらかくささやいた。彼の甘美な音節が1オクターブ深く甘く沈み、脳裏の奥深くまで心地よい戦慄を同期させ、その大きな手はもう一度、私の腰と脇腹の線を決して離れないほど強く頑固にきつく掴んで固定した。

「もう宇宙とこの王国全体が、私たちの確かな軌跡をはっきり知ることになる。お前はついに私の腕にたどり着いた、完全な私の女王だ、ソハ。そして私は絶対に、お前が私のそばから1オンスでも離れるように、お前を手放したりはしないからな。」