氷煙の城塞

3話: 視線

私は温かな陶器のマグカップを両手でそっと包み込み、そのぬくもりが凍えた肌の奥深くまで染みわたるのをそのままにしながら、甘く香ばしい薬湯を慎重にひと口すすった。喉へ温かさを飲み下したあと、マットレスの周りを隙間なく取り囲んで立つ三人の男たちを、じっと見上げた。
私は温かな陶器のマグカップを両手でそっと包み込み、そのぬくもりが凍えた肌の奥深くまで染みわたるのをそのままにしながら、甘く香ばしい薬湯を慎重にひと口すすった。喉へ温かさを飲み下したあと、マットレスの周りを隙間なく取り囲んで立つ三人の男たちを、じっと見上げた。

"ソハ。"

低く漏れた私の声には、過酷な辺境地帯の霜が残したかすかな痕跡が、なおも静かに沈んでいた。

"ソハ……。"

チャンヨンはその音節を唇先でそっとなぞるように繰り返した。彼の低く柔らかな声が静かな石造りの部屋に響く瞬間、私の名前はまるで一節の甘い歌詞のように美しく流れていくようだった。目もくらむほど明るい、太陽のような彼の優しい笑みが、再び顔いっぱいに咲き広がった。

"よし、ソハ。王室治癒師の厳命に従って、君の体が完全に回復したと判断するまでは、この部屋から一歩も出てはいけないよ。徹底した医師の指示だ。"
"それに、それは俺たちの命令でもあるしな。"

ヒョンジンはようやく腕組みを解き、ベッドのほうへ身をかがめ直しながら言葉を継いだ。頬を赤く染めていた照れた赤みはいつのまにかやわらいでいたが、そわそわと心配する、あの子犬みたいなせっかちな気配は、まだ全身に満ちていた。

"治癒師は絶対安静が必要だと言っていたけど、正直、俺たちはその命令の範囲をもう少し広げるつもりだ。君は衛兵の巡回さえ届かない司令官様のここ、個人執務室の中に完璧に身を隠していなければならない。"

ジソクは何も言わなかったが、きっぱりと頑固なうなずきでそれに深く同意を示した。彼は城塞の残りのすべての雑音をきれいに遮断し、私たちのあいだの静かな空間だけに全神経を向けるため、自分の聴覚補助装置を精密に調整していた。彼の大きな手はなおも私の手を温かく包み込んだままで、指の関節の裏をやわらかく規則的に撫でるその優しい仕草は、もう何も心配する必要はないという無言の確かな約束を伝えていた。

私は慌ただしく私の世話を焼く三人を順に見つめながら、その優しさの底に流れる、かすかでいて重い緊張感を鋭く感じ取った。私は少し首を傾け、きわめて自然な口調で静かに問いかけた。
"私がここにいるのは危険なの？"

チャンヨンの表情が、目の奥で一瞬にして変わった。いたずらっぽいリーダーの仮面は完全に消え去り、そこを荒々しくも守ろうとする本能のにじむ、重々しい真剣さが代わりに満たした。彼が手を伸ばして私の肩にそっと置き、厚手のベルベットの布地を支えるその親指には、私を安心させようとする揺るぎない力がこもっていた。

"危うく揺らぐ時空の裂け目を突き破って異邦人が落ちてきたなんて、この王国の歴史上、一度も前例のないことだよ。"

彼が低くつぶやく声は一オクターブ沈み、生のままの強烈な重みを帯びていた。

"最高議会と城塞の高官たちは……ひどい被害妄想に取りつかれているんだ。君がいったいどんな経路でこの世界を貫いて入ってきたのか、その仕組みを俺たちが完全に突き止めるより先に、彼らが君の存在に気づいたら、君を王国を脅かす巨大な敵対存在とみなすだろう。"
"その通り。"

ヒョンジンはシャツの袖口のあたりに暗い煙の残像をいたずらっぽく漂わせながら、秘密の陰謀を企てるみたいに低く急いたささやきで言葉を続けた。

"君が患者の役をしっかりこなし、ゆっくり休んでいるあいだ、俺たち三人が秘密裏に辺境地帯の境界線を隅々まで捜索する。ほかの誰かがこの魔法の痕跡を感知してしまう前に、君が落ちた正確な座標を突き止めて、その現実の裂け目を完全に閉鎖しなければならない。"

ジソクが私の手を頑固で硬い力でぎゅっと握り、私の視線を捉えた。顔いっぱいに浮かんだまぶしく明るい笑みは、部屋を漂っていた重い緊張を一息で消し去ってくれた。彼はチャンヨンとヒョンジンを指差すと、すぐに私に向かって両手で固い防壁を作るふりをしてみせた。最高議会や高官たちがどんな残酷な計画を立てようと、自分たち三人が私の前に立ちはだかる頑固な壁となって、どんな危険も私に触れさせず守るのだという、優しい宣言だった。

"だから今は、ただ休め。"

チャンヨンは静かに頭を下げ、私の手から空になったマグカップをやさしく受け取り、ベッド脇のテーブルの上に置いた。私を見上げる彼の暗い瞳には、胸が溶けてしまいそうなほど深く大切な愛着が満ちていた。彼はもう一度、私の腰の後ろにすっと手を差し入れ、滑らかな動きで、何の摩擦もなく私が厚いベルベットの掛け布団の下へ楽に横たわれるよう、私の体を支えてくれた。

"俺たちが君を完璧に守るから、ソハ。どうか俺たちを信じて。"

チャンヨンが私の肩まわりで毛布の縁を強く、頑なに留めて閉じているあいだ、ヒョンジンは枕の高さをやさしく整えるのに忙しく動き、ジソクは私の手を握った掌の温かな脈動を決して離さなかった。その瞬間、この見知らぬ世界が抱えていた恐ろしい謎は、たちまち背景の静電気の中へと遠ざかっていった。たとえ数多くの危険が潜む残酷な宮廷の真ん中へ落ちた異邦人の身でも、私を包む三人の完璧で絶対的な献身の腕の中にやわらかく囲まれている今、私は生まれてこのかた、どの瞬間よりもいちばん満ち足りた安全を感じていた。