빙연(氷煙)의 성채

3화: 시선

나는 따스한 도자기 머그잔을 양손으로 가만히 감싸 쥐고, 그 온기가 얼어붙은 살결 속으로 깊숙이 스며들도록 내버려 둔 채 달콤하고 고소한 약탕을 조심스레 한 모금 들이켰다. 목구멍으로 따스함을 삼켜낸 뒤, 매트리스 주변을 촘촘하게 에워싸고 서 있는 세 남자를 빤히 올려다보았다.
나는 따스한 도자기 머그잔을 양손으로 가만히 감싸 쥐고, 그 온기가 얼어붙은 살결 속으로 깊숙이 스며들도록 내버려 둔 채 달콤하고 고소한 약탕을 조심스레 한 모금 들이켰다. 목구멍으로 따스함을 삼켜낸 뒤, 매트리스 주변을 촘촘하게 에워싸고 서 있는 세 남자를 빤히 올려다보았다.

"서하야."

나직하게 내뱉는 내 목소리에는, 혹독한 변방 지대의 서리가 남긴 여린 흔적이 여전히 가볍게 가라앉아 있었다.

"서하……."

찬연이 그 음절을 입술 끝으로 가만히 따라 감아 쥐며 되뇌었다. 그의 낮고 부드러운 목소리가 고요한 석조 방안에 울려 퍼지는 순간, 내 이름은 마치 한 자락의 감미로운 노랫말처럼 아름답게 흐르는 듯했다. 눈이 멀 정도로 환한, 태양 같은 그의 다정한 미소가 다시금 그의 얼굴 가득 피어올랐다.

"좋아, 서하야. 왕실 치유사의 엄격한 명령에 따라, 우리가 네 몸이 완벽하게 회복되었다고 판단하기 전까지는 이 방에서 한 발짝도 나갈 수 없단다. 철저한 의사의 지시야."
"그리고 그건 우리 명령이기도 하고."

현진이 드디어 팔짱을 풀고 침대 쪽으로 상체를 다시 바짝 숙이며 말을 보탰다. 뺨을 붉게 물들였던 부끄러운 홍조는 어느새 부드럽게 가라앉아 있었지만, 안절부절못하며 걱정하는 특유의 강아지 같은 조급한 에너지는 여전히 온 신경에 가득 충전되어 있었다.

"치유사는 절대적인 안정이 필요하다고 했지만, 솔직히 우리는 그 명령의 범위를 조금 더 넓힐 생각이야. 너는 경비대원들의 순찰조차 닿지 않는 사령관님의 이곳 개인 집무실 안에 완벽하게 숨어 지내야 해."

지석은 아무런 말도 건네지 않았지만, 단호하고 완고한 고개의 끄정임으로 그 말에 깊은 동의를 표했다. 그는 성채의 나머지 모든 소음을 깨끗하게 차단한 채 우리 사이의 고요한 원 공간에만 온전히 집중하기 위해 자신의 청각 보조 장치를 정밀하게 조절해 둔 상태였다. 그의 커다란 손은 여전히 내 손을 따스하게 감싸 쥐고 있었고, 손가락 마디 뒷면을 부드럽고 리드미컬하게 다독이는 그의 다정한 몸짓은 아무런 걱정 도 할 필요 없다는 무언의 확실한 약속을 건네고 있었다.

나는 분주하게 나를 챙기는 세 사람을 번갈아 바라보며, 그 다정함 밑바닥에 흐르는 미세하고도 무거운 긴장감을 날카롭게 캐치해 냈다. 나는 고개를 살짝 기울인 채, 지극히 자연스러운 말투로 조용히 질문을 던졌다.
"내가 여기 있는 게 위험해?"

찬연의 표정이 눈빛 속에서 순식간에 바뀌었다. 장난기 넘치던 리더의 가면은 완전히 자취를 감추었고, 그 자리를 거칠고도 보호 본능이 서린 묵직한 진중함이 대신 채웠다. 그가 손을 뻗어 내 어깨 위로 손을 가만히 얹어왔고, 두꺼운 벨벳 이불의 원단을 지탱하는 그의 엄지손가락에는 나를 안심시키려는 단단한 힘이 실려 있었다.

"위태롭게 일렁이는 시공간의 균열을 뚫고 이방인이 추락했다는 건, 이 왕국 역사상 단 한 번도 전례가 없던 일이야."

그가 나직하게 중얼거리는 목소리는 한 옥타브 낮게 가라앉으며 날 것 그대로의 강렬한 중력을 머금었다.

"최고 의회와 성채의 고위 관료들은…… 지독한 피해망상에 사로잡혀 있단다. 네가 대체 어떤 경로로 이 세계를 관통해 들어왔는지 우리가 그 메커니즘을 완벽하게 규명해 내기도 전에 그들이 네 존재를 알아챈다면, 그들은 너를 왕국을 위협하는 거대한 적대적 존재로 간주할 거야."
"정확해."

현진이 셔츠 소맷자락 주변으로 어두운 연기 잔상을 장난스럽게 흘려보내며, 비밀스러운 음모를 꾸미듯 낮고 다급한 속삭임으로 말을 이었다.

"네가 환자 역할을 충실히 수행하며 편히 쉬는 동안, 우리 세 사람이 비밀리에 변방 지대의 경계선을 샅샅이 수색할 거야. 다른 누군가가 이 마법적인 흔적을 감지해 내기 전에, 네가 떨어진 정확한 좌표를 찾아내서 그 현실의 균열을 완벽하게 폐쇄해야 해."

지석이 내 손을 완고하고 단단하게 꼭 쥐어 오며 내 시선을 붙잡았고, 그의 얼굴 가득 피어오른 눈부시고 환한 미소는 방안을 맴돌던 무거운 긴장감을 단숨에 깨끗하게 지워내 주었다. 그는 찬연과 현진을 손가락으로 가리키더니, 이내 나를 향해 두 손으로 단단한 방어막을 만드는 시늉을 해 보였다. 최고 의회나 높은 관료들이 어떤 잔인한 계획을 세우든 상관없이, 자신들 세 사람이 내 앞을 가로막는 완강한 벽이 되어 그 어떤 위험도 나를 건드리지 못하게 지켜주겠다는 다정한 선언이었다.

"그러니까 지금은 그저 쉬거라."

찬연이 가만히 고개를 숙이며, 내 손에서 비어버린 머그잔을 부드럽게 받아내 침대 옆 탁자 위로 내려놓았다. 나를 올려다보는 그의 어두운 눈동자 속에는 가슴이 녹아내릴 것만 같은 깊고 소중한 애착이 가득 서려 있었다. 그가 다시 한번 내 허리 뒤편으로 손을 매끄럽게 밀어 넣어, 아무런 마찰 없이 매끄러운 동작으로 내가 두꺼운 벨벳 이불 밑으로 편안하게 누울 수 있도록 내 몸바탕의 무게를 지탱해 주었다.

"우리가 널 완벽하게 지켜줄 테니, 서하야. 그저 우리를 믿으렴."

찬연이 내 어깨 주변으로 이불의 가장자리를 단단하고 완고하게 여며 가두어 주는 동안, 현진은 베개의 높이를 다정하게 맞추느라 분주히 움직였고, 지석은 내 손을 잡은 손아귀의 따스한 맥박을 결코 놓지 않았다. 그 순간, 이 낯선 세계가 품고 있던 공포스러운 미스터리들은 이내 배경 정전기 속으로 아득히 멀어져 갔다. 비록 수많은 위험이 도사리는 잔인한 궁정 한가운데로 떨어진 이방인 신세였지만, 나를 향한 세 사람의 완벽하고도 절대적인 헌신의 품 안에 포근하게 에워싸인 지금, 나는 태어나서 그 어떤 순간보다도 가장 가득한 안전함을 느끼고 있었다.