氷煙の城塞

第4話：炎

その後の数日間、石造りの部屋は静かな聖域になってくれた。厳格な「医者の指示」に従い、私は最高司令官の私室区域に完全に隔離されたまま過ごした。城塞の外では、武装した警備隊員たちの重く反響する足音と張りつめた政治的緊張が行き交っていたが、私の世界は、勢いよく燃える暖炉のぬくもりと、ベルベット張りの心地よいベッドの中にだけ閉じ込められていた。

찬연、ヒョンジン、そしてジソクは、被害妄想にとらわれた最高議会から私の存在を徹底的に隠すため、厳密に当番を組んで動いていた。ほかの者たちが時空の異常な辺境地帯の裂け目を秘密裏に捜索しているあいだ、少なくとも一人はいつも「内室警護」という名目で私のそばに残り、私を守っていた。
今日は、部屋を守る番は찬연お兄さんだった。

午後の陽射しが、霜の模様が降りた高いガラス窓をすっと透き通ってかすかに差し込み、찬연が座る重いオーク材の机の上に銀色の輝きを落としていた。彼は軍の書類仕事に深く没頭しており、その地位を示す威厳ある白い毛皮のコートは、椅子の背もたれにゆるく掛けられていた。宮廷の堅苦しい格式と圧迫から離れると、彼の内気で柔らかな本来の姿がそのまま現れた。彼は生き生きとしていながらも低く落ち着いた声で、補給線と軍の移動経路についてひとりごとをぶつぶつ呟いていた。そのたびに数分おきにこちらへ顔を向けて私が大丈夫か確かめ、私が黙って見守っているのがばれるたび、集中でこわばっていた顔にまぶしく明るい太陽みたいな笑みを弾けさせた。

「寝なきゃ、서하。」

찬연が小さくつぶやいた。彼の声は深くやわらかく沈み込み、周囲の空気をいっそうぬくもりのあるものとして感じさせた。羽ペンを置くと、精巧に作られた銀色の人工内耳が炎を受けて鋭く光り、やがて彼は立ち上がってベッドへ歩いてきた。

「この流れで、もう三日も寝っぱなしなんだぞ。」

私が小さく微笑んで返した。

「このままずっと寝転んでたら、私、枕になっちゃいそう。」

찬연はいたずらっぽくくすくす笑い、司令官としての毅然さを一気に完全に手放したまま、私のそばのマットレスの端に静かに腰かけた。彼の動きは少しの引っかかりもなかった。ひと言も発さず、大きくて温かな片手を私の腰の後ろへ滑り込ませ、力みのない確かな強さで背中を支え、私が枕にもたれやすいように体の重さを受け止めてくれた。そしてもう片方の手をそっと優しく伸ばし、頬に落ちた髪の一筋を慎重に払いのけた。

「王室の治癒師が言うには、おまえの体温の中心脈拍はまだ不規則に揺れているそうだ。」

찬연が低く話すあいだ、私の肩のあたりに留まる彼の瞳は、強烈でありながら信じられないほどやわらかく、甘かった。

「今、ヒョンジンとジソクは裂け目の座標へ出て、おまえの世界が残した魔法的な痕跡を探すのに全力を注いでいる。あの二人が戻るまでは、ここで動かず踏ん張っていろ。いいな？」

私はうなずいたが、厚いベルベットの掛け布団を踏んでいた自分の手を見下ろしたそのまさに直後、説明のつかない奇妙で冷たい寒気が一瞬で部屋を荒々しく揺さぶり、襲いかかった。石造りの暖炉の中の炎が激しく揺らめき、鮮やかだったオレンジの火の光はたちまち深く超自然的な真紅と紫の色合いへと溶け込み、沈んでいった。

찬연の体が一瞬で強張った。彼は暖炉のほうへ鋭く視線を飛ばし、私の肩を包む手には、私を守ろうとする固く頑なな力がこもった。
私たちがまだ一言も交わす前に、やわらかく天上的な輝きが私の肌のすぐ下から激しく脈打ちながら、湧き上がり始めた。指先から、黄昏色に染まった鮮烈な宇宙の塵の帳が、まるで静かに眠っていた天上の虚無魔法の最初の火花のように自然にあふれ出し、찬연の手にそっと触れた。私は静かに息を吸った。部屋を押しつぶしていた外の苛烈な霜は、1秒の刹那で完全に無効化されて消え去り、その代わりにこの世界の理とはまったく異質な、目が眩むほどあたたかく大きな熱が満ちた。

찬연は息を詰まらせた。彼は手を引かなかった。代わりに、私たちの指のあいだで渦を巻きながら立ちのぼる淡い宇宙の輝きに目を向け、完全で絶対的な衝撃に包まれたまま、瞳を大きく見開いた。それはヒョンジンの暗い煙でも、ジソクの冷たい氷魔法でもなかった。この王国にある時空のあらゆる法則を完璧に踏みにじって切り裂く、まったく未知で強大な魔法そのものだった。

その瞬間、重いオーク材の扉が乱暴な音を立ててがばっと開き、秘密めいたささやきのような隊員たちの緊迫した足音が、部屋へと一気に雪崩れ込んだ。

「ヒョン！辺境地帯で何か見つけたんだが、最高議会の警備隊員がもうその魔法の痕跡を追跡し始めてる—」

部屋へ飛び込んできたヒョンジンの声は、文の途中であっさり途切れた。ジソクがすぐ後ろで足を止めて立ち尽くした。

ヒョンジンはその場で凍りついた。右耳に着けた聴覚補助装置と左耳の人工内耳の上に、私の指先からゆっくり消えかけていた淡い紫の光の名残が反射して、鋭くきらめいた。ジソクがすぐ後ろから進み出てきて、いつもの誇らしく明るい笑みは1秒の刹那で完全に消え去り、深く呆然とした衝撃と畏怖がその場所を埋めた。二人の若き領主は、私をじっと見つめた。自分たちが雪の中で救い出した異邦人が、ただ道に迷って漂っていた単なる旅人などではないと、一度の鼓動で完全に悟ってしまった目だった。

찬연が私の手からゆっくりと視線を上げた。彼の顔は真っ青だったが、その瞳の物語だけは、荒々しく激しい絶対的な献身へと完全に塗り替わっていた。彼は私の腰に自分の大きな腕を滑り込ませると、まるで世界中の危険から私をしっかり隔てて守り抜こうとするかのように、私を自分の胸へぴたりと強く引き寄せた。

「扉を閉めろ、ヒョンジン。」

찬연が命じた。彼の声は1オクターブ低く沈み、背骨をなぞる冷たい震えを呼び起こすほど、恐ろしく鋭い重みを放っていた。

「それから鍵をかけろ。この部屋で今、何が起きたのか、最高議会どころか誰にも絶対に知られるな。」