氷煙の城塞

第6話: 火種

この世界全体の時空の法則に完璧に逆らう巨大な力を鍛えるというのは、言うほどそんなに簡単なことではなかった。特に、私の訓練基地が、ただ燦然お兄さんの個人石造りの部屋という四方の壁の中だけに徹底して限定されているときはなおさらだった。

厚手のベルベットの掛け布団はすでにベッドの上からきれいに取り払われていて、家具は少しでも空間を確保するために一斉に壁際へ押しやられていた。パク・ヒョンジンの暗い煙の塊が部屋の境界線に沿って濃く渦を巻きながら満ちて吊り下がっており、それは私の魔法のひとかけらのささやきすら城塞の廊下へ抜け出せないよう、徹底的に遮る完璧な防音および防魔の障壁として機能していた。

「よし、もう一回やってみよう。でも今度は、あまり無理やり力を押し込もうとしないで」

普段は隊員たちのムードメーカーだった彼は、魔法コーチという自分の役割をかなり真剣に受け止めていたが、そわそわした独特の子犬みたいにあふれるエネルギーは、まだ神経の隅々にまで満ちていた。彼が私のすぐ前に立った瞬間、右耳につけた聴覚補助装置と左耳の人工内耳の上へ、私の手からほのかに噴き出す銀色の黄昏の輝きが鋭くきらめいて反射した。

「君は今この魔法を、まるで敵対する敵を相手にするみたいに強引に命令しようとしている」

「でもあなたの魔法は天上の宇宙そのものじゃない、ソハ。もうそれはあなたの身体の一部なの。……ただ、深くやわらかく息を吸うみたいに考えてみて。私たちにいたずらするみたいに気楽に話しかけるときみたいに、すごく自然にあふれ出るままにしておくの。そういう感じ」

私はそっと目を閉じて深く息を吸い込み、胸の奥深くで脈打つ温かな鼓動に全神経を集中した。私は両手を前へ長く伸ばし、中央のテーブルの上に置かれているごつごつした星のガラス片へ向けて、天上の虚空魔法の筋を静かに狙った。だが、そのエネルギーを前方へ押し出したまさにその瞬間、私のさっきの魔法は目が処理できるほど白く激しく燃え上がり、爆発するように燃えた。たちまち宇宙塵でできた紫の衝撃波が部屋を荒々しく揺さぶって四方へ波打ち、その勢いに押されて飾り棚の上に置かれていた銀の杯が一つ、けたたましい破裂音を立てて床の上にどすんと転がった。

突然爆発した魔法の火花は、ヒョンジンの頭の中の思考回路を完璧に一瞬でショートさせてしまった。彼は文の途中で一気に固まって立ち尽くし、勝手に飛び出した小さな火の粉が彼の革の袖口をなんの害もなく軽くかすめていくあいだ、彼の瞳は完全に衝撃で大きく見開かれた。瞬間、彼の頬には深く濃い恥ずかしさの赤みが滝のように広がり、彼はぎこちなく姿勢を立て直しながら、息の上がった、はっとするような恥ずかしい笑い声を漏らした。

「ああ、ほんとに……」

ヒョンジンが首筋をそっとなで下ろしながら、低くつぶやいた。彼の耳の先は、もう真っ赤に染まっていた。

「君っていつもそうだよね。僕が真剣に演説を並べてる、まさにそのど真ん中のタイミングまで待ってから、僕の平静を容赦なく木っ端みじんに砕くんだから」

「わざとじゃないよ」

私は吹き出した。張り詰めていた緊張が一瞬で空気に溶けて沈んでいくと、私の肩もふっと楽に落ちた。

「ほんとによくやったよ、ソハ。あいつの言うことなんて、右から左へ流しちゃいな」

ジソクの深く温かな声が、部屋の静寂をすっと切り裂くように流れ込んできた。

彼が霜の模様が降りた窓辺からゆっくりと歩み出てきて、独特の誇らしくて大きな笑みが顔いっぱいに明るく咲いた。ジソクは落ち着いていながらも頼もしい接地感のある、しっかりした信頼感を全身から漂わせ、その存在感だけで周囲を瞬く間に、より満ちた安心感でいっぱいにしてしまった。彼はテーブルを完璧に回り込んで私のすぐ前まで歩み寄ると、やがて私の手を自分の両手でやわらかく温かく包み込むように握った。

彼の指先は驚くほど熱く、外の雪山から吹きつける残酷な山風の音と鮮やかな対比をなしながら、私の脈を安堵させた。私を真っすぐ見下ろす彼の瞳は、逃れられないほど深く甘く、それでいて頑固な決意に満ちていた。

「ヒョンジン兄さんは、普段からおしゃべりすぎるんだ」

ジソクが低くつぶやきながら、横でぶつぶつ言って唇を尖らせている兄に向かって、いたずらっぽく軽くウィンクを投げた。

「魔法は頭で複雑に考える領域じゃないんだ。僕を見て。今、君の手を握っている僕の掌の力が、どれだけ揺るぎなくしっかり固定されているか、その鼓動を感じて」

ジソクはまったく急がない静かな精密さで、自分の親指を動かし、私の手のひらの真ん中に安心させるようにきれいなハートの形をそっと描いていった。その単純で直感的な触れ方がくれる優しい鼓動は、たちまち私の胸の奥へまっすぐ流れ込み、荒波のように揺れていた天上の虚空の炎を静かに鎮めてくれた。

「星のガラスが君の声に従うように、無理やり力の勢いを押し込む必要はないんだよ」

ジソクのささやき声は、私をなだめる安心できっぱりとした無言の約束だった。

「その決定は、君がもう自分たちの女王だという絶対の確信をちゃんと分かっているってことなんだ。だからただ、君の心拍のリズムにその子の周波数を静かに同期させて合わせるだけでいいんだよ」
私は彼を見上げて微笑み、やがて私の荒い息遣いは、彼が放つ揺るぎない一定のリズムと完璧に調和し、静かに平衡を取り戻した。

部屋の端のさらに端で、燦然お兄さんが顔いっぱいに誇らしさと大切さがそのまま溶け込んだ深い表情を浮かべたまま、私たちを静かに見つめていた。城塞の最高司令官が大股で歩み出て、そのたくましく広い肩は、たちまちこの混乱した部屋の残りのすべての दृश्यを一気に遮って立ちふさがるように、私の前を頼もしく護衛した。司令官としての、はにかみがちで内気な外見は、彼が私たちのあいだの距離を完全に消し去るそのまさにその瞬間、春の雪が溶けるように一気に消えてしまい、その代わりに顔いっぱいに飲み込むように咲く巨大な太陽みたいな笑みがそこを満たした。

彼は私が助けを必要としているか、わざわざ尋ねなかった。彼の直感は、いつだって何の摩擦もなく滑らかだった。彼は大きく温かな片手を私の腰の後ろへすっと差し入れ、力を入れないのにしっかりとした強さで私の身体の重みを頼もしく支え、もう一方の手で、ジソクと私の指が隙間なく絡み合って閉じている手の甲の上を、やさしく覆って包み込んだ。

「ジソクの言うことは全面的に正しいよ」

燦然お兄さんが低くつぶやいた。彼の声は一オクターブ深く沈み、胸の奥を甘く濡らすような重い引力を放っていた。その震えに触れた瞬間、胸の奥がやわらかく締めつけられる気がした。彼が私の頬の近くまで上半身をさらに寄せ、彼の息が私の肌にそっと触れて白い吐息となって散った。

「王座の絶対的な勢いっていうのは、君の中を流れる力と死に物狂いで戦って勝ち取るものじゃないんだ。すぐそばに立って君を守る人たちの鼓動を、まるごと信じて頼ったときにこそ、初めて完璧に君の指先で馴染んでいくんだよ」

「もう一回だけやってみよう、ソハ。僕たちが君を完璧に支えているから」

燦然お兄さんが私の身体の中心をしっかりと支え、ジソクが私の指先の感触に揺るぎない接地感を添え、ヒョンジンが大きくて優しいまなざしで私たちを頼もしく守ってくれる中、私はメインテーブルの上の星のガラス片へともう一度視線を定めた。今度は、私が手を伸ばしたその瞬間、私の皮膚の下から立ちのぼった紫の宇宙の輝きは、決して鋭く爆ぜたり揺らいだりしなかった。それはやわらかく、まばゆく、完全に私たちの制御下で完璧に従順な優しい炎となって、ディスプレイの上を美しく彩った。