氷煙の城塞

第8話: 潜入

王家の地下墓地へ下る道は、まるで凍りついた墓の中へ歩み入るかのようだった。頭上高くそびえる巨大な石造りの城塞は深い眠りについていたが、この下の空気は湿った霜と死者たちの重い沈黙で濃く沈んでいた。

ヒョンジンは石柱が作り出した迷路を切り抜け、先頭に立って道を導いた。彼の革の袖口の隙間から立ちのぼる暗い煙のかすかな渦巻く残像が、私たちの足首の周りを幾重にも包み込み、凍りついた床を踏む足音を完璧に消し去って、防音壁の役目を果たしていた。普段の軽やかなおしゃべりと活発な口喧嘩は、張り詰めた緊張を帯びた秘密めいたささやきへとすっかり沈み、彼の右耳につけた補聴器と左耳の人工内耳装置は、暗闇の小さな影ひとつも見逃すまいとするかのように、極度に集中していた。

「主な巡回隊のローテーション周期からすれば、ちょうど今ごろ西の墓域を空けて移動しているはずだ」

ヒョンジンは素早く顔を向け、切迫した視線を私に投げながら、低くつぶやいた。アドレナリンが神経の隅々まで充満しているせいで、彼の頬はもう恥ずかしげに、滝のように濃い赤に染まっていた。

「あと3分以内に二つ目の欠片を見つけられなければ、最高議会の巡回隊と真正面からぶつかることになる」
「必ず見つける。心配するな」

ジソクが低くあやすように言い、揺るぎない優しいぬくもりを差し出した。彼の深く温かな声は、闇の中で私の中心を支えてくれる頼もしい錨のようだった。彼はすぐ隣で歩調を合わせており、顔いっぱいに浮かんでいた彼特有の誇らしく大きな笑みは完全に消え去り、荒々しくも守護本能のにじむ、断固とした表情で四方を警戒していた。下から手を伸ばして私の手をそっと包み込むと、彼の手のひらは驚くほど熱く、私の指とぴったり絡み合って閉じた。彼は私の指の関節の裏をやわらかく、それでいて頑固にきゅっと押さえ、何も心配する必要はないという無言の確かな約束を静かに渡してくれた。

「すぐそばにぴったりついて動け、ソハよ。俺が完璧に守ってやる」

私たちがようやく最後の角を回り切った、そのとき、崩れかけた王家の霊廟の奥、高くそびえる石造りの祭壇の上に静かに置かれたそれの姿が、ついに視界に入った。星のガラスの二つ目の欠片だった。最初の遺物よりはるかに巨大だったその結晶は、深く魅惑的な紫の宇宙の輝きをたたえながら周期的に揺らめき、その眩い勢いで地下墓地の暗い影を一気に切り裂き、光を放っていた。

私がその魔法の遺物に近づいた瞬間、欠片は低く一定の唸りを発し、胸の奥深くで脈打つ天上の虚空魔法の鼓動と完璧に調和して共鳴した。私は手を伸ばし、なめらかで冷たい結晶の表面を指先でしっかりと包み込んだ。その瞬間、強烈なエネルギーが血管を伝って滝のように凄まじく迸り、黄昏色の宇宙の塵のまばゆい閃光が石壁一面を走り抜け、何の害もなく四方へ揺らめいた。

「見つけた」

私は低く息を吐いた。勝利に酔った安堵の笑みが顔いっぱいにまぶしく広がるあいだ、光る遺物の欠片を胸に大切に抱きしめた。

「そこにいるのは誰だ！　名乗れ！」

鋭く、重々しくドンと響く声が、高い石造りのアーチ天井全体を荒々しく揺らしながら反響した。

胸が一瞬で、肋骨の内側を狂ったように激しく打ち始めた。魔法の炎を宿した松明を手にした最高議会の警備兵の一人が墓地の進入路へ大きく踏み込み、磨き上げられた銀色の防具のかけらが松明の光を受けて鋭く輝いた。彼の手はすでに腰に下げた剣の柄を荒々しくつかんでいた。

「隠れろ！」

チャンヨンお兄ちゃんが、背筋が凍るほど鋭く切迫したささやきで命じた。

警備兵の視線が私たちに完全に固定される直前、チャンヨンお兄ちゃんは絶対的な本能そのもののように、稲妻みたいな速さで身を投げた。大きくて温かな両手で私の腰の後ろをしっかり押し出し、まるで力など入れていないかのような強靭さで、私の体の重みを支えてくれた。彼は巨大な石造りのサルコファガス（石棺）の裏手にある深く暗い隙間へ、私をひと息で抱え上げ、完璧に閉じ込めて隠した。彼は私を自分の胸へ完全に引き寄せ、広い両肩と、司令官としての重く白い毛皮の外套を物理的な盾として、最高議会の視線から私を完全に遮断して閉じ込めてしまった。

「一筋の息も漏らすな」

チャンヨンお兄ちゃんが私の耳元へ静かに顔を寄せたまま、低くつぶやいた。彼の温かな息が肌に触れて白い吐息となって散り、声は一オクターブ低く、甘く沈み、胸の奥にとろけるような震えをもたらした。腰を抱く彼の手にはさらに強く頑固な力がこもり、彼が私をあまりにも密着させて強く引き寄せたせいで、背後から、彼の規則正しく揺るがない激しい鼓動のリズムがそのまま伝わってきた。

ほんの数フィート先の横では、ヒョンジンが私たちの痕跡を完璧に消すため、即座に魔力の勢いを上書きした。革の袖口を、焦りとパニックのにじむ手つきで乱暴に一振りすると、漆黒の巨大な煙の壁が滝のように四方へ噴き出した。濃い煙霧はたちまち地下墓地全体を飲み込み、警備兵が掲げていた松明の火を、どうしようもなくぼやけた鈍い残像へと完璧に崩してしまった。

「警備兵どもがあの魔法の残像を追ってるって、さっきはっきり言っただろ！」

ヒョンジンは完全に混乱した、切迫して小さな荒い息遣いで文句を言いながら、ジソクとともにすぐそばの暗い影の隙間へひと息に飛び込んだ。耳先はもう真っ赤だった。

「静かにぶつぶつ言って、あとは逃げる準備をしろ、ヒョン」

ジソクが低くくすっと笑い、闇の中で私の手をもう一度そっと見つけて包み込んだ。彼は私の指の関節の裏を守るように、強く頑固にきゅっと握り、瞳の奥では、この危険極まりない攻防がもたらす高揚が優しいぬくもりとなってまぶしく光っていた。
「この煙の幕じゃ、警備兵の視線を永遠に閉じ込めておくことはできないからな」

警備兵は、びっしり重い煙霧の中で苦しげに荒い咳を何度も吐き出し、松明を空に向けて乱暴に振り回した。

「侵入者だ！　非常警報を鳴らせ！」

「今だ」

チャンヨンお兄ちゃんが低くささやいた。私の腰を支えていた彼の大きな手が滑らかに動き、私を前方へぶれずに導き、体の中心をしっかり支えてくれた。

「走れ！」

チャンヨンお兄ちゃんが私の横を頼もしく護衛して隊列の中心を固め、ジソクが私の手を引いて全力疾走で前へ強く引っ張り、ヒョンジンが後方の通路の視界を完全に遮る巨大な煙のスクリーンを次々と放って警備兵たちの息の根を止めるなか、私たちはついに暗い地下墓地を一気に突破し、外の凍りつくように冷たい雪山の夜空の下へ、ためらいなく身を躍らせた。城塞を完全に脱出する、危険で偉大な最初の旅路の幕が、正式に盛大に上がった瞬間だった。