Starlight Shadows — ザ・デア・ボックス
「だめ」とイヴァンは言った。
ジェイミンは戸口で立ち止まった。「俺が何を持ってるか、まだ見てもないのに」
「箱でしょ。君、笑ってる。だめ」
「中にビスケットが入ってたの」とクレアが言った。
「ありがとう」イヴァンは手を差し出した。「まだ今夜は立て直せる」
ジェイミンは缶を脇に抱えた。
それから十分後、LucidとInfinity Lineのメンバーは、ホテルのラウンジのカーペットの上でいびつな輪になって座っていた。靴はコーヒーテーブルの下に放り出され、飲み物は手の届くあらゆる場所を占領していた。
イモージェンはみんなのスマホを果物鉢に集めた。
「撮影禁止」
「証拠は？」とドミニクが聞いた。
「特に証拠はだめ」
クレアは、折った紙片をビスケットの缶の中で振った。「本音、罰ゲーム、それともパス」
「パスしたらどうなる？」とブレイズが聞いた。
「一口飲むの」とジェイミンが言った。
「もう飲んでるものをね」とイモージェンが付け加え、ウリエルがマグカップを持ち上げるのを見た。「そう。お茶もあり」
ウリエルは満足げに背もたれにもたれた。
「それと、この部屋を出るのは禁止」とイヴァンが言った。
ジェイミンは傷ついた顔をした。「一回のセキュリティ事故だろ」
「アラームは事故じゃない。お知らせよ」
クレアは、ジェイミンが反論する前に缶を彼のほうへ押した。
「持ってきたんだから、あなたが先」
彼は紙片を引き、開いて、笑った。
それから、笑うのをやめた。
イモージェンが身を乗り出した。「読んで」
「『左隣の人に髪をセットしてもらえ。それを三回戦維持しろ』」
みんながイヴァンを見た。
その夜、初めてイヴァンが興味を示したように見えた。
「クレア」と彼は静かに言った。「小さいクリップ、ある？」
彼女はもうバッグに手を伸ばしていた。
ジェイミンは腕を組んだまま、セットを耐えた。
「子どもっぽいのはなし」
「もちろん」とイヴァンは言い、彼の耳の上にピンクの蝶を留めた。
「引っ張るのもなし」
「じっとして」
「明日インタビューがあるのを忘れないで」
イヴァンは蝶をもう一つ足した。
クレアが出来を見た。「高さが足りない」
「お前は口出しするな」
彼女はイヴァンにヘアゴムを渡した。
缶がイモージェンのところに回る頃には、ジェイミンは短いツインテールを二つつけられ、弁護士を待つ男みたいな顔をしていた。
イモージェンが紙片を読んだ。
「『輪の中の誰かのものまねをして、その人が自分だと気づくまで続けろ』」
彼女はグラスをそっと床に置いた。
それからクレアのほうを向いた。
「ご飯食べた？」
イヴァンは目を閉じた。
「手が冷たいわ。ジャケットはどこ？」とイモージェンが続けた。
クレアは唇を結んだ。
「誰が運転するの？ 住所を送って。いや、ちゃんとした住所。『大きい建物の近く』は住所じゃない」
「わかってる」とイヴァンは言った。
イモージェンは身を乗り出した。「上に着いたらメッセージして」
「わかってるって言った」
彼女は少し間を置き、ありもしないスマホに目をやってから、両手の親指で打ち始めた。
クレアは膝を抱え込んだ。
「あのくだりは何？」とブレイズが聞いた。
「二通目よ」とイモージェンが言った。「『もう上にいる？』」
イヴァンさえ笑った。
ジェイミンは果物鉢に手を伸ばした。
イモージェンは見もせずに彼の手首をつかんだ。
「撮影禁止」
「時間を確認してただけ」
「クレアのスマホで？」
イヴァンは真実を選んだ。
ジェイミンはすぐに起き上がり、片方のツインテールが跳ねた。
「クレアと二人きりになるためにした、いちばん馬鹿げたことは？」
イヴァンは缶を見た。
「それは紙片に書いてなかった」
「向かいの人が聞くって書いてある」
「見せて」
ジェイミンはそれを掲げた。
イヴァンは二度読んだ。
クレアはグラスの縁越しに彼を見ていた。
「で？」
彼はあごをこすった。
「ランドリーを回収すると志願した」
誰も何も言わなかった。
それからドミニクが眉をひそめた。「志願したの？」
「回収が必要だったんだ」
「レセプションから？」とクレアが聞いた。
「ああ」
彼女はグラスを下ろした。
「それで四十分かかったの」
「遅れがあった」
「あなた、シャツ一枚で戻ってきたじゃない」
「俺のシャツだった」
イモージェンはゆっくりクレアのほうを向いた。「で、あなたはそれを運ぶのを手伝いに下まで行った」
クレアは飲み物を見つめた。
「ハンガーに掛かってたの」
ジェイミンはカーペットを叩いた。
「ハンガーだって！ イヴァン、呼んでくれればよかったのに。男四人いれば、鎖になれた」
クレアは罰ゲームを引いた。
彼女の表情が変わった。
イヴァンはすぐに気づいた。「何？」
「なんでもない」
「クレア」
彼女は紙を胸に当てた。
ジェイミンが横からのぞき込んだ。
「声に出して読んで」
「『誰かを選べ。笑わずに、最高の口説き文句を言え』」
輪の中に、小さくて嬉しそうな沈黙が落ちた。
クレアが周りを見た。
イヴァンは待った。
彼女はブレイズを見た。
イヴァンは気楽に待つのをやめた。
彼女はドミニクを考えた。
ドミニクはシャツを正した。
それからクレアはジェイミンのほうを向いた。
「ああ、もちろん」とジェイミンが言った。
「だめ」とイヴァンは言った。
「却下権はないだろ」
「髪型から守ってるの」
クレアはカーペットを横切り、ジェイミンの前で膝をついた。
彼は何気ないふうにソファに寄りかかろうとした。蝶のクリップが張地に引っかかった。
「待って」
彼女は、彼が自分をほどくまで待った。
「準備はいい？」
彼は厳かにうなずいた。
クレアは彼の手を取った。
「レシートは付いてる？」
彼の笑みが揺らいだ。「なんで？」
「失敗した気がするから」
部屋は大爆発したように笑いに包まれた。
ジェイミンは彼女を見つめた。
「それ、口説き文句じゃない」
「あなたを拾ったの。返品する」
イヴァンの笑いが大きすぎて、ウリエルはお茶をこぼしそうになった。
次の紙片で、イヴァンは他のみんなが気をそらそうとしている間、三十秒間誰かと目を合わせ続けるよう求められた。
「クレア」と彼は即答した。
ジェイミンは彼を指さした。「都合いいな」
「お前、俺にお前を選んでほしかったのか？」
「その態度じゃ無理」
クレアはイヴァンの向かいに座り、膝が触れそうなほど近くなった。
イモージェンがタイマーを押した。
最初の数秒、誰も話さなかった。
イヴァンの表情がやわらいだ。
クレアの表情もそうだった。
ジェイミンは二人を見比べた。
「あー、これ嫌い」
「じゃあ黙って」とブレイズがつぶやいた。「勉強中」
ドミニクは結婚式の曲をハミングし始めた。
どちらも動かなかった。
ウリエルがイヴァンの鼻先にポテトチップスを差し出した。
何も起きない。
十五秒のところで、ジェイミンはクレアに身を寄せた。
「あの顔、エレベーターで練習してたんだよ」
彼女の口元がぴくりとした。
イヴァンが彼女に目を細めたので、状況はさらに悪くなった。
「してたよ」とジェイミンは言い張った。「鏡張りのドア。かなり都合いい」
「二十秒です」とイモージェンが告げた。
ジェイミンは声をひそめた。
「『これって強すぎる？』って言ってた」
クレアは小さく、息の詰まるような声を漏らした。
先に耐え切れなくなったのはイヴァンだった。
「それは面接の受け答えの話だ」
クレアは彼に笑い崩れた。
ジェイミンは両手を空に投げ上げた。
「文脈がすべてだろ！」
ジェイミンの三回戦が終わる頃には、誰も髪型のことを彼に言わなかった。
彼は次の紙片を引いた。
「『他のメンバーがどう口説くか、実演しろ』」
イヴァンは飲み物に手を伸ばした。
ジェイミンは立ち上がった。
「そんなに心配そうな顔をするなって」
彼は輪の向こう側へ渡り、クレアの隣に座って、二人の間にわざとらしいほど丁寧な空間を残した。
それから彼女を見た。
目をそらした。
また見た。
「長い一日だった？」
クレアは、もう笑っていながらうなずいた。
ジェイミンは声を落とした。
「疲れてる？」
「少しね」
彼は一インチだけ近づいた。
「もっと静かなところ、行く？」
イヴァンは彼を見つめた。
ジェイミンはクッションを一つ取って、クレアの背中に置いた。
「楽？」
彼女はうなずいた。
彼は彼女に水のボトルを手渡した。
「水分補給は？」
イモージェンは両手で口を押さえていた。
それからジェイミンは立ち上がり、手を差し出した。
「ランドリーを確認しに行く？」
イヴァンは彼の足首をつかもうと飛びかかった。
ジェイミンは逃げようとして、床に捨てられたジャケットの上に立っていたのを忘れ、ブレイズの膝の上に勢いよく座り込んだ。
ブレイズは彼の飲み物を受け止めた。
「気をつけて。まだお前の水分補給は確認してない」
やがて、缶はまたイモージェンのところに戻った。
彼女は紙片を開いた。
それからジェイミンを見た。
彼はその表情に気づいた。
「だめ」
「まだ読んでない」
「お前の顔を知ってる」
彼女は声に出して読んだ。
「『ホテルのレセプションに電話して、この部屋にある、今ここにあるちょっと変わった物を丁寧にお願いしろ』」
「スマホは禁止だ」と彼はすぐに言った。
「撮影用だけ」
「だって罰ゲームでしょ。あなたが電話して」
「するよ」
イモージェンは自分のスマホを取り出した。
レセプションが出ると、輪は静まり返った。
「もしもし。お手数をおかけしてすみません。お借りできるくしはありますか？」
ジェイミンは肩の力を抜いた。
「はい」と彼女は続けた。「それと、蝶を外すのを少し手伝っていただけますか」
彼は頭に両手をやった。
クレアはイヴァンにもたれ、震えながら横にずれた。
「いいえ、本物じゃありません」とイモージェンは言った。「友だちに付いてるんです」
間があいた。
「二つです」
ジェイミンは何か激しく口パクした。
イモージェンは同情したようにうなずいた。
「はい。かなり困っています」
次の回が終わる前に、ノックが響いた。
全員が固まった。
イヴァンはジェイミンの頭を指さした。
「外して」
「無理だよ。お前らが仕込んだんだろ」
クレアがドアを開けた。
ホテルの係が、小さなアメニティポーチを持って外に立っていた。
「くしです、奥様」
「ありがとう」
「それと、こちらを」
彼は彼女にシャワーキャップを二つ手渡した。
クレアは見下ろした。
背後で、誰かがむせるような音を立てた。
係はまったく完璧に المهنيةなままだった。
「もし、ご友人が朝まで隠しておきたいようでしたら」
クレアは笑いながら、なんとかドアを閉めた。
ジェイミンは手を差し出した。
「キャップをくれ」
「なんで？」
「一つは俺の髪用」
彼はイヴァンを指さした。
「もう一つはこいつの。今、別の罰ゲームを考えた」
デアボックスは閉じられても、そのふたの向こうには、まだまだもっと厄介なこと——そして誘惑——が待っている。✨
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