狐の尾
クレアは、仮面の間でイヴァンを見つける前から、彼が自分を見ているのを感じていた。
舞踏場は、ろうそくの灯りと黒いガラスできらめいていた。キツネ、オオカミ、ワタリガラス、そして銀色の顔の見知らぬ者たちが、精緻に彩られた天井から吊るされたシャンデリアの下を行き交っている。彼らの正体は、ベルベット、羽根、漆の奥に消えていた。財団の代表者たちでさえ、いつもの名札を外し、衣装に留めた小さなエナメルの紋章に替えていた。
けれど、イヴァンだけはひと目でわかった。
彼は群衆の端に立ち、全身を黒でまとめていた。半面はワタリガラスを思わせる鋭く優美な線で形作られている。こめかみからは濃い羽根が後ろへ流れ、その下の視線は、クレアの髪から垂れる赤いリボンを追っていた。
彼女は白い狐の仮面を持ち上げ、目以外のすべてを隠した。
それから踊る人々の中へ消えた。
イヴァンが続いた。
クレアは仮面の男女のカップルや、ろうそくの灯るテーブルのあいだをすり抜けた。衣装の刺繍の入った絹が太ももをかすめる。そのドレスは、普段なら絶対に選ばないような大胆なものだった。白い絹が非対称の折り重なりで身体を包み、銀の枝と赤い糸のきらめきが刺繍されている。片肩から短いマントが流れ、北極ギツネの尾のように揺れた。
振り返るたび、イヴァンは近くなっていた。
彼は急がなかった。急ぐ必要がなかった。
狐は追われたがっていた。
彼女はベルベットのカーテンを二枚くぐり抜け、月明かりの庭園を見下ろす影の回廊へ出た。音楽は背後で続いていたが、石壁と距離のせいで柔らかくなっている。肖像画たちが闇の中から見つめていた。そこに描かれた人々はとうに死に、下の客たちよりもずっと不用心だった。
クレアは窓の下にあるベルベット張りの椅子のそばで足を止めた。
「予測しやすくなってきたわね」彼女は言った。
イヴァンが闇の中から現れた。
「そして君は、足跡を残してる」
彼の指が、彼女の髪から流れる赤いリボンの一本をつかんだ。サテンをゆっくりと手に巻き付け、二人のあいだに息ひとつぶんしか残らなくなるまで引き寄せる。
クレアは仮面を下ろした。「たぶん、あなたに見つけてほしかったの」
「君が走り出す前からわかってた」
その自信は彼女を苛立たせるはずだった。
なのに、胸の奥で静かなときめきが走った。
彼女は手を伸ばし、彼のワタリガラスの仮面を外した。イヴァンの暗い瞳は、それがないほうがいっそう危うい。静かで、意志が強く、完全に彼女へ固定されていた。
「そんなに確信してるの」彼女はつぶやいた。
「君について？」
彼の手が彼女の腰に収まり、刺繍の入った絹の上からしっかりと支えた。
「いつも」
クレアは、彼がそれ以上何か言う前にキスした。
驚いたように、ほんの一瞬だけ、ワタリガラスは動きを止めた。
それからイヴァンは彼女をさらに引き寄せた。
キスはゆっくり深まり、ためらいがほどけても、その優しさは少しも失われなかった。クレアの指が彼の濃い髪に滑り込む。彼の口は彼女の唇から顎の端へ、さらに下へと移り、耳の下で速く打つ脈の上に長く留まった。
外では月光が庭園を銀色に染めていた。中では、ろうそくがガラスの灯火皿の中で震え、その向こうでオーケストラがどこか演奏していた。
イヴァンは、彼女を見るためにほんの少しだけ身を引いた。
「止めろと言って」
クレアの狐の仮面が指先から滑り落ち、音もなく二人の横の椅子に落ちた。
「それだと、あなたに捕まえさせた意味がなくなるじゃない」
彼の笑みはかすかで、内緒めいていて、破壊的だった。
「いや」彼はそう言って、彼女を腕に抱き上げた。「捕まえたのは、君のほうだと思う」
舞踏場は二人抜きで続いていた――変装、偽名、隠された顔でいっぱいのまま。
回廊では、狐とワタリガラスがしばらく遊びを忘れていた。
そこにいたのはクレアとイヴァンだけだった。彼女のリボンの一本が椅子の彫刻された肘掛けに引っかかったとき、二人は静かに笑い、イヴァンがそれを外そうとして結び目をさらにひどくしてしまうと、またキスをした。
「それ、高かったのよ」クレアがささやいた。
「リボンが？」
「衣装ぜんぶ」
「始めたのは君だろ」
「追いかけたのはあなた」
「六回も振り返ってた」
「警備を確認してたのかも」
「僕を見てるかどうか確認してたんだろ」
「だいたい、そうだったけど」
彼の答えは彼女の口元に消えた。
後ろの扉から、くぐもった機械音がした。
イヴァンがぴたりと固まった。
ハンドルが一度回ったが、開かなかった。
クレアはそちらを見た。「あれ、あなたが鍵をかけたの？」
「違う」
「あなたは？」
「違う」
ふざけた空気は消えなかったが、鋭くなった。
イヴァンは彼女を床に下ろし、仮面に手を伸ばした。クレアは自分の仮面を拾い、衣装の整いを確かめながら、彼が静かに扉へ向かうのを見ていた。
ハンドルがもう一度動いた。
そのあと、やわらかなノックが続いた。
「セレスティン様？」向こう側の女の声が呼んだ。「プライベート見学の準備ができました」
クレアとイヴァンは顔を見合わせた。
二人とも、招待がなぜ重要かを忘れてはいなかった。
イヴァンがドアを開けた。
上級警備責任者が廊下に立っていた。先ほどの十一分についていくつかの感想を持ったらしい表情をしていたが、それを一つも口にする気はないようだった。
その隣には、非常に上品な服装の年配の女性が、仮面もつけずに待っていた。
「お邪魔して申し訳ありません」彼女は言った。「ですが、あなたたちが見に来たのは舞踏場以上に重要なものではないかと思います」
クレアは再び狐の仮面を持ち上げた。
「ええ」彼女は言った。「その通りです」
女性の視線は、もつれた赤いリボンに一瞬だけ留まったが、顔には何も表れなかった。
「こちらへ」
二人は肖像画ギャラリーの奥に隠された狭い通路を通った。古い石壁の内側に、現代の警備扉が二つ設置されていた。最初の扉は真鍮の鍵で開く。二つ目は、磨かれた数字入力パネルに順番を入力する必要があった。
上級警備責任者は、敷居をまたぐ前に立ち止まった。
「この通路は、我々に渡された建物の図面には含まれていませんでした」
持ち主は彼を見た。「この家のほとんどは、その図面に含まれていません」
「安心できませんね」
「安心してもらうつもりはありませんでした」
イヴァンが警備責任者のほうを見た。
「部屋を確認してください」
持ち主は脇へ退いた。
警備責任者は壁、キャビネット、隣接する出入り口を調べた。外のチームへ連絡しようとしたが、返ってきたのはノイズだけだった。
「電波なし」
「収蔵品は遠隔スキャン対策をしてあります」持ち主は言った。
「市販のジャマーで？」
「いくつか使って」
警備責任者の表情が冷えた。
「扉は我々の背後で閉めないこと。そして私はこの部屋に残る」
持ち主はしばらく彼を見てから、うなずいた。
「承知しました」
舞踏場の上にある私室には、ラーメンも、骨董のベッドも、怪しい保存技術もなかった。
そこにあったのはヘッピン・コレクションだった。
クレアは黒ずんだオーク材とガラスのキャビネットの前に立ち、持ち主が真鍮の錠に別の順番を入力するのを見ていた。中には、濃いベルベットの上に並べられた儀礼用の品が収められている。櫛、ペンダント、印章、腕輪、装飾品。その正式な説明文は、下に置かれた手書きのカードに記されていた。
韓国のものもあれば、中国、日本、フランス、ペルシアのものもあった。いくつかは、作られたはるか後に手が加えられたようで、古い中心部が新しい金や銀の台座に収められていた。
招待状はイアンからではなかった。
それは財団を通じて、クレア個人宛てに届き、祖父が何年も前に始めた未解決調査の参照番号が付されていた。
彼女はそれを、イヴァンと、彼らに割り当てられた警備担当者にしか見せていなかった。ルーでさえ、クレアがかつて家族と関わりのあった品々を調べるために招かれた、ということしか知らない。
持ち主は小さな区画の鍵を開け、青い箱を取り出した。
クレアは息を止めた。
それはイヴァンが彼女に送ったもの――彼女に届く前に消えたもの――と完全に同じではなかったが、まだ経験していない記憶の中へ足を踏み入れたような感覚を呼び起こすには十分似ていた。表面は同じ深い青のベルベットで覆われている。縁には同じく色あせた銀細工が走っていた。
「あなたのお祖父さまは、『唐代の宮廷の品』と説明された複数の品が、もっと古い収蔵品から切り離されたのだと考えておられました」持ち主は言った。「誰が、なぜ切り離したのかを知りたがっていたのです」
クレアは狐の仮面を完全に外した。
「年代が違うと思っていたのね」
「歴史そのものが、意図的に違っていると思っていたのです」
蓋が開いた。
中には、二つのうねる形を中心に組まれた、暗い銀の古いブローチがあった。最初は装飾的な魚のように見えた。だがクレアが身をかがめると、細かな鱗、細い翼、そして深い川の水のような色の石を囲んで向き合う二つの頭が見えた。
二つに分かれた龍。
イヴァンが近づいた。「唐のものには見えないな」
「台座は違います」持ち主が言った。「19世紀後半でしょう。たぶんフランス製です。中心の部分は、ずっと古いものです」
「どれくらい古いんですか？」クレアが尋ねた。
「それが、あなたのお祖父さまが答えようとしていた問いです」
持ち主は彼女に保存用の手袋を一組手渡した。
クレアはそれをはめ、ブローチをベルベットの寝台から持ち上げた。
青い石は、覆われた掌の上で温かくなった。
ありえないはずの一瞬、表面の下に銀の線が現れた――糸のように細く、大きな川から支流が流れ出すように外へ広がっていく。
そして消えた。
イヴァンもそれを見た。
彼の表情が変わったが、声はあくまで抑えられていた。
「どこで手に入れたんだ？」
「うちの家族が、関連する六点と一緒に入手したのです。公式には、唐代の埋葬品コレクションから来たことになっています。非公式には、火災のあと山の聖域から持ち出されたものです」
クレアの思考はすぐにマリオン、クレーター湖、そして怯えた男たちによって書き換えられた歴史の中に散らばる卵へ向かった。
「残りの六点は？」
「売られた。贈られた。盗まれた。ひとつは戦争中に消えた。あなたのお祖父さまは、問い合わせが一部の収集家を不快にさせる前に三点を見つけました」
持ち主はクレアを注意深く見た。
「彼は、これらを宝飾品ではないと考えていました」
「何だと思っていたの？」
「目印です」
その言葉で、部屋の空気が変わったように感じられた。
イヴァンが警備責任者のほうを見た。「この会話の記録は、ここから一切外に出さない」
警備責任者はうなずいた。「了解しました」
クレアはブローチを持ったままだった。手袋の下で、温もりが指先から手首へと流れていく。
記憶とも言い切れない記憶が、心の縁に触れた。
クレーターの口にたまる黒い水。
夜空の下、逆さに映る山。
水面の下で動く、巨大な何か。
所有と保護は同じではない、と警告する声を聞いた。
それから幻は引いていった。
クレアはブローチを箱に戻した。手放すことを、あらゆる本能が拒んでいたけれど。
「どうして今、私を招いたの？」
「別の誰かが、あなたのお祖父さまの問いを始めたからです」
「イアン？」
「いいえ」
持ち主の答えは、ためらいを隠し切れないほど早かった。
「それは、あなたのマネージャーの手に余る話です」
それならクレアは安心したはずだった。
だが、そうはならなかった。
持ち主は蓋を閉めた。
「私はこれを、機関には渡しません。機関はトップが変わる。記録は消える。コレクションは改名され、分割され、再分類される。あなたのお祖父さまは、そのことをたいていの人よりよく理解していました」
「何が欲しいんですか？」イヴァンが尋ねた。
「管理人です」
クレアは理解した。「私に個人的に取得してほしいのね」
「あなたのお祖父さまが始めた調査に、これを戻してほしいのです」
持ち主は書類をテーブルに置いた。
価格はかなり高かった。
イヴァンは一度だけ目を通した。
「持株会社を通して買い取る。財団からの発表も、公的な購入記録もなし、ツアーにも一切関係しない。管理はクレア名義のままにする」
クレアは彼のほうへ向いた。「イヴァン――」
「決めるのは君だ」
持ち主は二人のあいだを見た。「ずいぶん早く決めたのですね」
「いいえ」イヴァンは言った。「石が彼女に応えた時点で決めていた」
沈黙が落ちた。
警備責任者でさえ、その言葉を否定しなかった。
クレアは青い箱を見下ろした。
書類に記された金額は、ただのロマンチックな贈り物どころではなかった。法的義務、保険上の問題、そして二人ともまだ理解していないリスクを伴っている。
「これ、ブローチだけで終わらないかもしれないわよ」彼女は言った。
「むしろ、ブローチから始まったんじゃないかと疑い始めてる」
「危険になるかも」
「もうなってる」
クレアは彼の顔を探った。
そこに、所有したいという欲望はなかった。自分のものとして彼女の家族の謎を奪おうとする気配もない。彼は資源と保護と信頼を差し出し、その判断を彼女の手に委ねていた。
彼女はペンを取った。
「わかった」
クレアが先に署名した。
イヴァンが彼女の名の下に、資金調達の承認書へ署名した。
持ち主は自分の署名を加え、古い印章を濃い青の蝋へ押しつけた。
「では、守るのはあなた方の役目です」彼女は言った。
「いいえ」クレアは静かに答えた。「理解するのは、私たちです」
持ち主の表情がやわらいだ。
「あなたのお祖父さまも、まったく同じようなことを言っていました」
彼らは、未解決の調査に関わる新たに取得した品を持って屋敷を出ることはできなかった。持ち主はその可能性に備えていた。
本物のブローチは青い箱のまま、無地の警備ケースの中に封印された。イヴァンの信頼する警備員が別便で運び、クレア名義で非公開保管に入れる手はずになっている。
公的記録上、この夜の対象は別の品だった。
持ち主は別のキャビネットを開け、18世紀の韓国製の簪を取り出した。銀の胴には雲と長い尾を持つ鳥が飾られている。正規の展示書類と一時貸与契約が入った漆塗りの展示箱に収められていた。
「もし誰かに聞かれたら」持ち主は言った。「あなた方が上階で調べに来たのは、これです」
イヴァンはその髪飾りを見た。
ジェイレンなら訊くだろう。
ジェイレンなら、何度も、しかもどんどん創造的に訊くだろう。
「その口実、別の問題を生みそうだな」イヴァンは言った。
「たいてい、本当にありそうな話ほどそうなるものです」
クレアは簪を見た。その曲線を描く銀の線が、青い石の内側で見た支流を思い出させた。
彼女は自分の髪のリボンの下に留められた、現代的な銀の留め具に触れた。
その日の午後、ワードローブがベルベットのケースに入れて届けてきたものだ。イアンはそれを、スタイリストからの最後の仕上げだと言っていた。絹を傷めずにリボンを留めるために選ばれた、無害な品だと。
留め具が、急に重く感じられた。
「何か変？」イヴァンが尋ねた。
「いいえ」
彼女はそれを外した。
しばらくのあいだ、銀の曲線を見るたびにあのブローチを思い出すのだろう。
持ち主は漆塗りの箱を閉め、イヴァンに渡した。
「あなたの警備員は、品を持って先に出てください。あなた方はホテルへ戻る前に、あと20分ここにいてください」
上級警備責任者はイヴァンを見た。「要員を分けます。私はこの保護ケースを自分で運ぶ。ウィリアムがホテルであなた方を迎えます」
「承知した」
出る前に、その警備責任者は持ち主と向き合った。
「ジャマーの完全な仕様書と、元の建物図面が必要です」
「存在するものは、お渡しできます」
「そうは聞いていない」
「ええ」持ち主は言った。「でも、差し上げられるのはそれです」
彼はその答えを気に入らなかった。
クレアも同じだった。
警備責任者が青い箱を持って去ると、別の警備担当がギャラリーのドアの向こうに立った。クレアとイヴァンは隠し通路を通って戻され、庭園を見下ろす小さなサロンに残された。
テーブルの上には、二つの仮面が並んでいた。クレアの白い狐と、イヴァンの黒いワタリガラス。
持ち主は二人に20分を与えた。
最初の数分、どちらも口を開かなかった。
クレアは窓の前に立ち、下の門を通って警備車両がブローチを運び去るのを見ていた。
「何を考えてるの？」イヴァンが尋ねた。
「ほっとすべきなんだろうなって」
「でも、そうじゃない」
「知らないうちに、何かに同意してしまった気がするの」
「君は、調べながら品を安全に保つことに同意したんだ」
「それを、うちの祖父もやってた」
「それで？」
「彼は、答えないままの問いを抱えて死んだ」
イヴァンは彼女の背後に立った。
「君は祖父さんじゃない」
「私は祖父の調査を受け継いだの」
「最期まで受け継いだわけじゃない」
クレアは、彼の手が腰に収まると目を閉じた。
その声にある確信は、彼女の恐れを消しはしなかった。だが、恐れに輪郭を与えた。思考の中で果てしなく広がるのを許す代わりに、手に取って調べられるものにしてくれた。
彼女は彼のほうを向いた。
「警備が戻るまで、あと17分くらいね」
「わかってる」
「数えてたの？」
「ドアが閉まってから」
「で、その17分をどう使うつもり？」
イヴァンが狐の仮面のほうを見た。
「中断されてたことがあると思って」
クレアの口元が曲がった。
「今夜の予定をこなすのに、やけに熱心ね」
「未処理の用件は嫌いなんだ」
「それって、私のこと？」
「まさか」
返事は即座だった。
彼は赤いリボンの一本を持ち上げ、指のあいだをやさしく滑らせた。
「君のせいで、予定が変わり続ける」
クレアは彼にキスした。
今度は追いかけることも、逃げるふりもなかった。彼女は彼をベルベットの椅子へと引き寄せ、彼のワタリガラスの仮面がテーブルから落ちてカーペットの上で逆さまになったとき、笑った。
古い謎はまだ部屋の外にあった。ブローチは安全な場所へ向かっている。祖父の未完の調査は、朝を待っていた。
残りの時間、クレアはイヴァンを選んだ。
やがてノックが来たとき、二人は再び人前に出られる格好になっていた――もっとも、リボンは一本完全になくなり、イヴァンの落ち着きは襟元近くについたクレアの口紅の跡に少しだけ崩されていたが。
彼は鏡を見て、それをこすった。
「少し残ってるわ」クレアが言った。
「どこに？」
彼女は一歩近づき、同じ場所にぴたりとキスした。
「そこ」
イヴァンは彼女の映りを見つめた。
「楽しんでるだろ」
「とても」
外の警備責任者が、もう一度ノックした。
「車の準備ができています」
クレアは狐の仮面を取った。
「行こ、ワタリガラス。口実を守らなきゃ」
イヴァンは漆塗りの箱を手に取った。
「これはひどい結果になりそうだ」
「ジェイレンが起きていなければね」
「起きてる」
「どうしてわかるの？」
「だって、この街のどこかで、彼はとんでもなく厄介になる機会を嗅ぎつけたはずだから」
二人は笑いながらサロンを出た。
⸻
午前2時少し過ぎに車が戻ってきたとき、ウィリアムはホテルのサービス用ひさしの下で待っていた。
彼は、ひどく疲れた、少し反省した様子の二人の有名人を想定して後部ドアを開けた。
最初に出てきたクレアは、笑いすぎて靴を片方落としそうになっていた。狐の仮面は指先にぶら下がり、赤いリボンが何本か髪からほどけている。イヴァンはジャケットを開けたまま続き、ワタリガラスの仮面を腕の下に挟み、もう一方の手で漆塗りの箱を慎重に持っていた。
ウィリアムは二人を見比べた。
「今夜は実りがあったようですね」
「歴史的に重要だった」イヴァンは言った。
クレアがまた笑った。
ウィリアムは部屋の鍵を差し出した。
「専用エレベーターは確保済みです。警備は上で待っています」
クレアはイヴァンが手を伸ばす前に、彼の手から鍵をひょいと取った。
「私が持つわ」
ウィリアムは眉を上げた。「両方ですか？」
「事務処理の効率化」
イヴァンが手を差し出した。「俺の鍵を返せ」
「だめ」
「クレア」
「あなた、パリで失くしたじゃない」
「あれは一度だけだ」
「二回よ」
「二回目は、君が持ってた」
「それなら、私のほうが安全な管理人ってことね」
ウィリアムは脇へよけた。「この話に関わらずに済んで、急にすごく安心しました」
二人はまだ口論しながらサービスロビーを横切った。笑い声が大理石の廊下に響く。その後ろで、警備チームは、国際問題を何時間も想像していた人間の張りつめた顔を交わし合っていたが、今向き合わされているのはそれよりずっと危険ではないのに、はるかに面倒くさいものだった。
その男たちのうち三人は、叫ぶ群衆、空港の群集走、そして熱心すぎるアルパカとの実に不運な遭遇を生き延びていた。三人とも、要人を鍵のかかったホテルに送り届けられることに安堵していた。
クレアは専用エレベーターに着くと、ボタンを押した。
耳の上にあった現代的な銀の留め具が緩んだ。彼女はそれを外し、慎重にまとめていた髪の最後の束が肩へとこぼれ落ちた。
イヴァンはそれが落ちるのを見ていた。
エレベーターの扉が開いた。
クレアは中へ入り、彼のほうを向いた。
「来るの？」
彼の視線は彼女の髪に残ったままだった。
「それは……次第だ」
「何が？」
「君が俺の部屋の鍵を返すつもりかどうか」
彼女は二枚のカードを指二本のあいだに掲げた。「まだ決めてない」
イヴァンが入った。
扉が閉まり、警備チームと、ウィリアムの慎重に中立な表情を締め出した。
屋敷を出てから初めて、二人きりになった。
クレアは鏡張りの壁にもたれ、エレベーターが静かに上昇し始めるのを感じた。サロンを出てからずっと抑えようとしていた笑みが、まだ口元に残っている。
イヴァンは、彼女の狐の仮面、ほどけたリボン、そして衣装の線に沿う刺繍の絹を見た。
「じゃあ」彼は近づきながら言った。「今度こそ、その衣装の下をちゃんと見られる」
クレアは眉を上げた。
「純粋に歴史的な目的で？」
「もちろん」
「さっきは保存にやたら気を遣ってたわよね」
「綿密な検分にこだわってるんだ」
彼女は彼の胸に手を当てたが、押し返そうとはしなかった。
「学芸員の許可が要るわ」
「俺は、かなり高価な歴史の一部に資金を出した」
「それであなたは支援者。でも無制限に見ていいわけじゃない」
「支援者には、個人向けの特別公開があると思ってた」
クレアは平静を保とうとした。だが二秒ももたず、また笑いがこぼれた。
イヴァンは額を彼女の額に寄せた。
「君は手に負えない」
「それでも、あなたは仮面舞踏会ぜんぶを追ってきたじゃない」
「君がリボンを足跡みたいに残したから」
「一本、失くしただけ」
「六回も振り返った」
「警備を確認してたのかも」
「僕を見てるかどうか確認してたんだろ」
クレアは彼の部屋の鍵を、彼のジャケットの前に滑り込ませた。
「だいたい、そうだったけど」
エレベーターは上昇を続けた。
しばらくのあいだ、笑い声は静まった。
クレアは掌に置かれた銀の留め具を見下ろした。その曲線は、青い石の中で見た線に似ていた――闇の中を広がり、古い川を探す支流のように。
ヘッピン・コレクションのいくつかの品には、見覚えがあった。
写真や財団記録で見たからではない。
もっと静かな場所から。
黒い水に映る山。水面の下で向きを変える龍。離れてはまた結び直される銀の糸。夢のような場所で、誰かに手を伸ばしながら、所有と保護は同じではないと警告する声を思い出した。
招待は、ただの親切なもてなしではなかった。仮面と音楽と私室の下には、命令があった。
持ち主は、ただブローチを渡したのではない。
責任を渡したのだ。
「クレア？」
彼女は留め具を握りこんだ。
イヴァンは今、からかいを消した目で彼女を見ていた。
「消えた」
「ほんの一瞬だけ」
「どこへ？」
彼女は彼を見て、それから扉の上で光る階数表示を見た。
ブローチのこと、祖父の調査のこと、そして何世紀にも散った品々のことを話す時間はあるだろう。自分が何を見抜いたのか、なぜ青い石が自分に応えたのかをイヴァンに伝える時間も。
でも、今夜ではない。
クレアはその思考を手放し、夢の世界を水面の下へ沈めた。
彼女は微笑み、イヴァンの開いた襟元の縁に指をかけた。
「あなたの個別公開申請を検討してたの」
彼の面白がる気配が戻った。「で？」
エレベーターが合図音を鳴らした。
クレアは、扉が警備付きフロアに開くのと同時に一歩下がった。
彼女は彼の襟を引いて外へ出した。
「許可する」
「なるほど」ジェイレンが言った。「それでひとつは答えが出たな」
クレアはイヴァンを放した。
ジェイレンは、足首を組み、膝に紅茶のカップを乗せたまま、専用ロビーの肘掛け椅子のひとつに座っていた。仮面舞踏会のための服装のままだったが、仮面は隣のテーブルに置かれている。
イアンはその近くに立っていた。
イアンは、その音をもう一度再生した。
朝までには、どこを掘り始めればいいか分かるだろう。
そして、シンプルな締めカードを使う：
物語は続く…
クレアとイヴァンは、仮面舞踏会で秘密が守られたと思っていた。だが、イアンがクレアの家族史を探り始めるのに十分なものを聞いてしまったことには、まだ気づいていない。
『The Fox’s Tail』は、C. Lee Javierによる『Starlight Shadows』ユニバースを舞台にしたオリジナル短編です。
三部作完結編：
『The Dreaming Vessel』
『The Celestine Thread』
『The Quiet Dawn』
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