[투바투 범규] ひりひりする

第16話。崩れゆく影

去る日の朝、門の前に家族全員が並んで立っていた。

 

「……どうかお体にお気をつけください。」

 

ヒロインの声は細く震えていた。

 

「今度こそ、笑顔で帰ってきます。」

 

ポムギュはヒロインの手をしばらく握りしめ、それから離して体を翻した。

キム・ユヒョンがそんなポムギュの肩を力強くつかんだ。

 

「……どうか、生きて帰ってきてくれ。何があっても。」

「肝に銘じます、旦那様。」

 

夫人も近づいてきて、ポムギュの手をぎゅっと包み込んだ。

 

「……どうか無事で、けがをせず帰ってきておくれ。」

 

キム・ユヒョンが出してくれた私兵たちはすでに隊列を整えて待っており、その先頭にはヨンジュンが立っていた。

 

「今回は私が先頭に立ちます、御前様。」

 

「……君が一緒なら、心強いよ。」

 

 

 

*

 

 

 

村はずれにはテヒョンをはじめとする仲間たちが先に到着していた。

 

「……久しぶりだな、テヒョン。」

「生きてるって聞いてたけど、ひどい見た目だな。」

 

テヒョンはにっと笑って、ポムギュの肩を叩いた。

 

「密書は持ったか？」

 

ポムギュは胸の中の書簡を静かに確かめた。

 

「これで、十年を終わらせられるはずだ。」

 

テヒョンの後ろに並ぶ十数人の顔が目に入った。皆、チョ・スンハクに何かを奪われた者たちだった。

 

「みんな、長く待ち続けた日だ。生きて、終わりを見届けよう。」

 

低い歓声が四方から一斉に湧き上がった。

漢陽まで、九日にわたる長い旅が始まった。

 

 

 

*

 

 

 

漢陽にたどり着いた彼らは、すぐに撃錚を準備した。

王の行幸の前に進み出て太鼓を鳴らすことだけが、チョ・スンハクの手の届かない唯一の道だった。

 

「……止まれ！　誰が許した！」

 

護衛の武士たちが槍を構えて立ちはだかったが、ポムギュはすでに命を捨てる覚悟だった。

ここで退けば、十年の歳月も、両親の無念も、また闇の中に埋もれるだけだった。

 

「前任都摠管チェ・シホンの息子、チェ・ポムギュでございます！　十年前、無念にも着せられた逆謀の真実を、この場で明らかにしとうございます！」

 

太鼓の音が大殿の前庭に鳴り響いた。

通りかかった大臣たちが足を止め、ざわめいた。十年前に消えた名が、再び世に姿を現した瞬間だった。

 

 

 

*

 

 

 

やがて、王の前へ進み出るよう命が下った。

ほどなくして御前で、密書二通が一つひとつ読み上げられた。

 

一つはチェ・シホンを逆謀に陥れる計画を事前に知らせ、沈黙を強いた書簡であり、もう一つは兵器を仕込む日付と方法を具体的に指示した書簡だった。

チョ・スンハクの印が押されたその書簡を前に、居並ぶ者たちはざわついた。

 

「……こ、これは捏造された文書でございます！　私を陥れようとする企みであることは明らかでございます！」

 

チョ・スンハクが血走った目で叫んだが、声にはもう力がなかった。

 

「ならば、兵曹参判を務めたキム・ユヒョンを呼んで対質なさい。この書簡がどうして彼の手元に十年もあったのか。」

 

ポムギュの落ち着いた答えに、チョ・スンハクの顔色は土のように青ざめた。

 

「それに、この書簡の筆跡と印は、朝廷の誰よりも大監がよくご存じでしょう。大監のものですから。」

 

居並ぶ者たちの間から、低い嘆息が漏れた。

王はしばらく黙って二通の書簡を交互に見比べ、やがて重く口を開いた。

 

「……ただちにチョ・スンハクを取り調べよ。」

 

窮地に追い込まれたチョ・スンハクは、横に立つ武士の剣を奪い取り、ポムギュへ突進した。

 

「貴様……よくも出来上がった飯に灰をまいたな！」

 

チャン、と鳴る音とともにテヒョンが身を投げ出し、その剣を受け止めた。

続いてヨンジュンを先頭にした私兵たちがチョ・スンハクを取り囲み、制圧した。

 

「……放せ！　私が誰だと思ってこんなことを！」

 

わめく声も束の間、チョ・スンハクは結局、縄に縛られて引きずり出された。

十年を押しつぶしてきた影が、そうしてあっけなく崩れ落ちる瞬間だった。

ポムギュはその背中を長く見つめた。すっきりしたというより、空っぽになったような虚脱感が先に押し寄せてきた。

 

「……終わったな。」

 

テヒョンが近づいてきて肩を抱いた。

 

「これでようやく、お二人の魂も安らかに眠れるだろう。君も、もう自分を縛るのはやめていい。」

 

 

 

*

 

 

 

同じ頃、ヒロインは庭に立ち、ただひたすら漢陽の方角の空を見つめていた。

 

数日後、飛脚が到着した。

 

「チョ・スンハクが処断されたとの知らせです！　チェ大監の濡れ衣も、完全に晴れたそうです！」

 

ヒロインはその場に力なくへたり込み、しばらく声を上げて泣いた。

恨みも、恋しさも、そのすべての問いも――もう本当に終わりを迎えたのだ。

 

キム・ユヒョンと夫人も互いを抱きしめたまま、涙を流した。

あとは、彼が無事に帰ってくることだけだった。

 

ヒロインは木札を両手にぎゅっと握りしめたまま、もう一度空を見上げた。

 

そこには、これまでで最も澄みきった静かな夜空が広がっていた。