[過去の話 - ボムギュとヨジュの初対面]
チェ家の屋敷の庭では、朝から慌ただしく人の手が行き交っていた。
使用人たちは大門の前に水を撒いてほこりを鎮め、サランチェには新しい座布団が敷かれた。
8歳のボムギュは、普段は着ないぱりっとした服を身につけたまま、マルの端に座ってつま先だけを動かしていた。
「今日はおとなしくしていなさい。キム大監のお屋敷から大切なお客さまたちがいらっしゃる日なのだから」
母の言いつけに、ボムギュは気のないふうにうなずいた。
肝心の相手が誰なのか、なぜそこまで改まらなければならないのかも、ろくに聞かされていなかった。
台所では夜明けからチヂミを焼く匂いが立ちこめ、蔵から出した上等な酒瓶がサランチェへ運ばれていった。
父のチェ・シホンは、いつもより何度も着物の乱れを整えながら庭をうろついていた。
その様子が見慣れなくて、ボムギュは今日はただの日ではないのだと、ぼんやり悟った。
*
正午になる前に、大門の外から馬の蹄の音が聞こえた。
キム・ユヒョンが夫人と幼い娘の手を取り、庭へ入ってきた。
チェ・シホンは裸足で駆け出して彼を迎えた。
「よく来てくださったね、まったく。遠い道のりをご苦労だった」
「苦労だなんて。めでたい日にこれくらいの足取りは何でもない」
二人は長年の友らしく、互いの肩を叩き合って明るく笑った。
夫人たちも親しげに手を取り合って挨拶を交わした。
その後ろで、同い年のヨジュがきれいに編んだ髪で、母の裾の後ろに半分隠れていた。
「ご挨拶しなさい、ヨジュ。こちらがボムギュよ」
キム・ユヒョンの言葉に、ヨジュはそっと顔をのぞかせた。
ボムギュはわざとらしく咳払いをして、大人びたふりで背筋を伸ばした。
「……チェ・ボムギュと申します」
「……キム・ヨジュです」
二人ともそれ以上何を言えばいいのかわからず、ただ互いをちらちら見るだけだった。
*
サランチェでは、二人の父が久しぶりに向かい合って酒杯を傾けていた。
「こうして婚姻を結ぶことになるとは、感慨深いものだ」
キム・ユヒョンの言葉に、チェ・シホンは大きく笑った。
「政庁で気の合う友を得るのも難しいのに、今ではひとつの家族になるわけだ」
そのとき、外で使用人が慌てた声を上げた。
「大監さま、ウィジョン大監がお見えです。急ぎお伝えしたいことがあると申しております」
チェ・シホンは眉をひそめて立ち上がった。
「この時間に？ とにかくお通ししろ」
やがてチョ・スンハクがサランチェへ入ってきた。だが、部屋に見慣れない客がいるのを見ると、少し立ち止まった。
「……キム参判のお宅がおいででしたか。これは失礼をしてしまったのでは」
「いえ、どういうご用件でこんな遅い時刻に」
「明日の経筵に先立って、あらかじめお聞きしたいことがあると……こちらが近かったものですから、私が直接伺ったほうがよいかと思いまして、寄らせていただきました」
用件を手短に伝えたチョ・スンハクは、それでも席を立たず、さりげなく尋ねた。
「ですが、今日は何かおめでたい日らしいですな」
チェ・シホンは人のよさそうに笑って答えた。
「実は今日、うちのボムギュとこの娘の婚約を結ぶことにしたんですよ」
「どうぞお掛けください、大監。一杯召し上がってからお帰りください」
チェ・シホンが礼を尽くして席を勧めた。
チョ・スンハクは断りきれないふうに席に着いて酒杯を受け取りながら、目では庭で駆け回る二人の子どもを長いこと追っていた。
「二つの家がこうして近づくのは、朝廷にとっても心強いことでしょう」
言葉は祝いの挨拶だったが、その笑みの端にはどこか冷たさがあった。
「お褒めにあずかり光栄です。ただ、昔からの友の縁を結ぶだけですよ」
キム・ユヒョンが控えめに答えた。
「ご謙遜を。都摠管大監は殿下の信任も厚く、キム参判のお宅も朝廷での信望が高い……二つの家がひとつになれば、その威勢に誰がかなうでしょうか」
口調にはなお笑みが乗っていたが、その言葉の中にはどこか棘があった。
チェ・シホンはただ人のよさそうに笑って受け流した。
「威勢など、何がありましょう。ただ子どもたちが仲良く暮らす姿を見たい、父の気持ちですよ」
チョ・スンハクは特に返事もせず、酒杯だけを空にした。
その目に宿るものが羨望なのか警戒なのか、その場の誰も気づかなかった。
*
一方、庭では、ボムギュがヨジュに妙な対抗心を燃やしていた。
「この庭では僕がいちばん速く走れるんだ」
「だから何ですか。走ってもいないのに、どうしてわかるんですか」
「やる前からわかるよ。お嬢さんが裾をはいて走ったら転ぶに決まってる」
ヨジュの目つきが鋭くなった。
「見てなさい。私が勝つから」
そう言うなり、二人は本当に庭を横切って駆け出した。
ボムギュが半歩差で先に塀に手をついた。
それでもヨジュは素直に認めなかった。
「今のは無効です！ 先に走り出したのは坊ちゃんでしょう！」
「そんなのありませんよ。お嬢さんが遅れただけです」
「ふん、じゃあもう一回」
二人はそうして何度も走り直し、そのたびに結果をめぐって言い争った。
そうやって言い合ううちに、気まずさはいつの間にか雪解けのように消えていた。
息が上がるまで走り回った末、二人は並んでマルに腰かけ、荒い息を整えた。
「坊ちゃんって、元々こんなにおしゃべりなんですか？」
「……お嬢さんがしょっちゅう話しかけるからでしょう」
「言い訳は」
ヨジュがくすっと笑うと、ボムギュも負けじとつられて笑った。
見慣れない顔が、いつの間にか少しずつやわらいでいた。
*
日が傾きかけるころ、大人たちはまだサランチェに残って話をしていた。
ボムギュとヨジュは使用人たちに見つからないよう裏庭へ忍び込み、茂みの間で光るホタルを追いかけた。
「あそこ、あそこにいます！」
ヨジュが指さすほうへ夢中で走っていたボムギュは、石につまずいて前のめりに転んでしまった。
「あいた……！」
膝から赤い血がにじみ出た。ボムギュは痛さより恥ずかしさで、涙がにじんだ。
ヨジュが驚いた顔で駆け寄り、膝を確かめた。
「どうしよう、すごく痛い？」
「……痛くないです」
声はもう泣きそうだった。
ヨジュは少し考えたあと、髪に結んでいた댕기をほどき、彼の膝に器用に巻いてくれた。
「大丈夫、ぜんぜん痛くないようにしてあげる」
むちゃくちゃな話だった。
それなのに、その一言で、ボムギュは嘘みたいに涙をぴたりと止めた。
あのころは、世界がそんなに優しいものだとばかり思っていた。
*
少し落ち着いたあと、二人は並んで縁側に腰かけ、夜空を見上げた。
懐に入れていた玉牌の一対が襟元からのぞくと、ボムギュはそこでようやく思い出したようにそれを取り出して見せた。
「そうだ、これをお見せしようと思ってたんです。さっき父上がくださったんです。本当は一対なんですけど、これからはうちの二家でひとつずつ分けて持つんだそうです」
手のひらに乗せられた二つの玉牌には、見知らぬようで見覚えのある模様が並んで刻まれていた。
ボムギュはそのうち一つを取ってヨジュに差し出した。
「これはお嬢さんの分だから、お嬢さんが持っていてください」
ヨジュは目を丸くしてそれを受け取り、ボムギュの手にあったもう一つと並べて合わせてみた。
二つの模様が並ぶと、まるで最初から一つだったかのようにぴたりと合った。
「わあ、見て。ぴったり！」
ヨジュは不思議そうに目を輝かせて笑った。
その笑顔につられて、ボムギュも笑みがこぼれた。
ヨジュは自分の分の玉牌をそっと懐にしまい、ボムギュが握っていた残りの一つの上に自分の手を重ねた。
「これ、坊ちゃんもちゃんと持っていてくださいね。今度大きくなったら、本当に夫婦になるんですから」
にこにこと笑いながら告げるその言葉に、ボムギュはどう返せばいいかわからず、ただ玉牌をぎゅっと握りしめた。
そのときは、それがどれほど重い約束になるか、誰も知らなかった。
その笑い声を、その手のぬくもりを、ボムギュは後に一日たりとも忘れられなくなる。
*
夜が更けて帰り支度をするころ、チョ・スンハクが先に席を立った。
「私はこれで失礼します。よき縁を結ぶ席に、いたずらに長居したのではないかと気になりまして」
「とんでもございません。どうぞお気をつけて、大監」
チェ・シホンに見送られ、チョ・スンハクが先に大門を出た。
ほどなくチェ・シホンとキム・ユヒョンも、大門の前で再び固く手を取り合った。
「次はうちのほうから伺います」
「いつでもお越しください。婚家になるお方を、こんなふうに冷たく追い返せませんからな」
二つの家の笑い声は、大門の外までいつまでも響き渡った。
馬に乗るチョ・スンハクは、その笑い声にちらりと顔を向けた。
笑みの気配は、もう消えていた。
彼は低くつぶやいた。
「……あまりに近くなりすぎたな、あの二人は」
手綱を握る手に一瞬力がこもったが、すぐに何事もなかったように緩んだ。
その独り言を聞いた者は誰もいなかった。
あの日の、陽だまりのような笑い声も、その下に静かに落ちた影も、そのときは誰にも気づかれないままだった。
この日はボムギュとヨジュの初対面でもありますが、すべての始まりの日でもあります!!
幼いころの話なので、別で写真は添付しませんでした ㅎㅎㅎ
たぶん次の話で番外編も完結しそうです!!
![ナイトツー TALK [完] thumbnail](https://cdnetphoto.appphotocard.com/fanfic/2236885/184842/thumbnail_img_20211002194933.png)
