雨が降り始めたのは3回目のコールを受けて路地に入った瞬間であり、ワイパーもないバイクのフロントガラスの上に雨滴が広がって視界が曇ったのに、握った手だけに力を与えていた。
「おい、滑りやすい」
結局先に口を開いたのはシウンで、守護は短く笑いながら答えた。
「わかりました」
「減らして」
「時間押される」
「事故が起きたらもっと押して」
「いや。」
その短い会話が終わる前に、路地の端から突然飛び出したバイクの一台が急停止し、守護は反射的にハンドルを動かしてブレーキを握り、後ろが軽く滑りながら車体が揺れたがかろうじてバランスをとり、シウンはその瞬間守護の服。
「おい、大丈夫か」
「…先に見て」
「手を離してもいい」
「しないでください」
その言葉が思ったより断固として守護がしばらく笑いに耐え、再び速度を減らしたまま路地を抜け出した。
その日の最後のコールは変だった。
配達住所は住宅の端にある古い多世代の建物で、玄関の火も消えており、呼び出しベルも故障した状態で守護は何度も扉を叩かなければならず、しばらく後ろの中で誰が足音を引いて出てくる音が聞こえた。
「来ました」
扉が開かれると、酒の匂いが先に飛び出してきて、中年の男が半分くらい解けた目で守護を見下ろした。
「遅れたね」
「雨が降ります」
「いや、そうかもしれない」
言葉はそうしながらも男は手を差し出さなかったし、代わりに詩銀側を一度見てみた。
「学生だね」
「…はい」
「こんなことしてもいいか、この時間に。」
シウンは答えなかったし、守護者の代わりに封筒を出した。
「決済です」
男が財布を取り出し、突然手を止めた。
「でもこれ、一つ抜けたみたいだけど」
「確認して出ましたが」
「違うんですか？」
男の声が少し上がり、階段側でもう一方の足音がもう一つ聞こえたら、後ろから誰がトゥク飛び出した。
同じ同年だった。
「お兄さん、なんだ」
「お前が食べ物一つずつ食べてきたじゃないか」
その言葉に後ろから出てきた子どもが笑った。
「あ、そう？」
瞬間雰囲気が変わった。
シウンはすぐに計算した。
場所、人員、脱出ルート。
階段は一つ、後ろは目詰まり。
「封筒を見せてください」
シウンが先に手を伸ばし、男がちょっと躊躇して封筒を出して、シウンはその場から内容物を一つずつ取り出して言った。
「チキン、コーラ、サイド、すべてあります。」
「違うんですか？」
男が手で封筒を叩きながらわざわざ一つを床に落とし、瞬間その後ろにいた子供が階段側を塞いだ。
「お金をもっと出していけばいいじゃない、お兄さん」
守護が笑った。
非常に短く。
「よ。」
「…まあ」
「それを拾って」
「何？」
「お前が落としたじゃないか」
男の表情が固まり、後ろにいた子どもが一歩前に出た。
「おい、言い方は何か」
「聞かせたのに」
「今いたずら？」
スホは答えの代わりにため息をつきながらヘルメットを下ろした。
「シウンア」
「…なぜ」
「後ろを見て」
「見た」
「抜けられるか」
「タイミングを与えれば」
「おい。」
その短い会話が終わるやいなや守護が先に動いた。
前にいた男の凧を引っ張りながらそのまま壁に打ち込み、同時に後ろにいた子供が駆けつけたが、シウンが一歩横に落ちながら足を歩き、バランスを失った瞬間、腕をつかんで階段側に押し出してしまった。
「こんな子たち」
男が叫ぶ前に守護が口を塞ぐように手で顎を押し上げて、低く言った。
「線を越えないで、適当にやらなければならない？」
その言葉は笑いながらしたが、目はまったくなかった。
後ろから倒れた子供がまた起きようとしたが、シウンは階段の手すりに足を踏み入れて静かに言った。
「来ると落ちます」
短い静的。
そして先に退いたのはそちらだった。
外に出ると、雨が強くなった。
守護は何も言わずにバイクに乗り、市銀も一緒に座った。
エンジン音が大きくなり、しばらく何も言わなかった。
「よ。」
「…なぜ」
「おもしろい」
「まったく」
「でもまたやるんだ」
「お金を与えれば」
守護が笑った。
「わ、お前本当。」
「お前も同じじゃないか」
「…何が。」
シウンはちょっと躊躇していると言った。
「あえて当たらなくてもいいんだよね」
守護は答えなかった。
代わりにヘルメットを書き換えながら言った。
「おい、しっかり握って」
「なぜ」
「今度は少し早く行く」
その日以降、二人の配達は単なるアルバではないということを、両者が知ることになった。
そして問題はこの近所でそんな風に耐える子供たちは、長く行けないということだった。