そんなレールの先端と先端をかなりゆったりと来ていった石津。自由形で泳いだり往復5回くらいになったのか、始点と正反対の端にある地点に到達した時、暗いフィルターがかぶれた水耕を超えておなじみのシルエットが見えた。
「今日は少し遅かった、いつ来たの？」
内水耕を脱いだソクジンがヨジュに向かって微笑んだ。来たばかりです。ヨジュは幸いだと服を着替えてくると言うと、その新しいいたずら一つ浮上したソクジンがヨジュの袖口を握った。
女主は白い半袖Tシャツに、短いキビの黒ショーツ着た状態。一言でポソッとした私服状態だ、これだ。相変わらず水の中にあるソクジンが女主の手首を握ったので、女主は大体気づいた。いや、まさか。
「･･･しない？ しないで本当･･･ｗｗｗ」
相変わらずヨジュの手首だけを握っているのに、さらっとソクジンが私の方に引き寄せるような感じに最善を尽くして足を振ってみるが・・・ソクジンが力をどのように勝つだろう。他の人の視線もあるので音は聞こえない。
「私早く水着に着替えてくるよ、だから・・・」
「行かないと言ったことないけど」
「・・・いや、君が今俺・・・！」
豊かな、滑りやすい床のために石津が多い力は与えなかったにもかかわらず、結局はそのまま抜けてしまったヨジュ。抜ける刹那に、その渦中にヨジュ怪我をするかと思った瞬間に腰包んだソクジンがヨジュ状態確認する急急だった。
もちろん、ヨジュも名色が水泳選手コチラ水に陥って死ぬことはないが。
「大丈夫？ｗｗｗ」
「・・・ああ本当のキム・ソクジン・・・笑」
ソクジンはそもそも本当に欠かそうとは思わなかったが、ヨジュが足を無駄にして本当に抜けてしまうので、慌てて慌てたがこの状況が笑う。
私は水なしで溺れたこの状況が憤慨しているのですが、またあまりないので怒らないで。笑うだけのヨジュがソクジンが肩を押しながら私の濡れた髪をスワイプする。俺次々が家に着ていく服はないと・・・。
「私の服をあげる、私はそれを着て行く」
「それからあなたは」。
「脱いで行こう」
狂ったようです。そんな言葉を気にしないでください。 ソクジンの馬落ち恐ろしく彼から離れたヨジュがそのまま水の外を抜け出した。そんなヨジュの後、水から出たソクジンは、ヨジュを止めて立てると、向かい合った先菜で自分のタオルを巡って。
そして･･･ この状況がまったく見知らぬ熱くてティーはしないが視線がさまよう中のヨジュ。ソクジンイは泳ぐ出て上の中着ていない・・・、自分は白い半袖を着て映るのが分かるからソクジンイがタオル囲むか・・・。
「早く着替えて来て」。
・・・本当に欠かすつもりはなかった。ソクジンが言うから知っていると首頷くヨジュ。私が自主して抜けたのは正しい。スリップして・・・。かっこよく笑って見えたらそのまま更衣室にホダダダ入ってしまう女主だった。
···
そう正確に一週間後、オリンピック開幕式。そして、フリースタイル200M予選まで。ソクジンは首尾よく終わった。もちろん準決勝までも。今回がソクジンには最後の機会であり、京畿で、肺が摩耗するように最善を尽くした。
だからか、世界新記録という結果を残したりもした。もともと100M、50M部門にも出場したはずだが、これも石津の選択だった。一つだけ注ぎたいという。
そして今日は待望の決勝。
今日が過ぎると、ソクジンにはもはや機会がないことをよく知っている。ヨジュもよく知っている事実だ。今朝、ヨジュはソクジンに言った。
「傷つけないようにしよう、今日」
ずっとその言葉を頭の中に振り返った石津。彼には今日目標があった。準備する瞬間にも、プールへ歩いていく瞬間にも、その姿が全世界に生中継される瞬間さえも決心し、また決心した目標。
彼は今日、必ずメダルを首にかけ、ヨジュに心から伝えようとする。
···
「·····。」
彼が競技を繰り広げなければならない2レーンの前に立った石津。電光板で大胆に出てくる私の名前と、姿をより行っても、観客席で私を見守っている女主を探して視線を転がした。
ついに上から自分を見下ろしていたヨジュと視線が出会ったソクジン。緊張したゴンジ固まっている女主義の表情を見ては、緊張するというような生き生きとした笑顔を見せた。
そんなソクジンの笑顔見た後でさえ、それでもちょっと笑うようになった女主でしたし。
ソクジンはそれと同時に準備姿勢を取った。横に立っている選手たちも同様。上体を下げて準備しながら、ソクジンはジグシ目を閉じた。私は自分で雑草を消そうとする努力のようだった。
そう少し過ぎたのだろうか。プールをいっぱい埋める信号弾の音に、同時に水で抜ける8人の選手。この試合を見守る観客席の人々も、各自のお茶の間で応援する国民も、この状況を中継する解説委員も皆一心一意になって勝利を望んだ。
「キム・ソクジン選手・・・今よくやっています」
「はい。
「この程度だけ維持すれば、メダルの可能性も少なくありません。」
「今ちょっと・・・!! 最初に150M支店を通過します!!!」
中継現場、京畿観衆席 君もすることなく浮かんだ雰囲気が空間を埋めた。解説の言葉通りソクジンが最初に打って出て行く状況なのに、その隣にいる選手たちといざ幕下で、見る人々に手に汗を握らせる試合・・・。
ヨジュは次々と目を開いて試合状況を見守ることができなかった。周りに応援しに来たソクジンの知人たちと一緒に座っている状況で・・・
試合は終わりました。ヨジュを基準に周辺では歓声が聞こえてきて、まだ目を引っ張っていたヨジュは考えた。今私の隣で歓声が聞こえるというのは・・・
目を開いた女主に、視界の中に一番先に入ってきたのは・・・ 石津の金メダルを知らせる1位記録が浮かぶ電光板。 さて、初めて気になったヨジュが観客席で歓呼する人々を抜いて石津のある下に降りた。
その何も思い出せなかった女主は、後輩の心で試合を終えたソクジンに駆けつけた。ハマターはまた滑りやすい床のために倒れることもしたが、近くに中心をつかんで走った。
そうやっと私の視界に石津が入ってきた時・・・
「お姉さん、見た？私・・・」
試合を終えて、濡れた私の体を拭くことなく女主を先に潰す石津。ヨジュは躊躇せずにそんなソクジンをワラク、抱きしめた。この姿も画面越しに全世界が見守っているところだったし。
突発行動のため、やろうとしていた言葉さえ忘れてしまった石津。私の腰を抱きしめて置くつもりはないように見えるヨジュに、少しは慌てた。しかも涙を見せるまでする女主。自分の服が濡れていくことも知らず、石津を抱えていた。
「･･････お疲れ様でした。本当にお疲れ様でした」
「·····。」
「本当によくやったよ、お前・・・」
突然の女主の涙、そして賞賛まで。ソクジンは自分も知らずに通り過ぎる昔の記憶にまともに胸一点がムンクルになった。自分も慎重に女主を見て、頭を上げて石津を眺める女主だったから。
「･･･泣かないで、心が痛い」
「･･････ソク・ジンア」
少し灸を入れたヨジュが言った。 私はこれが今・・・私たちの終わりではなかったらと思います。 だから、これがどういうことなのか・・・。
泣いて水気濡れた声で、しかも震えながらまでささやく女主に、ソクジンが言わなくても分かるように再び腕に力を与えて女主を抱きしめた。
「よし、お姉さん」
「･･････え？」
私が最初に好きだった。私たちの終わりではありません。 製品に抱かれている女主の耳に当たってこんなにささやく石津だったことを。
···
エピローグ
「質問最後に一つさせていただきます。今回のオリンピックが最後のオリンピックだという事実について多くの方々が物足りなさを表していますが、もしかしたら思いが変わったことは・・・？」
「はい、残念ながら・・・そういうことはないようです」
「･･･わかりました。では本当に最後に、応援してくださった方々に一言だけ」
私に惜しみない応援を送ってくださった皆さんに感謝していると申し上げたいと思います。国民の皆さんのおかげで良い成果を出せましたから。そして・・・
「私が・・・なんとなくたくさん愛するコーチ様、ありがとうございました。」
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