청안(靑霧)의 소년

6화: 비명 지르는 안개

내가 신은 통굽 부츠가 오두막 같은 목조 건물의 문턱을 가만히 넘어서는 그 순간, 바깥에서 들어오던 자연스러운 빛은 흔적도 없이 사라졌다. 그것은 마치 문가의 어두운 그림자들이 빛을 통째로 집어삼켜 버린 것만 같았다.
순식간에 온 세상이 완전히 뒤틀렸다.

마당이 품고 있던 산뜻하고 메마른 공기는 온데간데없이 사라졌고, 좁은 공간 안을 기이하고 서늘하게 감싸 안은 짙고 빽빽한 푸른 안개가 공기를 무겁게 짓눌렀다. 사방의 색상들은 일제히 차가운 톤으로 녹아내리며 낡은 벽면의 질감마저 흐릿하게 뭉개버렸다. 발밑에 닿은 오래된 목재들은 우리의 무게를 이기지 못하고 낮고 고통스러운 신음 소리를 내뱉었고, 우리가 발걸음을 한 걸음씩 옮길 때마다 날카롭고 삐걱거리는 비명이 요란하게 울려 퍼졌다.

수백 년 동안 단 한 번의 방해도 받지 않은 채 쌓여 있던 묵직한 먼지 더미들이 천장 보드 틈새를 뚫고 쏟아져 내리기 시작했다. 먼지들은 푸른빛으로 물든 공기 사이로 마치 슬로우 모션처럼 고요하게 흩날리며 비처럼 떨어졌다.

"발밑 조심해."

지석이 내 곁을 단단히 지키며 나직하게 중얼거렸다. 그의 손은 벽면의 궤적을 꼼꼼히 짚어내며 중심을 잡고 있었다.
대원들은 우리의 바로 뒤편에서 촘촘하게 한 줄로 대형을 유지한 채 따라붙었다. 평소의 활기차고 넘치던 에너지는 이 기괴한 구조물이 품고 있는 숨 막히는 고요함 속에 통째로 가라앉아 완벽하게 억눌러진 상태였다. 나는 푸른 안개가 뿜어내는 차가운 습기가 검은색 레이스 셔츠의 원단을 뚫고 살결로 곧장 스며들자, 가슴 위로 두 팔을 더 단단히 여며 쥐었다. 우리는 바닥판의 리드미컬하고 무거운 발소리를 조용히 쫓으며, 메인 플로어 안쪽으로 자꾸만 더 깊숙이 기어 들어갔다.

바로 저 앞, 조종실의 출입구처럼 사방의 그림자를 날카롭게 베어 넘기는 중앙 목재 계단이 모습을 드러냈다. 그 계단은 저 위쪽, 훨씬 더 어둡고 깊은 공허가 도사리는 위층 세계를 향해 곧게 뻗어 있었다.