02
숲의 수호신이 나타나, 살짝 신생아를 팔에 안았다. 아기의 뺨을 만지면 얼음처럼 차가웠다. 곧 알았다——이 아이는 죽음의 연기에 있다.
긴박한 그 순간조차도 수호신은 아기와 눈을 맞추고 이해할 수 없는 아기에게 살짝 말했다.
「… … 너, 초승이라는 이름인가?」
그 때 둔한 소리가 뒤에서 울렸다.
누군가가 그의 후두부를 두드린 것이다.
숲의 수호신은 자극하고 돌아보았다.
"무슨 일이야, 이 바보."
불의 수호신이었다.
「이거… … 인간의 아기인가?」
불의 수호신은 아직도 울고 있는 아기를 내려다보았다. 그에게도 알았다——이 아이는 죽어가고 있다.
그는 숲의 수호신을 보았다.
「죽일 생각인가?」
"아직 아기."숲의 수호신은 중얼거렸다. 「기르고 보고, 마음에 들지 않으면 그 때 죽인다.」
그렇게 말해서 아기를 불의 수호신에게 건네주었다.
불의 수호신의 온기가 서서히 아기를 소생시켰다. 하지만 그래도 너무 늦었을 것이다. 죽어도 이상하지 않았다.
그렇지만, 그렇게는 되지 않았다.
그래——이미 구원받고 있었던 것이다. 숲의 수호신이 구했던 것이다.
이윽고 아기의 체온이 돌아와 울음소리도 조용해져 갔다.
불의 수호신은 숲의 수호신을 쫓아 숲의 중심부에 도착했다. 거기에는 이미 물의 수호신이 기다리고 있었다.
"그 아기, 어땠어?"
「자아나. 인간이 박지민에게 맡겨 갔다.」 숲의 수호신은 궁금하다고 말해, 이미 초록의 드래곤으로 모습을 바꾸어 숲의 안쪽으로 사라져 갔다.
박지민——그것이 숲의 수호신의 이름이었다.
「그럼, 죽이지 않을까?」 물의 수호신이 물었다.
지민은 대답하는 대신 단지 자극에서 돌진했다. 물의 수호신은 익숙한 모습으로 그것을 피해, 중간 사이즈의 물 공을 지민의 얼굴에 명중시켰다.
"정종국에게 김태현…
물의 수호신의 이름은 정종국.
불의 수호신은 김태현.
물과 불, 본래라면 어울릴 수 없는 존재인 것이지만, 지민보다는 잘 하고 있었다.
지민은 두 사람을 노려보며 태현의 팔 속에서 자고 있는 아기를 보았다. 부드러운 얼굴이었다.
지민의 팔 속에 있을 때와는 마치 달랐다.
그것이 또한 어색했다.
그는 숲에 울려 퍼지는, 호랑이 같은 노성을 올렸다.
당연히, 아기는 또한 울었다.
"왜 위협하는 거야!" 태현이 울었다.
지민은 뭔가 부딪치며 숲속으로 사라져갔다. 이곳은 세 명의 수호신의 중립지였다.
태현은 아기를 들어 올렸다.
"이 아이, 어쩌면 괜찮아!"
지민은 대답하지 않았다.
“오늘은 너가 봐라.” 종국이 말했다.
「아이츠, 언제나 기분 나쁘네요?」
아무래도 오늘 아침 누군가 지민의 영역에서 술을 마시고 구토한 것 같다. 범인은 알지 못했고 지민은 꽤 뻔뻔했다.
태현은 한숨을 쉬고 수긍했다.
이튿날 아침, 세 명의 수호신은 항상 그렇게 일찍 일어났다. 오전 6시경.
물의 수호신 정국은 이모기의 모습에서 인간으로 돌아와 물속에서 모습을 드러냈다.
태현은 피닉스로 하늘을 날고 있었지만 아기의 모습을 보기 위해 인간의 모습으로 바꿨다.
지민은 녹색 드래곤 그대로 큰 하품을 하면서 눈을 떴다. 신경이 쓰인 지민은 태현의 영역으로 날아갔다.
수호신의 영역은 그들 이외에는 보이지 않는다.
그래서 자유롭게 날 수 있는 것이다.
지민은 태현의 화산지역으로 내려섰다. 용암이 쭉 끓인 가운데 동굴 입구에서 아기를 안는 태현의 모습이 있었다.
아기는 온화한 표정을 하고 있었다.
"아기, 맞이하러 왔는가?"
"아, 넘겨줘."
지민이 손을 뻗자 태현은 순식간에 아기를 건넸다.
아기는 부드럽게 웃었다.
그것을 본 지민도 무심코 웃어 버렸다.
태현은 눈을 뜬다.
「박지민이… … 아기에게 웃었다?」
지민은 그 시선을 눈치채며
"무엇을 보고 있어."
「뭐, 뭐든지 이봐.」
태현은 당황해서 피닉스로 바뀌어 날아갔다.
「… … 갈거야.」
-
지민은 숲으로 돌아와 아기를 시원한 그늘에 잠들었다.
아기는 빨리 자었다.
「초승,인가…
지민은 아기 옆에 누워서 잠자는 얼굴을 바라보았다.
잠시 후, 그는 일어서 아기를 안아.
"조승은 이제 너의 이름이 아니야."
"김희영. 그게 네 이름이야."
그날부터 아기는 김희영이라 불렸다.
지민은 그 후 수년간 효연을 키웠다. 5세가 될 무렵에는 걸어서 귀여운 목소리로 말하게 되었다.
지민은 하루에 몇 시간씩 그녀에게 공부를 가르쳤다. 그래도 조금씩 배워갔다.
"김희영! 어디 갔어!"
어느 날 지민이 일어나자 희연의 모습이 없었다.
평소라면 드래곤의 모습의 그의 팔 속에서 자고 있을 것이었기 때문에 그는 당황했다.
우선 태현의 곁에 갔지만 보지 못했다고 했다.
다음으로 정국의 곁으로.
"어이, 존——"
「하하하~!」
"그래?"
종국과 물놀이를 하는 효연을 찾아 지민은 안심했다.
작게 이름을 부르자 희연은 물방울로 놀던 손을 멈추고 이쪽을 보았다.
조금 미안한 얼굴.
희연은 손을 모아 사과하는 행동을 보였다.
「… … 갈 거야.
평소라면 안고 돌아가는 곳이지만, 오늘은 화가 났기 때문에 걸었다.
희연도 묵묵히 따라왔다.
잠시 걷고 지민은 앉았다.
희연은 손가락으로 손놀이를 하면서 긴장하고 있었다.
지민은 그것을 가만히 보고 있었다.
이윽고 손을 흔들면 희연이 공중에 부드럽게 떠오르고 바람에 춤을 추기 시작했다.
희연은 기쁘게 웃었다.
「앞으로는 내가 놀아줄 테니까, 마음대로 어디에도 가지 마」
「…
"어떻게 놀았어?"
희영은 손 움직임으로 조금 둥근 물을 표현했다. 푹신하고 즐거웠던 것 같다.
그러자 지민은 잔디에서 무언가를 만들기 시작했다. 희연은 가만히 그것을 바라보고 있었고, 완성된 것은 조금 전의 물방울과는 달리 투명하지 않았지만, 둥글고 녹색으로 푹신푹신한 것이었다.
희연은 '와아'라고 환성을 올리고 그것을 굴려 즐겁게 놀기 시작했다.
「원하는 것이 있으면 말할 수 있어. 만들어 주니까」
「응!!」
"멋대로 어딘가 가겠다고 말하고 있겠지?"
「하지만, 할아버지의 잔디는, 다른 잔디와 다르지?」
「너…
희연은 지민에게 비밀로 아래쪽으로 내려 놀고 있었다. 그 잔디는 밟으면 색이 진해졌지만 지민 근처의 잔디는 그렇게 되지 않았다. 그 차이를 들으려고 들었어.
"……단지, 조금 놀고 싶었을 뿐인데……"
「전혀…
지민은 희연에게 몇번이나 주의했고, 또다시 내려오지 말라고 들었다. 어린 희연은 솔직하게 수긍했다.
그리고 마침내 지민은 희연을 안아줬다.
지민은 수호신이기 때문에 숲의 잎도 흙도 나무도 매끈하고 색도 아름다웠다. 흙에도 벌레 한 마리가 없고, 보이는 것은 나비와 같은 깨끗한 곤충만. 식물도 밟아도 색이 바뀌거나 시들지 않았다.
「이봐, 할아버지…
"할아버지, 내게 데려왔어?"
에, 에......?
뜻밖의 질문에 지민은 놀랐다. 어머니가 누군가라고 들었던 것도 아니고, 「픽업된 거야?」라고 들었던 것이다.
지민은 당황해서 말을 탁했지만 금방 진정해 희연에게 대답했다.
「픽업해 온 것이 아니야」
「그럼… … 뭐야?」
「내가 만들었어」
「나는 수호신이니까, 할 수 있겠지?」
희연은 지금도 울 것 같았지만 지민의 말을 듣자마자 표정을 바꿨다.
「응!! 그렇네! 수호신이야!」
그렇게 말해 지민에게 꽉 껴안았다.
지민은 '잘 오마화했구나…
희연은 공을 굴려 놀면서 가끔 자신도 굴러갔다.
「… … 그 굴, 즐거워 보인다」
「언제 왔어」
"나? 조금 왔는지?"
태현은 지루했기 때문에 왔다며 즐겁게 놀고 있는 희연을 보고 있었다.
그리고 지민을 가만히 보았다.
지민은 손바닥에 멈춘 나비를 바라보고 있었다.
「하지만, 이대로 두는 것인가? 그 아이」
"무슨"
「아니…
친구인가…
확실히 태현이 그렇게 말하는 것도 알 수 있다.
이곳은 수호신과 희연 이외, 출입이 불가능하다. 그러니까 희영에게는 친구가 없다. 수호신을 친구라고 생각하지 않는다.
그렇게 생각하면 태현의 걱정도 이해할 수 있다.
하지만 지민은 그렇게 생각하지 않았다. 공부는 자신이 가르쳤고, 친구? 밖에 낸다는 생각도 하지 않았다.
"필요하지 않음"
「하지만 가키도 그중 눈치채고, 친구가 필요해」
태현은 그렇게 말을 남기고 지민의 마음에 잔잔함을 남기고 돌아갔다.
지민에게는 훨씬 궁금한 일이 있었다.
——희영의 가족들.
언젠가 만나버리지 않을까.
만나서 상처받지 않는가.
지민은 걱정이었다.
자신을 버린 부모가 있을지도 모른다. 어른이 되었을 때 지민을 원망할지도 모른다.
그러니까 밖에는 나오지 않았다.
그리고——
모두가 말했던 '사춘기'가 드디어 히영에게도 찾아왔다.
지민은 이미 힘들었다. 태현도 정국도 말려들었다.
안 된다고 말한 것만 한다.
역길레.
손을 잡을 수 없었다.
어느 날 지민이 화났다.
희연이 또 허락없이 아래로 내려갔던 것이다.
지민은 진심으로 화가났다.
"어이, 오늘은 어디로 갔니?"
「… … 전부 알고 듣고 있겠지?
희연은 지민을 무시하고 지나갔다.
지민은 거기에 화를 내고 나무를 빠져 광장으로 향했다.
거기는 부드럽고 기분 좋고, 자 때도 둘이서 사용하고 있는 장소였다.
지민은 그대로 희연 뒤를 쫓았다.
"김희영, 거기서 멈춰"
희연은 무시하고 계속 걸었다.
지민이 그녀의 팔을 잡고 마침내 발을 멈췄다.
「제대로 말해. 뭐하고 있었어?」
「말해 어떻게 하는 거야. 어차피 평상시는 나는 신경쓰지 않는 주제에」
희연은 잡힌 손을 난폭하게 털어냈다.
그대로 정국으로 가려고 했다.
지민은 거기에 화를 내고 다시 히영을 잡았다.
"떼어줘"
희연은 울부짖지 않았지만 분명히 기분 나쁜 표정으로 손을 흔들었다.
"어이"
- 부드럽게 말하는 동안 들으라.