끈기는 리시쉐를 정의하는 가장 중요한 특징이다.
그녀는 꿈을 이루는 것이 아무리 어렵더라도, 이루어질 때까지 끈기 있게 노력할 것이라고 말한 적이 있다.
예를 들어, 그녀의 수학 성적은 형편없었습니다. 학기말에는 전체 성적이 모두 빨간색으로 표시되어 있었죠. 그녀가 똑똑하지 않아서가 아니라, 지나치게 끈질겼기 때문입니다.
그녀는 문제를 풀 때 풀 수 없는 문제에서 멈춥니다. 풀 수 없으면 다음 문제로 넘어가지 않는데, 다음 문제가 1 더하기 1은 2처럼 아주 간단한 문제일지라도 마찬가지입니다. 그녀는 선생님조차 풀 수 없을 만한 문제에만 온전히 집중합니다.
가장 어처구니없었던 때는 그녀가 빈칸 채우기 문제 30개만 풀고 나머지 3개의 큰 수학 시험지를 거의 다 비워둔 채 떠났을 때였다. 수학 선생님은 너무 화가 나서 리시쉐에게 120분짜리 수업 세 시간 동안 쉬지 않고 훈계를 늘어놓았다.
선생님은 리시쉐의 부모님과도 이야기를 나누며, 집에서 아이에게 격려의 말을 건네고 어려운 문제에 너무 매달리지 말라고 당부했습니다. 하지만 리시쉐는 전혀 귀담아듣지 않았습니다. 고등학교 입학시험을 앞둔 마지막 수학 시험에서 그녀는 간신히 합격점을 받았고, 수학 선생님은 크게 실망했습니다.
15세 소녀 리시쉐는 자신의 신념을 굽히지 않았다.
중학교 시절 글쓰기에 지나치게 집중한 나머지 수학을 소홀히 하여 지식 격차가 크고 학습 속도도 느렸지만, 탄탄한 수학 기초 덕분에 고등학교 입학시험에 합격하고 졸업장을 받을 수 있었다. 게다가 중학교 소설 경연대회에서 여러 차례 1등을 차지한 경력이 가산점을 받아 일반 고등학교에 진학할 수 있었다.
리시쉐는 고등학교 시절 수학을 못하는 학생이 아니었다. 수업 시간에 적극적으로 손을 들지는 않았지만, 선생님이 묻는 모든 질문에 답할 수 있었다. 선생님들의 눈에는 리시쉐는 평균 이상의 학생이었다. 선생님들은 머리를 싸매고 고민했지만, 왜 그녀가 고등학교 입학시험에만 겨우 합격했고 수학 점수는 도시에서 최하위권이었는지 이해할 수 없었다. 그러다 첫 번째 간단한 시험을 치르면서 선생님이 비로소 그 이유를 깨달았고, 리시쉐는 그 순간 눈물을 쏟았다.
변백현은 생애 첫 수학 시험지를 손에 쥐고 기쁨을 감추지 못하며 얼굴에 환한 미소를 지었다. 145점이라는 높은 점수를 본 그는 너무나 행복해 보였다.
그녀는 속으로 '어젯밤에 공부도 안 했는데 시험을 이렇게 잘 봤다니 믿을 수가 없어. 난 천재임이 틀림없어!'라고 생각했다.
이로 인해 변백현은 시험 전에 복습하지 않는다는 규칙을 확고히 세우게 되었다.
"정말 부주의하군!" 이것이 리시쉐가 학생 명부에 쓴 비안 백현에 대한 유일한 코멘트였다.
기쁨에 들떠 있던 그는 새 짝꿍이 고개를 숙이고 무언가에 몰두해 있는 모습을 보고는 괜히 눈치채지 못했다. 무심코 가까이 다가가 보니, 그는 충격적인 광경을 목격했다. 변백현은 늘 짝꿍이 모범생이라고 생각했는데, 고작 76점밖에 받지 못한 것이다! 믿을 수가 없었다. 늘 자신이 짝꿍에게 질문을 던지던 쪽이었는데, 어떻게 시험 점수가 이렇게 형편없을 수 있단 말인가?
백현은 깜짝 놀라 자신도 모르게 소리를 질렀다. 시끌벅적하던 교실의 소음이 순식간에 잦아들었다. 벽에 기대앉아 입을 쩍 벌리고 있는 백현을 바라보던 리시쉐는 자신도 모르게 놀란 눈으로 그를 쳐다보았다. 겨우 얼마 안 된 이 아이가 시끄럽게 굴고 수업을 방해하는 건 그렇다 쳐도, 지금은 반 전체가 자신들을 쳐다보고 있었다. 리시쉐는 문득 지금 체면을 잃는 게 차라리 망하는 것보다 낫다는 생각이 들었다.
변백현의 행동은 언제나 과장된 면이 있다는 건 부정할 수 없죠. 사소한 일에도 크게 반응하는 스타일이에요. 리시쉐는 늘 변백현이 배우가 돼서 금련상을 받아야 한다고 투덜거리곤 하죠.
변백현의 가장 큰 장점 중 하나는 뻔뻔함이다. 그는 작은 손을 흔들며 방에 있는 할머니를 흉내 냈다. 자수 부채와 레이스 옷만 있으면 진짜 아줌마가 될 것 같았다. 모방에 있어서 변백현은 프로였다.
그러자 백현은 평소 말투로 "괜찮아요, 계속 연주하세요."라고 말했다.
교실은 웃음소리로 가득 찼지만, 리시쉐만은 예외였다. 그녀는 비안 백현의 과장된 반응이 자신의 수학 점수에 대한 놀라움에서 비롯된 것임을 알고 있었고, 그 점수는 반 전체를 깜짝 놀라게 했다.
두 사람 사이 분위기는 잠시 어색했다. 변백현은 손가락을 꼼지락거렸고, 이시쉐는 다시 시험지에 무언가를 적기 시작했다. 그는 그녀가 무엇을 하는지 보려고 옆으로 힐끗 쳐다봤지만, 이시쉐는 짧은 머리 때문에 얼굴도, 손도, 시험지도 보이지 않았다. 그는 더 이상 시선을 돌리지 않고 가느다란 손가락만 내려다보았다. 한참을 생각한 끝에 변백현은 평소 말이 별로 없는 이시쉐에게 드디어 입을 열었다.
무엇을 쓰고 있나요?
리시쉐는 눈물을 흘리면서도 마침내 미소를 지었다. 비안 백현이 한 모든 행동은 우스꽝스러웠다. 그가 그렇게까지 애써서 결국 이 질문 하나만 할 줄은 상상도 못했다. 리시쉐는 이해할 수 없었지만, 지금은 너무 깊이 생각하지 않기로 했다. 비안 백현의 이전 행동을 떠올릴 때마다 웃음이 터져 나왔다.
변백현은 이시쉐가 갑자기 웃음을 터뜨린 이유를 전혀 알 수 없어 어리둥절했다. 그는 그저 가만히 앉아 그녀가 웃음을 멈추기를 기다렸다가 물어보려고 했다. 지금 그가 할 수 있는 일은 이시쉐의 익살스러운 행동을 조용히 지켜보는 것뿐이었다. 그것은 중국 남자 축구 대표팀의 월드컵 진출보다 더 소중한 일이었다. 변백현에게 필요한 건 커다란 팝콘 한 통뿐이었다.
워낙 드문 기회였기에 놓칠 수 없었다. 당시 변백현은 친구로서 당연히 리시쉐에 대한 호기심으로 가득 차 있었다.
"수학 시험지를 채점하고 있어요."
리시쉐는 평소의 조용한 모습과는 다르다는 것을 깨달았는지 재빨리 웃음을 멈췄다. 그녀는 슬쩍 비안 백현을 흘끗 보고는 하던 일을 계속하며 그의 질문에 차분하게 대답했다.
변백현은 더욱 혼란스러워졌다. 선생님은 아직 틀린 문제를 어떻게 고쳐야 하는지 설명도 해주지 않았는데, 리시쉐는 시험지 마지막 문제, 바로 변백현이 감점당했던 그 문제를 고쳐주고 있었다. 리시쉐가 그 문제를 풀었다는 게 믿기지 않았다. 그는 어설픈 연기력을 발휘하며 눈을 크게 뜨고 한 손으로 입을 가린 채 다른 손으로 리시쉐의 등을 힘껏 두드렸다.
"야, 너 진짜 대단하다. 근데 어떻게 이런 점수를 받은 거야?"
리시쉐는 비안 백현의 어리숙해 보이는 행동에 전혀 개의치 않았다. 왜냐하면 비안 백현은 리시쉐가 몰래 그의 소셜 미디어 계정을 "바보"라고 저장해 놓고 속으로 웃고 있다는 사실을 몰랐기 때문이다.
"아직 글쓰기를 마치지 않았습니다."
"이 모든 걸 알고 있지만, 저는 문제 하나도 풀지 못하고 계속 진행하지 못하는 사람이에요. 정말 답이 없네요."
변백현은 남을 돕고자 하는 열정으로 가득 차 진지한 표정으로 리시쉐를 꾸짖기 시작했다. 하지만 리시쉐는 변백현에게 눈길조차 주지 않고, 세상과 동떨어진 듯한 특유의 태도를 완벽하게 보여주었다. 만약 몸무게만 괜찮았다면 '얼음 미인'이라는 칭호는 리시쉐에게 더할 나위 없이 잘 어울렸을 것이다.
하지만 그녀가 내성적이고 고립된 성격이 된 것은 바로 과체중 때문이었다.
백현의 불타오르는 열정은 리시쉐의 차가운 외면과 부딪혔고, 그는 순순히 항복했다. 그는 어떻게든 요령을 터득하여 드라마 속 카리스마 넘치는 CEO를 흉내 내며, 리시쉐의 눈을 강제로 자신의 눈과 마주치게 하고는 당당하게 고개를 들었다.
리시쉐는 아직 아무런 반응도 보이지 못했다. 빨간 펜을 꽉 움켜쥐고 있었는데, 비안 백현의 손이 조금의 부드러움도 없이 거칠게 그녀의 얼굴을 자신 쪽으로 돌렸다. 마치 주먹으로 맞은 듯 일그러진 그의 얼굴을 보니, 리시쉐는 그 순간 비안 백현이 도대체 무엇을 원하는지 알 수 없었다. 겨우 몇 단어 적는 것만으로도 문제가 되다니. 분노가 치밀어 올랐다. 리시쉐는 당장이라도 모든 것을 떨쳐버리고 사전을 책상에 내던져 그의 머리를 내리치고 싶었다. 어쩌면 그러면 모든 게 해결될지도 모른다는 생각이 들었다.
다음 순간, 변백현은 참깨나 녹두처럼 부드러운 목소리로 말했다.
“리시쉐, 너 머리가 있긴 한 거야? ‘무언가에 집착하면 괴로워하지 말고 놓아버려라’라는 말 못 들어봤어?”
이 문구는 결국 끈기를 대체하여 이희설의 신념이 되었다.
리시쉐는 마치 마법에 걸린 듯했다. 수학 시험을 볼 때마다 5분 남짓 생각하다가도 금방 문제를 풀곤 했다. 이미 탄탄한 기초를 갖춘 리시쉐를 보니 변백현은 우월감을 감출 수 없었다.
"누가 나한테 그런 말을 했어?"
몇 주 후, 중간고사가 다가올 무렵에야 리시쉐는 자신이 궁금해했던 질문이 떠올랐다. 그때 비안 백현이 다시 고개를 들고 거만한 표정을 지으며 엄지손가락을 치켜세운 후 천천히 그녀를 가리키며 음흉한 미소를 지었는데, 리시쉐는 그 미소가 부적절하다고 생각했다.
나르시시즘
사실 리시쉐는 비안 백현에게 이렇게 말하고 싶었다.
제 미래를 보여주셔서 감사합니다.