학교 운동회 날 날씨는 정말 아름다웠습니다. 하늘은 맑고 푸르렀고, 구름 한 점 없이 맑아서 마치 모든 젊은이들의 눈처럼 투명했습니다. 그 나이 때 누가 순수하고 소박한 삶을 꿈꾸지 않겠어요? 지금 돌이켜보면 그 시절은 정말 아름다워서 마치 제게 일어난 일이 아닌 것처럼 느껴집니다. 마치 다른 사람의 이야기를 듣는 것 같지만, 기쁨과 슬픔이 모두 담겨 있죠. 진심으로 웃고 울고 사랑했습니다. 청춘을 겪어보지 않은 사람이 어디 있겠어요?
린자오쉐는 시합 전 스트레칭을 하고 있었는데, 다리가 부자연스럽게 떨리고 손을 흔들며 심호흡을 했다. 누가 봐도 그녀가 얼마나 긴장했는지 알 수 있었다. 변백현이 오랫동안 그녀에게 '악마의 훈련'을 시켰지만, 그는 여전히 조금 걱정스러웠다. 그녀가 스스로 도전에 나선 이상, 최선을 다해야 했다.
사실 모두가 린자오쉐를 위로하며 너무 겁먹지 말라고 했다. 꼴찌는 그렇게 나쁜 건 아니라고, 애초에 꼴찌를 피하는 건 생각조차 하지 않았다. 솔직히 말해서, 반 친구들은 그녀에게 큰 기대를 걸지 않았다. 대부분은 그저 빨리 경주를 끝내고 다른 경기를 구경하고 싶어 했다. 하지만 린자오쉐의 승부욕을 생각하면, 이 800미터 경주는 그야말로 난장판이었다. 이제 모두의 유일한 소망은 그녀가 꼴찌만 하지 않는 것이었다.
"다음 경기는 여자 800미터 결승전입니다..."
올해 참가자가 적어서 린자오쉐는 예선조차 거치지 않고 곧바로 결승에 진출했다. 이때 린자오쉐는 너무 긴장해서 주변 소리를 전혀 듣지 못하고 모든 자극을 차단한 채 마음을 닫아버렸다. 옆에 있던 여학생이 어깨를 토닥였지만 아무런 반응이 없었다. 결국, 방금 높이뛰기 경기를 마친 변백현이 멍한 린자오쉐를 출발선으로 끌어당겼다.
“백현아… 만약 내가 꼴찌하면 어떡하지? 그냥 기권해야 하나…”
린자오쉐는 여전히 자신감이 부족했고, 만약 꼴찌를 한다면 어떻게 될지, 모두가 자신을 무시할 거라는 생각에 머릿속이 가득했다. 갑자기 참가 신청을 한 것이 실수였다는 것을 깨달았다… 사실 그녀가 가장 걱정하고 두려워하는 것은 만약 갑자기 포기한다고 말하면 변백현이 자신을 무시할까 봐였다. 그렇게 되면 지금까지의 훈련과 시간이 모두 헛수고가 될 테니까.
그렇게 말하고 나서 그녀는 변백현을 감히 쳐다보지 못했다. 그가 자신을 어떻게 질책할까 두려워서가 아니라, 그의 눈에 담긴 실망감, 자신을 향한 그 상상할 수 없는 차가움을 보고 싶지 않았기 때문이었다.
"린 자오쉐, 무슨 생각을 하고 있는 거야! 이제 곧 경기가 시작될 거야. 최선을 다해야 해. 결과는 상관없어. 설령 꼴찌를 하더라도 넌 정말 훌륭해. 코치로서 어떤 결과가 나오든 널 응원하고 자랑스러워할 거야. 축하 연회도 열어줄게. 자신감 있게 뛰어. 내가 이끌어줄게!"
이 말을 듣자 린자오쉐는 완전히 다른 사람이 된 듯했다. 다른 소녀들처럼 좋아하는 사람에게 격려받았을 때처럼 흥분하거나 겉으로 드러내지는 않았지만, 가슴은 벅차올랐고 심장이 강하게 뛰는 것을 분명히 느낄 수 있었다.
린자오쉐는 고개를 돌려 멀리 관중석에 있는 одноклассников을 흘끗 보았다. 모두 난간에 기대어 서서 진심으로 그녀를 걱정하는 모습이었다. 그리고 각자 큰 소리로 외쳤다.
"가자 린 자오슈에!"
"힘내! 우리 반의 실력을 보여줘!"
"괜찮아요, 함께해 주셔서 정말 기쁩니다..."
심판은 참가 선수들에게 서둘러 제자리로 돌아가 경기를 시작할 준비를 하라고 알렸고, 변백현과 경기에 참가하지 않는 다른 선수들을 경기장 밖으로 내보냈다. 린자오쉐는 변백현이 점점 멀어지는 모습을 지켜보았지만, 자신은 전처럼 긴장하지 않은 듯 침착하게 보고를 이어갔다.
"린자오쉐, 만약 네가 3위 안에 들면 내가 네 소원 하나를 들어줄 테니 열심히 노력하는 게 좋을 거야!"
변백현은 그 약속을 위해 온 힘을 다해 린자오쉐에게 달려갔다. 그의 눈빛에 담긴 열정과 결의는 린자오쉐에게 목표를 제시했다.
린자오쉐가 지금까지 품어온 목표들은 모두 과거 변백현이 그녀에게 건넨 격려의 말에서 비롯되었다. 린자오쉐의 성공은 물론 그녀 자신의 노력 덕분이기도 하지만, 어린 시절 변백현이 무심코 건넨 말들이 더욱 큰 영향을 미쳤다고 할 수 있다. 어린 나이에 했던 그의 말들은 심오한 진리라기보다는 다소 유치해 보였을지 모르지만, 린자오쉐는 그 말들을 완벽하게 이해했다. 마치 부드러운 비처럼 린자오쉐의 마음이라는 밭을 풍요롭게 가꾸어 뿌리를 내리고 싹을 틔우게 했다. 변백현은 자신이 그런 능력을 지녔을 거라고는 상상도 못 했다.
"계약을 파기할 수 없습니다."
린자오쉐는 아주 나지막하게 말했다. 너무 나지막해서 오직 그녀 자신만이 또렷하게 들을 수 있을 정도였다. 주변 사람들이 다른 사람이 들을 수 있도록 큰 소리로 외치는 것과는 완전히 달랐다. 그녀는 마치 혼잣말을 하는 것 같았다. 사랑이 가져다주는 힘은 참으로 강력했다.
"준비, 셋... 둘... 하나, 달려!"
린자오쉐가 방금 다잡은 자세와 마음가짐에서 출발 신호와 함께 마치 줄처럼 여러 색깔의 검들이 뻗어 나갔다.
그 순간 모든 것이 변한 것 같았다. 그녀는 자신이 이 훈련을 단지 체면 때문에, 혹은 변백현의 노고 때문에 하는 것이 아니라, 동기들이 보여준 관심 때문에 하고 있다는 것을 깨달았다. 훈련에 지원한 이후로 모두가 그녀를 챙겨주었다. 체력이 약한 그녀에게 여자 동기들은 물을 가져다주었고, 훈련 중에는 변백현 같은 남자 동기들이 앞서 달려주었다.
린자오쉐는 반에서 외톨이였고, 단체 활동에는 거의 참여하지 않았다. 다른 반 친구들은 정말 친절했고, 그녀를 격려하기보다는 오히려 잘 챙겨주었다. 이번에는 린자오쉐가 정말로 돌파구를 마련하고 잠재력을 발휘하기를 모두가 바랐다. 그녀가 이기고 싶지 않을 리는 없었다. 누가 이기고 싶지 않겠는가? 하지만 성장과 비교하면 승패는 그다지 중요해 보이지 않았다.
사랑, 우정, 가족—이 중 무엇이 더 위대하고 강력한 동기 부여 요소라고 생각하시나요? 이야기에서 가장 강력한 요소는 종종 사랑입니다. 하지만 사랑이 각자의 길을 가면 그 힘은 한계에 부딪힙니다. 이 세 가지가 모두 하나로 합쳐질 때 비로소 엄청난 위력을 지닌 원자폭탄이 될 수 있습니다.
린자오쉐는 사랑 속에서 살아가는 사람이다.