砂漠の烙印

かげあそび

内宮の清らかな白い石造りの回廊の上には、彫刻の施された木の格子戸を通って差し込む、鋭く目もくらむような真昼の陽光が、たっぷりと降り注いでいた。光は滑らかな黒玉の床材の上に、長く幾何学的な模様の影を落としていた。内部の空気は欺瞞的なほど穏やかだったが、そこには秋風のかすかではっきりした香りと、遠くから聞こえてくる精鋭の盾兵たちの重い鎧がぶつかる音だけが乗っていた。この要塞の城壁の内側のあらゆる影は、密集しているかのようにぎっしりと感じられた。皇后がほんのひとつでも弱点を見せるのを待ち構え、四方から締めつけてくる、朝廷の密偵たちの瞬きもしない捕食者のような眼差しで満ちていたからだ。

私は高く伸びた廊下の回廊に沿って、ゆっくりと歩いていった。私のか細い体つきの上を大きく流れ落ちる、大宮ならではの定型化されていない幾重もの重い皇室の絹の韓服の裾が、私のあらゆる動きを丸ごと飲み込んでいた。この厚い布の層は、徹底して意図された策略家的な選択だった。深い深紅の韓服の幾重もの下で、私の体はこの数か月のあいだに完璧に変わっていた。私たちのあいだに隠された子、ユンソが、一定で静かな胎動のなかで育ち、私の腰回りはふっくらとしてきていたのだ。重い皇室の礼装は、欠点ひとつない完璧な視覚的な盾になってくれた。私が密やかな内廷の外へ一歩踏み出すたび、私のシルエットを獰猛に舐めるように見下ろしてくる嫉妬に満ちた派閥たちの視線から、この神聖な血統の秘密を完璧に埋もれさせ、守ってくれていた。

私は角を曲がって皇室の書庫へ足を踏み入れ、廊下の詮索する視線を完全に遮るために、重い黒檀の扉が私の背後でそっと閉じた。

ヒョンジンは、陽光がさんさんと差し込む広い書庫の中央に置かれた巨大な黒檀の卓の前に座っていた。彼の周囲は、朝廷の腐敗した貴族たちが送ってきた欺瞞的な法的文書と税の帳簿が作り出した、巨大で混乱した巻物の山で四方をびっしりと囲まれていた。天下を手にした皇帝の金色の王冠は、脇の低いベルベットの箱の上に置かれており、黒い墨の中に筆を浸す彼の長い暗い髪は、後ろでゆるく束ねられていた。都の貴族たちの入り組んだ文句を解読しようと悪戦苦闘する彼のがっしりした肩はぴんと張りつめており、顎の線は硬い一直線に引き締まっていた。

光の差す空間へ私が足を踏み入れた瞬間、彼の鋭く暗い瞳が私の体に固定された。その心臓のひとつ打つあいだに、君主としての獰猛で命令的なオーラは一瞬で跡形もなく消え去った。ふたりだけの密かな安息の場の中で、彼の疲れた表情はたちまちほどけ、端正で高い頬骨の上に、柔らかく信じられないほど温かな笑みじわがそっと浮かび上がった。

私は彼のすぐそばまで歩み寄り、重なった礼装が床板の上をやわらかく擦るしゃりしゃりという音を立てながら、卓越しに彼へ上体を長く傾けた。私たちのあいだの物理的な距離は、完璧に密着していた。私は手を伸ばし、欺瞞的な税の巻物の上へ炭で描いた地図を滑らせるように差し出すあいだ、彼のたっぷりしてゆるい白い肌着を突き抜けてあふれる、強く頼もしいぬくもりが私の脇腹へそのまま伝わってきた。

「北部派閥の大臣たちが、私兵の資金を賄うために穀物帳簿の行を操作しています」私は彼の耳元すぐ前の空間へ入り込み、滑らかにささやいた。明るい書庫の光の中で彼が私の言葉をひとつひとつ確実に読み取れるよう、あえて動きを慎重に保ち、唇の形をはっきり整えた。砂漠の砂塵のなかで過ごした長年が残した、私の静かで低い掠れ声は、この静寂に満ちた書庫の内側で、美しく鮮明な対照となって広がっていった。「あの連中は、冬の収穫が始まる前に谷の国庫を丸ごと使い果たそうとするでしょう。あの者たちの調印を完璧に拒否なさってください。そして交易路を中央駐屯地へ即座に迂回させるんです。あの者たちが私兵を束ねるより先に、連中の足場を完全にへし折るのです」

ヒョンジンの唇のあいだから、低く豊かな笑い声が漏れた。私の肩のすぐ下で、その振動が彼の胸骨を通して直接感じられ、彼の目尻には獰猛な誇りの波とともに笑みじわが深く刻まれた。彼が墨のついた筆を卓の上にぽんと放り、滑らかに立ち上がると、彼の巨大な体躯が私の上に大きく守るような影を落とし、私を重い卓の縁へしっかりと押し込めて締めつけるまで、私たちのあいだの最後の隙間は完全に消え去った。

彼が手を伸ばした。大きなぬくもりを宿したその手は、強烈でありながら屈しない優しさで動き、私の腰を安全に包み込んだ。彼が私の肩にあごをだらりと乗せた瞬間、柔らかな黒髪が私のうなじを心地よくかすめ、長い指は私の韓服の重い絹の上をやわらかく滑り落ち、腹の上の完璧で丸みを帯びたふくらみの上に、掌を静かにぴたりと押し当てた。まるで、私たちの子を自分の胸の奥深くの密着したぬくもりの中にしっかり閉じ込め、守ろうとしているかのような手つきだった。

「真昼にもならないうちに、腐敗した派閥全体を完璧に出し抜いて崩す天才策士だな」ヒョンジンが私の肌にやわらかな余韻を残しながら大きく囁き、その深く低い声は私のつま先まで、ぴりっとした電気のような戦慄を一気に流し込んだ。腰をつかむ手つきが変わると、掌の下で感じる小さく静かな胎動に、彼の長い指がごくわずかに震えた。いつもまとっていた、気持ちよく馴れ馴れしい自信満々の仮面は完全に砕けて消え、私の顔の下半分を覆う布のすぐ上で上体をかがめる彼の高い頬骨の上には、ほこりを帯びた鮮やかなピンクの紅潮が一瞬で爆ぜるように広がった。「あいつらは、自分たちがたかが行政上の誤りを追っているだけだと思っているんだろう、チェウォン……この帝国全体を継ぐ未来の後継者が、あいつらの鼻先の下で皇后本人の完璧な庇護のもと育っているなんて、1秒たりとも想像できていないままにな」

私の腹の上の厚い絹を気持ちよく押さえながら居座っていた彼の大きな掌の静かで重いぬくもりは、密やかな外交回廊の向こうから狂ったように駆け寄り、大殿の中を獰猛に響き渡る正体不明の、切迫した足音によって一瞬で乱暴に打ち砕かれた。

私たちが身を滑らせるように離れるより先に、巨大な黒檀の書庫の扉が、鋭く大きな反響を伴う破裂音とともに乱暴に勢いよく開いた。私たち専用の宦官のひとりが――顔は完全に血の気を失って真っ青に引きつり、息は荒く恐怖に震えて切れ切れにあえいでいた――敷居を越えて、ほとんど崩れ落ちるように中へ入ってきた。彼はこの皇宮の中で、私の妊娠に関する危険な真実を知る、数少ない信頼できる完全な腹心のひとりだった。彼は大臣たちが備える伝統的な公式礼法すら完全に省き、まばゆい陽光の中でぴたりと寄り添っていた私たちの近さへ、獰猛で恐怖に満ちた目を狂ったように向けた。

「陛下！ 皇后さま！」侍従がしゃがれた声でささやき、その声色は、外の廊下の大きな騒音を遮るために後ろの重い木のパネル扉を急いで押し閉めるあいだ、純粋な恐怖で震えていた。「対立皇子が……あの方が内宮の庭の正門を完全に突破して、押し入ってきました！　突然の冬季税監査を名目に、自分の派閥の顧問団部隊を丸ごと率いて、まっすぐこの回廊へ断固として行軍してきています！　皇后さまが無防備に晒された瞬間を奇襲で捕らえようという魂胆です――あと数回心臓が打つほどで、あの扉の外に着いてしまいます！」

書庫の内側を満たしていた空気が、たった一瞬で息の詰まる恐怖の冷気へと落ちた。

ヒョンジンの手が私の腰から、明らかに渋々という様子でゆっくり離れ、長い指は最後に私の脇腹を優しくしっかりと掴んで余韻を残したあと、彼の全身の態勢はひとつ心臓が打つあいだに、獰猛で恐ろしい君主のオーラの背後へ完全に戻った。頬を染めていた柔らかく戸惑ったピンクの紅潮は跡形もなく完全に引き、彼の暗い瞳は、脇のベルベットの箱の上に置かれていた重い金色の王冠へ手を伸ばして長い髪の上にしっかり固定するあいだ、剃刀のように鋭く獰猛な激怒の視線へと変わっていた。

「卓の向こうの影へ下がれ、チェウォン」彼が静かに命じた。低く沈んだ深い声には、異論もためらいもいっさい許さない、絶対的で揺るがぬ皇帝の威厳が満ちていた。

私は1秒もためらわなかった。私はか細い体を素早く動かし、巨大な黒檀の卓が作る深い闇の影へ一歩下がり、私の重々しい深紅の大宮韓服の広く幾重にも重なった布が、私のシルエットのあらゆる視覚的な痕跡を完全に押しつぶして飲み込むように身を整えた。私は厚い布の面を慎重に滑らかに整えて固定し、この帝国の未来は再び、皇室の虚飾という完璧で難攻不落の視覚的な盾の下へ完全に隠され、守られることになった。

私が落ち着いて手を裙の裾の上に重ね、表情を冷たく何の動揺もない仮面の 뒤ろにしっかり固定した、そのまさにその瞬間、書庫の重い木の扉の向こうから巨大で荒々しいノックが中庭全体を揺るがせて鳴り響き、対立皇子の巨大で危険な影が格子戸のパネルの上に鋭く落ちた。

ヒョンジンは金色の礼装をまとったがっしりした肩を張り、巨大な皇帝の玉座の上へすっと背筋を伸ばして座り直した。指先は再び黒い墨の中へ慎重に筆を差し入れ、深い声は格子のパネルを即座に震わせながら、四方を鋭く切り裂く壮大で冷たい共鳴をたたえて沈んでいった。

入れ。