その夜、満月はいつもより明るく輝き、陳の組の吸血鬼たちは、リーダーが普段は重要事項を話し合う大広間に集まった。心臓の鼓動が止まった仙人たちが入り口に辿り着くと、彼らの野蛮な感覚はすべて、獲物である人間の匂いに反応した。赤みがかった瞳はさらに輝き、隠されていた一対の牙が、唾液を垂らしながら突然突き出た。
「死にたければ、あの人間を襲えばいい」廊下にいたレイがインドネシア語の辞書を読んでいると、吸血鬼たちが貪欲な視線を向けながら、ぞろぞろと扉を開けた。二つのえくぼがトレードマークの吸血鬼は、いつものように立派な椅子に座っているチェンの方を向いた。「理由を聞かないでくれ。私も混乱しているんだ。ありがとう、"ハンビョルが再び鋭い視線を向けると、レイはイライラした。
チェンは、目の前で起こっているヴァンパイアたちの騒ぎを見ても、心臓が再び動き、肺も再び動き出した彼の体は彫像のように動かず、何とも言えない表情で豪華な椅子に座っていた。彼の左右には、ハンビョル、セフン、チャニョル、エイリー、クリスタル、レイなど、チェンが直接認めた実力でリーダーと同等とみなされるヴァンパイアたちがいた。
「我らがリーダー、チェン。突然、彼の体は普通の人間に戻った」ハンビョルがそう言うと、吸血鬼たちはたちまち騒然となった。「何が起こったのかはまだはっきりとは分かっていないが、レイが最近作った吸血鬼から人間への変身薬の副作用ではないかと推測されている」チェンからの直々の命令を受け、ハンビョルは直ちに任務を遂行し、配下の吸血鬼たちを全員本堂に招集した。
「ちっ、なんで俺が敵役みたいな口調なんだ？」レイは鋭い視線を向けられず、ぶつぶつ言った。インドネシアは現在、野生化した吸血鬼の活動で危機的状況にある。それにレイは若い吸血鬼で、しかも珍奇な発見をしている。だから、レイは疑われても当然だとクリスタルは思った。「あの薬は人間を吸血鬼に変装させることもできるのに」と彼は続けた。
「一体何をしたの？」チャニョルはレイに囁いた。「チェンがいないと私たちは何もできないって知らないの？」レイとセフンの間に立つエイリーの耳には、その囁きは苛立ちのこもった唸り声のように聞こえた。
レイは、再び向けられた非難に憤慨した若きヴァンパイア、チャニョルの方を向いた。「俺が侵入者だと思ってるのか？」と鋭く言った。
「では、この出来事を見た後、他にどんなあだ名がふさわしいというの？」レイよりもはるかに背が高く、力も強いチャニョルは、若いヴァンパイアを威圧した。
「何世紀も吸血鬼として生きてきたから、脳が腐ってしまったのか？」とレイは答えたが、エイリーがわざと大きな咳払いをしたため言葉が途切れた。レイはリーダーの愛人である女性をちらりと見てから言葉を続けた。「もしその薬が吸血鬼を完全な人間に戻せるなら、私は間違いなく自分で薬を完成させるだろう」レイはすぐに、自分が今のような吸血鬼になった経緯を思い出した。
「もういいよ」とセフンは二人の友人を別れさせた。「チャニョル、知っておくべきなのは、レイが最初に薬を飲んで、今までは大丈夫だったってことだ」
「それで、君たちは何も疑っていないのか？」チャニョルは依然としてレイを疑う姿勢を崩さず、イライラした。
チェンは、何千年も共に生きてきた吸血鬼たちが言い争い、互いに非難し合うのを黙って見ていた。ハンビョル、セフン、ベッキョンの噛み跡だらけの手に視線を移した。彼らは、自分たちを吸血鬼にした吸血鬼の毒を、チェンの人間体に戻そうとしていた。首と脚にも無数の牙の跡があった。
「ベッキョンはどこ？」クリスタルは、廊下で恋人が見つからなかったとき、ベッキョンと一緒に外を見張っていた最後のヴァンパイアであるセフンに尋ねた。
セフンは顔をこわばらせた。「地下牢だ」隣の女性を見ることさえせずに静かに答えた。「ベッキョンは野生の本能を完全に制御できるようになるまで、しばらくそこにいるつもりだ」
クリスタルは目を大きく見開いた。「ベッキョンが何したの？！」
吸血鬼たちは、リーダーが不死の存在に戻ることを期待して、一人ずつチェンを噛み、吸血鬼の毒を撒き散らすように命じられたが、実際に起こったことは、チェンの血の美味しくて魅惑的な香りを前にして、ベッキョンの場合のように、一部の吸血鬼は野生の本能を抑えることができず、その時点で無力だったチェンを傷つけるところだった。
ヴァンパイアがチェンの血をほぼ全て吸い尽くそうとした時、チャンヨルはウィンウィンを引っ張って投げ飛ばし、すぐにマーク・トゥアンと共に地下牢へと引きずり込んだ。マーク・トゥアンは、本能を制御できなくなった数体のヴァンパイアを麻痺させていた。二人は意識を失ったヴァンパイアたちを、熱い溶岩に囲まれた鉄の釘でできた檻のある地底の地下牢へと素早く運び込んだ。
ウィンウィンに倒された後、全身が噛み跡だらけで鮮血に染まり、よろめきながら立っているのを見て、アイリーはチェンにローブを着せるのを手伝った。チェンの心と精神を支配していた吸血鬼が、よろめきながら立っているのが見えた。チェンの鮮血の匂いに反発する本能を必死に抑えながら、アイリーはローブの紐をチェンの広い胸元に合わせ、覆い隠した。
「行け」チェンは命じた。「安全な場所へ行け」。アイリーが攻撃を控えていたこと、そして人間になった吸血鬼の王がアイリーをこれ以上苦しませないために立ち去るように言ったことをチェンは知っていた。
エイリーは何も答えず、恋人の近くにいると混乱してしまう心を落ち着かせるために、すぐにホールから森の真ん中へと走り去った。
「これはまったく無駄だ」とチェンは怒って言い、目尻でレイを鋭く見つめたが、見つめられた側もすぐにそれに気づいた。
「あなたも私を責めようとしているのですか？」レイは怒鳴った。
「最近、どうしてそんなに敏感になっているんですか？」とチェンは探るように尋ねた。「今私が感じているのは、恐怖のオーラのせいですか？」
「チェン」とハンビョルはささやいた。彼は呼ばれてすぐに彼の方を向いて、「誰が彼らをここに招待したんだ？」と尋ねた。スンダ族の男は、一団の吸血鬼がやってきたというオーラを感じた。
クリスタル、レイ、セフンなど、チェンと共にホールにいた数人のヴァンパイアも警戒の兆しを見せていた。一方、ヴァンパイアの力を使うことができないチェンは、友人たちが自分を守ってくれている様子を見て、悲しげに微笑んだ。彼自身も彼らが誰のことを言っているのか分からなかった。
セフンの聴覚は全員の中で最も敏感で、ホールのドアが突然乱暴に開き、招待していなかった一団の吸血鬼が現れた瞬間、彼はすぐに稲妻のように首を振りました。
「私たちは群島を旅行して十分に満喫したので、ここに来ました」とアリス・カレンさんは兄弟を代表して明るく語った。
一方、自分を守ろうとする友人たちの背後からようやく出てきたチェンは、かつて自分と意見の相違があったカレン一家が目の前にいるのを見て、かすかに微笑んだ。
***
「じゃあ、彼女にキスされた直後に変化を感じたのね？」アリスは顎に手を当てた。短髪で楕円形の顔をした彼女は何か考えているようで、遠く向かいに立つチェンをちらりと見た。
「この薬は魔法のようだ」とエドワードはレイの薬瓶が手に持っているのに気づきながら言った。「これを少しもらって、義理の息子のジェイコブ・ブラックにあげてもいいかな？」
ベラは咳払いをした。「エドワード。」
「冗談だよ、ベラ」
「それで、君が人間に戻った理由は二つ考えられるんだな？」カーライルは考え込むように言った。「もしかしたら、その二つが間接的に繋がって、君が今感じているような反応を引き起こしているんじゃないかな、チェン？」
チェンはぼんやりとその姿を見つめていた。ハンビョルが、自分に起こったことについて、以前話したことをすべて話した後、家族は当然一生懸命考え、彼が経験している謎を解こうとした。少なくともチェンは、彼らが、おそらく一度も振り返らず、彼からかなりの距離を保ち続けたジャスパーを除いて、彼が発している血の匂いで突然彼を襲わないことに感謝するべきだった。
「何かお探しですか？」ベラは突然尋ねたが、チェンからの返事はなく、二人は沈黙に包まれた。娘を産んだことで知られる女吸血鬼は、死狼男は肩をすくめた。「もし気にするなら、断ってもいいよ。」
チェンは金色のローブを脱ぎ、無数の牙の跡に覆われた体を露わにした。「突然私に襲いかからなければね」と彼は答えた。
ベラはかすかに微笑んだ。「心配しないで。」
ジャスパーを除くカレン家の者たちが、一人ずつチェンの体を噛んでいく。チェンが初めて噛まれた少女は、数千年前、同じ吸血鬼の結社に属していたことが判明した。その時の反応は、体が焼けつくような熱を持ち、脳が何日も内部から引き裂かれるというものだった。しかし今、チェンが感じていたのは、巨大な昆虫に噛まれたような感覚だけだった。
その後、二人はチェンの体の反応を待ったが、朝になってもチェンは何も反応しなかった。筋肉質の男、エメットは腕を組み、ロザリーの小さな肩に頭を預け、退屈そうにため息をつくような仕草をした。
「彼の体はゴムみたいね」とロザリーは呆れたように目を回しながら言った。「彼は吸血鬼じゃなくて、人間なんだよね？」
今まで閉じられていたアリスの目が突然大きく見開かれ、アリスとチェンの手のひらがまだ重なり合ったまま、女性は言った。「あなたの未来は見えません」。チェンは眉をひそめた。「申し訳ありませんが、どうやら…」
チェンはアリスの手を離し、「もう少しここにいてくれる？」と安心させるように尋ねた。
エスメは尋ねた。「インドネシアで問題を起こしている野生の吸血鬼と何か関係があるんですか？」母親のような顔をした吸血鬼は心配そうに言った。「いい滞在の申し出ですね」
ハンビョルがローブを着直すのを手伝うと、チェンは頷いた。「吸血鬼どもがまだ悪さをしている間は、すぐに変身できないのは困るわね。」
「どんなお手伝いをご希望ですか？」カーライルは尋ねた。「もしかしたら、感謝の気持ちを表すために、少しお手伝いさせていただくかもしれませんね。」
チェンは、長時間立ちっぱなしで痺れていた足を動かした。しばらく感じていなかった感覚だった。「疑わしい人物には注意しろ――」
陳の言葉は、覆いが外れた窓の方向から何千匹もの蜘蛛が窓の外から侵入し、次第に肌の質感と腰まで届く髪、そして大きく見開いた黒い瞳を持つ女性の姿になったことで中断された。3メートルの距離から自分を見つめる好きな吸血鬼の姿を見て、彼女は笑みを浮かべた。蜘蛛に変身する力を持つ吸血鬼は、自分を見つめる二組の吸血鬼に近づき、一歩ごとにわざと官能的な歩みをし、大きな尻と胸が揺れているように見えた。

ジェシーはチェンを抱きしめ、両頬にキスをして、ピチャピチャと音を立てた。「あら、私の未来の夫が何したの？人間に戻ったの？ふーん」
チェンはジェシーの手を顔から押しのけた。いつもは会うたびにジェシーが胸をチェンに押し付けてくるのだが、チェンは冷淡な表情で応える。すると、男の顔は狂ったように鼓動し、徐々に赤くなり、股間の何かが硬くなり、興奮した。「離せ」とチェンは命じ、ジェシーの手を腰からゆっくりと離した。「何が起こったのか、君をここに呼んだのは本当は何があったのかを確かめるためだ」
「あぁ、あなたの声はとってもセクシー～♡」とジェシーは軽くため息をつきながら言った。「ハニー、良いニュースと悪いニュースが3つあるの～♡」
ベラとセフンは二人とも好奇心から眉をひそめた。
「先にキスして♡」ジェシーは濃厚な表情で言い、厚い唇を突き出した。チェンは素早くジェシーの首筋を掴み、3秒間唇を吸い上げ、そしてようやく離した。ジェシーは目がくらみそうになり、唇は満足げな笑みを浮かべた。「オーマイゴッド〜♡、もう一度お願いしたい気分です。」
「早く話してくれ」とチェンは促した。「今すぐに君をここから追い出したいんだ」
「あぁ、私の未来の旦那様の口元って本当に甘いわ〜♡、あのビッチがあなたにキスしたのも無理はないわね。」ジェシーは胸元が小さすぎるシャツをまっすぐにした。
「ジェシー」チェンはイライラしながら唸った。
「あ～、この珍しい現象の名前はエレクトリックキスっていうの」とジェシーが言った。「21日後に死ぬ人間にキスをした吸血鬼は、完全な人間に戻るのよ」吸血鬼たちは皆、ジェシーの話を真剣に聞いていた。
「それで、少女は21日以内に死ぬのですか？」とチェンは確認した。
「私の将来の夫にキスをした女の子の名前は何ですか？」
「アシャ？」チェンは少女の名前を思い出しながら答えた。
「アシャ？」セフンは尋ねた。
チェンは気楽そうに肩をすくめた。「ふーん、アーシャ」チェンはジェシーの方を振り返った。「いいニュースが3つと悪いニュースが1つって、どういう意味？」
ジェシーは椅子に座り、足を組んでスカートを軽くめくり、滑らかな太ももを露わにした。「いい知らせがある。あの娘の死ぬ日までに真実の愛を見つけられるなら、吸血鬼に戻れるわ」と彼女は言った。「でも悪い知らせは、あの娘の真実の愛がまだ生きているのか、それともまだこの世に生まれていないのかはわからないの。この広大な世界で、こんなに短い時間で真実の愛を見つけられる可能性は極めて低いのよ」
チェンは後ろの壁に額をぶつけそうになった。
「3つ目のニュースは？」とKbsjdb氏は尋ねた。
ジェシーの顔が突然明るくなった。「これはニュースよ♡！昨日アメリカに行って、お尻と胸にシリコンインプラントを入れてもっと美しくしてくれるヴァンパイアのお医者さんを見つけたの」ジェシーは立ち上がり、興奮気味に体を揺らした。「いくらかかるか聞いたら、イケメンのお医者さんが『無料よ。だって私は何世紀も見てきた中で一番美しいヴァンパイアだから～♡』って言ってたのよ」
吸血鬼たちはジェシーを放っておいて、それぞれホールを去った。
チェンは、自分を人間に変えた少女の本当の愛を探すために隠れ家を離れることを決め、グループのリーダーシップを一時的にセフンとハンビョルに託した。
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