그날 밤, 보름달은 평소보다 더 밝게 빛났다. 첸의 무리에 속한 모든 뱀파이어들이 우두머리가 중요한 사안을 논의하던 큰 홀에 모였다. 심장이 멎은 듯한 신선들이 입구에 다다르자, 그들의 야만적인 감각은 먹잇감, 즉 인간의 냄새에 반응했다. 붉은 눈동자는 더욱 빛났고, 숨겨져 있던 한 쌍의 송곳니가 침을 흘리며 갑자기 튀어나왔다.
“죽음을 원한다면, 저 인간을 공격해 봐.” 홀 안에 있던 레이는 인도네시아어 사전을 읽으며 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 그때 뱀파이어들이 굶주린 눈빛으로 문을 마구잡이로 열었다. 트레이드마크인 두 개의 보조개가 있는 뱀파이어는 평소처럼 커다란 의자에 앉아 있는 첸에게로 고개를 돌렸다. “이유는 묻지 마. 나도 모르겠으니까.”감사해요,"한별이 다시 날카로운 눈빛으로 레이를 쏘아보자 레이는 짜증이 났다.
첸은 알 수 없는 눈빛으로 커다란 의자에 앉아 있었다. 심장이 다시 뛰고 폐가 다시 작동하기 시작했지만, 그의 몸은 눈앞에서 뱀파이어들이 일으키는 소란에도 불구하고 마치 조각상처럼 미동도 하지 않았다. 그의 좌우에는 한별, 세훈, 찬열, 에일리, 크리스탈, 레이처럼 첸에게 직접 인정받은 능력을 지닌, 리더와 동등한 지위를 가진 뱀파이어들이 앉아 있었다.
"우리 리더 첸이 갑자기 평범한 인간의 모습으로 돌아왔습니다." 한별의 말에 뱀파이어들은 더욱 소란스러워졌다. "정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 레이가 최근에 만든 뱀파이어-인간 변신 물약의 부작용 때문일 가능성이 높다고 추측하고 있습니다." 첸의 직접 명령을 받은 한별은 즉시 휘하의 모든 뱀파이어를 본당으로 소집했다.
“쳇, 왜 내가 악당처럼 들리지?” 레이는 자신에게 쏟아지는 날카로운 시선을 받아들이지 못하고 투덜거렸다. 현재 인도네시아는 야생 뱀파이어들의 난동으로 위기에 처해 있고, 레이는 어린 뱀파이어이며 특이하고 기이한 발견들을 하고 있기 때문에 크리스탈은 레이가 의심받아 마땅하다고 생각했다. “그 물약은 인간도 뱀파이어로 변장할 수 있게 해주지만 말이야.” 레이가 말을 이었다.
“도대체 무슨 짓을 한 거야?” 찬열이 레이에게 속삭였다. “첸 없이는 우리가 아무것도 아니라는 거 몰라?” 레이와 세훈 사이에 서 있던 에일리의 귀에는 그 속삭임이 짜증 섞인 으르렁거림처럼 들렸다.
레이는 찬열을 향해 돌아섰다. 찬열은 자신에게 다시 쏟아진 비난에 발끈한 듯 보였다. "내가 침입자라고 생각하는 거야?" 찬열이 날카롭게 말했다.
“그럼 방금 일어난 일을 보고 나면 네가 받을 만한 다른 별명은 뭐지?” 레이보다 키도 크고 체격도 훨씬 좋은 찬열은 어린 뱀파이어를 위압했다.
“수 세기 동안 뱀파이어로 살아서 뇌가 썩어버린 건가?” 레이가 말을 잇지 못했는데, 에일리가 갑자기 일부러 크게 헛기침을 했다. 레이는 잠시 리더의 연인인 에일리를 흘끗 보고는 말을 이어갔다. “만약 그 물약이 뱀파이어를 다시 인간으로 되돌릴 수 있다면, 나도 꼭 다 마셔버릴 거야.” 레이는 순간 자신이 어떻게 뱀파이어가 되었는지 떠올렸다.
"이제 그만해," 세훈이 두 친구를 말렸다. "찬열아, 너도 알아야 해. 레이가 제일 먼저 약을 마셨는데 지금까지 아무 문제 없었잖아."
“너희들은 아무것도 의심하지 않는 거야?” 찬열은 여전히 레이를 의심한다는 입장을 고수하며 짜증스럽게 말했다.
첸은 수천 년 동안 함께 살아온 뱀파이어들이 서로 다투고 비난하는 모습을 말없이 지켜보았다. 그의 시선은 한별, 세훈, 백현의 물린 자국으로 가득한 손에 멈췄다. 그들은 자신들을 뱀파이어로 만든 뱀파이어 독을 첸의 인간 몸에 다시 주입하려 하고 있었다. 그의 목과 다리에도 수많은 송곳니 자국이 나 있었다.
"백현이 어디 있어?" 크리스탈은 복도에서 연인을 찾지 못하자 백현이와 함께 밖에서 망을 보러 간 마지막 뱀파이어인 세훈에게 물었다.
세훈은 얼굴을 굳혔다. "저택이요." 그는 옆에 있는 여자를 쳐다보지도 않고 조용히 대답했다. "백현이는 본능을 완전히 제어할 수 있을 때까지 한동안 거기에 있을 겁니다."
크리스탈의 눈이 휘둥그레졌다. "백현이 대체 무슨 짓을 한 거야?!"
뱀파이어들은 지도자인 첸이 불멸의 존재로 돌아오기를 바라며 차례로 그를 물어 독을 퍼뜨리라는 명령을 받았지만, 실제로는 일부 뱀파이어들이 첸의 피 냄새가 풍기는 유혹적인 향기에 본성을 잃고 첸에게 해를 가할 뻔한 사건이 발생했다. 백현도 그중 하나였다.
찬열은 뱀파이어가 첸의 피를 거의 다 빨아들이려는 순간 윈윈을 잡아당겨 던져버리고는, 본능을 제어하지 못하는 뱀파이어 몇 마리를 마비시킨 마크 투안과 함께 지하 감옥으로 끌고 갔다. 두 사람은 의식을 잃은 뱀파이어들을 땅속 깊은 곳에 있는 감옥으로 옮겼는데, 그곳에는 뜨거운 용암으로 둘러싸인 뾰족한 철창으로 된 감옥이 있었다.
윈윈에게 쓰러진 후 비틀거리며 서 있는 첸을 보자, 에일리는 그의 온몸에 물린 자국과 핏물이 묻어 있는 것을 보았다. 에일리는 첸의 마음과 정신을 가득 채웠던 뱀파이어인 첸이 다시 옷을 입도록 도와주었다. 첸의 넓은 가슴을 덮도록 옷끈을 고쳐 매면서, 첸의 피 냄새에 저항하려는 본능을 필사적으로 억눌렀다.
“가,” 첸이 명령했다. “안전한 곳으로 가.” 그는 에일리가 자신을 공격하지 않고 참아왔다는 것을 알고 있었고, 이제 인간이 된 뱀파이어 왕은 에일리가 더 이상 고통받지 않도록 떠나라고 했던 것이다.
에일리는 아무 말도 하지 않고 곧바로 홀을 뛰쳐나와 숲 한가운데로 향했다. 연인과 가까이 있다는 사실에 혼란스러워진 마음을 진정시키기 위해서였다.
"이건 완전히 쓸모없어." 첸은 화난 목소리로 말하며 눈꼬리로 레이를 날카롭게 흘겨보았고, 레이는 그 시선을 즉시 알아챘다.
"너도 나한테 책임을 전가하려는 거야?" 레이가 쏘아붙였다.
"요즘 왜 이렇게 예민해?" 첸이 캐물었다. "혹시 내가 느끼는 건, 일종의 두려움인가?"
“첸,” 한별은 속삭였다. 그의 부름에 즉시 몸을 돌린 그는 “누가 그들을 여기로 초대했지?”라고 물었다. 순다족 출신의 그 남자는 뱀파이어 무리의 도착 기운을 감지한 참이었다.
크리스탈, 레이, 세훈 등 첸과 함께 홀에 남아 있던 몇몇 뱀파이어들도 경계하는 기색을 보였다. 한편, 현재 뱀파이어 능력을 사용할 수 없는 첸은 친구들이 자신을 보호하려는 듯한 모습에 슬픈 미소를 지었다. 정작 그들이 누구를 두고 하는 말인지는 알 수 없었지만 말이다.
세훈의 청력은 그들 중 가장 예민해서, 복도 문이 갑자기 거칠게 열리며 초대하지도 않은 뱀파이어 무리가 나타나자마자 번개처럼 빠르게 고개를 돌려 문 쪽으로 향했다.
"저희는 군도를 여행하며 충분히 즐긴 후에 방문하게 되었어요." 앨리스 컬렌은 형제자매들을 대표하여 밝은 목소리로 말했다.
한편, 자신을 보호하려던 친구들의 등 뒤에서 마침내 모습을 드러낸 첸은 과거 자신과 갈등을 빚었던 컬렌 가족이 바로 눈앞에 나타난 것을 보고 희미하게 미소를 지었다.
***
“그러니까, 그녀가 키스한 직후에 처음으로 변화를 느꼈다는 거죠?” 앨리스는 턱을 손에 괴고 생각했다. 짧은 머리에 계란형 얼굴을 한 여자는 생각에 잠긴 듯했고, 멀리 맞은편에 서 있는 첸을 힐끗힐끗 쳐다보았다.
"이 물약은 마법처럼 생겼군." 에드워드는 레이가 손에 든 물약 병을 보고 말했다. "내 사위 제이콥 블랙에게 주려고 조금 가져가도 될까?"
벨라는 목을 가다듬으며 말했다. "에드워드."
"농담이야, 벨라."
“그러니까, 네가 인간으로 돌아온 데에는 두 가지 이유가 있을 수 있다는 거군.” 칼라일은 생각에 잠긴 듯 말했다. “혹시 그 두 가지가 간접적으로 연결되어 있어서 네가 지금 겪고 있는 반응이 나타나는 건 아닐까, 첸?”
첸은 멍하니 그 형체를 바라보았다. 한별이 이전에 자신에게 일어난 모든 일을 이야기해 준 후, 가족들은 당연히 그가 겪고 있는 미스터리를 풀기 위해 깊이 고민했다. 적어도 첸은 그들이 채식주의자 뱀파이어이기 때문에 자신에게서 풍기는 핏냄새 때문에 갑자기 공격하지 않을 거라는 사실에 감사해야 했다. 다만 재스퍼는 한 번도 뒤돌아보지 않고 계속해서 상당한 거리를 유지하고 있었다.
“무엇을 도와드릴까요?” 벨라가 갑자기 물었지만, 첸은 아무런 대답도 하지 않았고, 곧 침묵이 흘렀다. 딸을 낳은 것으로 알려진 그 여성 뱀파이어는…죽음늑대인간은 어깨를 으쓱하며 말했다. "괜찮으시다면 거절하셔도 됩니다."
첸은 금빛 도포를 벗어 던졌고, 그의 몸에는 수많은 송곳니 자국이 드러났다. "갑자기 나를 공격하지 않는다는 조건으로 말이지." 그가 대답했다.
벨라는 희미하게 미소 지었다. "걱정하지 마세요."
컬렌 가족 구성원들은 재스퍼를 제외하고 차례로 첸의 몸을 물어뜯는다. 첸이 처음 뱀파이어 소녀에게 물렸을 때는 수천 년 전 같은 비밀 결사에 속해 있던 그 소녀가 뱀파이어였기에, 그의 몸은 타는 듯한 열기에 휩싸이고 뇌가 며칠 동안 안에서부터 찢어지는 듯한 고통을 느꼈지만, 지금 첸이 느끼는 것은 마치 거대한 곤충에게 물리는 것뿐이었다.
그 후 그들은 첸의 몸이 반응하기를 기다렸지만, 아침이 되도록 첸은 아무런 징후도 보이지 않았다. 건장한 체격의 에밋은 지루하다는 듯 한숨을 쉬며 팔짱을 끼고 로잘리의 작은 어깨에 머리를 기댔다.
로잘리는 눈을 굴리며 "그의 몸은 마치 고무 같아."라고 말했다. "그는 뱀파이어도 아니고, 인간이기도 하잖아, 그렇지?"
지금까지 감겨 있던 앨리스의 눈이 갑자기 크게 떠졌다. 그녀와 첸의 손바닥은 여전히 서로 맞잡은 채, 앨리스는 "당신의 미래는 볼 수 없어요."라고 말했다. 첸은 그 말에 미간을 찌푸렸다. "미안하지만, 아무래도…"
첸은 앨리스의 손에서 손을 떼며 "좀 더 여기 있어 줄 수 있어?"라고 안심시키듯 물었다.
에스메가 물었다. "이게 인도네시아에서 문제를 일으키는 야생 뱀파이어들과 관련이 있는 건가요?" 어머니 같은 모습의 뱀파이어는 걱정스러운 표정을 지었다. "숙박 제안이 좋군요."
한별이 첸의 도포를 다시 입혀주자 첸은 고개를 끄덕이며 동의했다. "저 흡혈귀들이 아직도 활개를 치고 있는데 내가 당분간 변신을 못 하면 곤란할 것 같아."
"저희에게 어떤 도움을 원하십니까?" 칼라일이 물었다. "감사의 마음을 담아 조금이나마 도움을 드릴 수도 있겠습니다."
첸은 오랫동안 서 있어서 감각이 없었던 다리를 움직였다. 꽤 오랜만이었다. "수상한 사람이 있으면 잘 살펴봐."
첸의 말이 채 끝나기도 전에, 가려지지 않은 창문 쪽에서 수천 마리의 거미가 창문 밖으로 쏟아져 들어와 점차 여성의 형상을 만들어냈다. 허리까지 내려오는 긴 머리카락과 크고 검은 눈을 가진 그 거미는 3미터 떨어진 곳에서 자신이 좋아하는 뱀파이어가 자신을 응시하고 있는 것을 보고는 입가에 미소를 더욱 크게 떴다. 거미로 변신하는 능력을 가진 그 뱀파이어는 자신을 응시하고 있는 두 무리의 뱀파이어에게 다가가며, 걸음을 옮길 때마다 일부러 관능적인 동작을 취해 풍만한 엉덩이와 가슴이 흔들리는 모습을 드러냈다.

제시는 첸을 껴안고 양쪽 뺨에 뽀뽀를 하며 찰싹 소리를 냈다. "어머, 내 미래 남편이 무슨 짓을 한 거야? 방금 인간으로 돌아온 거야? 흠."
첸은 제시의 손을 얼굴에서 밀어냈다. 평소 같으면 만날 때마다 제시가 가슴을 첸에게 밀착시켰을 텐데, 그때도 첸은 무표정으로 반응했었다. 그런데 지금 그의 얼굴은 서서히 붉어졌고, 심장은 미친 듯이 뛰었으며, 사타구니 아래쪽은 단단해졌다. 흥분한 것이다. "치워." 첸은 제시의 손을 허리에서 천천히 떼어내며 말했다. "내가 널 여기로 부른 건 무슨 일이 있었는지 알아내라고 한 거야."
"어머, 목소리 너무 섹시해~♡" 제시가 살짝 한숨을 쉬며 말했다. "좋은 소식 하나, 나쁜 소식 하나, 세 가지 소식이 있어, 자기야~♡."
벨라와 세훈은 호기심 어린 눈빛으로 눈살을 찌푸렸다.
"먼저 키스해줘♡" 제시가 도톰한 입술을 내밀며 음탕한 표정으로 말했다. 첸은 재빨리 제시의 목덜미를 잡고 3초 동안 입술을 빨다가 놓았다. 제시는 눈앞이 캄캄해지면서 입가에 만족스러운 미소가 번졌다.“세상에~♡”다시 한번 요청하고 싶은 기분이야.
“빨리 말해,” 첸이 재촉했다. “당장 여기서 쫓아내고 싶으니까.”
“아, 내 미래 남편 입술은 정말 달콤하네~ ♡, 저 여자가 너한테 키스한 것도 당연하지.” 제시가 가슴 부분이 너무 작아 보이는 셔츠를 바로잡았다.
“제시,” 첸이 참을성 없이 으르렁거렸다.
“아~ 이 희귀한 현상의 이름은 ‘전기 키스’예요.” 제시가 말했다. “21일 안에 죽을 인간과 키스한 뱀파이어는 완전한 인간으로 돌아오는 거죠.” 모든 뱀파이어들은 제시의 이야기에 진지하게 귀를 기울였다.
"그럼 그 소녀는 21일 후에 죽는다는 건가요?" 첸이 확인하듯 물었다.
"내 미래의 남편에게 감히 키스한 그 여자애 이름이 뭐지?"
“아샤?” 첸은 그 소녀의 이름을 기억해내며 대답했다.
“아샤?” 세훈이 물었다.
첸은 아무렇지 않은 듯 어깨를 으쓱했다. "흠, 아샤." 첸은 제시에게 다시 돌아섰다. "그래서 좋은 소식 3개에 나쁜 소식 1개라는 게 무슨 뜻이야?"
제시는 자리에 앉아 다리를 꼬고는 치마를 살짝 들어 올려 매끈한 허벅지를 드러냈다. "좋은 소식은 그 소녀가 죽기 전에 그녀의 진정한 사랑을 찾을 수 있다면 다시 뱀파이어로 돌아갈 수 있다는 거야." 그녀가 말했다. "하지만 나쁜 소식은, 그녀의 진정한 사랑이 아직 살아 있는지, 아니면 아직 세상에 태어나지 않았는지조차 알 수 없다는 거지. 이렇게 넓은 세상에서 짧은 시간 안에 그녀의 진정한 사랑을 찾을 확률은 아주 희박해."
첸은 하마터면 이마를 뒤쪽 벽에 부딪힐 뻔했다.
“세 번째 소식은 무엇인가요?” Ksbsjdb 씨가 물었다.
제시의 얼굴이 갑자기 환해졌다. "이건 진짜 대박이야 ♡! 어제 미국에 가서 엉덩이랑 가슴에 실리콘 보형물을 넣어 더 예쁘게 만들어 줄 수 있는 뱀파이어 의사를 만났어!" 제시는 벌떡 일어나더니 흥분해서 몸을 흔들었다. "비용이 얼마나 드는지 물어봤더니 그 잘생긴 뱀파이어 의사가 내가 자기가 수 세기 동안 본 뱀파이어 중에 제일 아름답다면서 공짜라고 하더라~♡."
뱀파이어들은 제시를 홀로 남겨둔 채 각자 홀을 나섰다.
첸은 자신을 인간으로 만들어준 소녀의 진정한 사랑을 찾아 은신처를 떠나기로 결심했고, 당분간 그룹의 리더십을 세훈과 한별에게 맡겼다.
***