8月第一週の木曜日、上半期締めの記念のチーム会食が入った。
会社近くの焼肉店の奥の部屋。
長テーブルを囲んでチームメンバーたちが座った。
チョン・ウォン代理は向かいの一番端の席だった。
わざわざ選んだみたいに、私から一番遠い席。
肉が何皿か回り、ビールグラスが何度か空になったころだった。
ソヌさんがグラスを手にしたまま、私に向かって身をぐっと乗り出した。
「あ、そうだ！ ヨジュさん、恋愛してるって聞いたんですけど？」
「え？」
「彼氏、営業チームのパク・ジョンソンさんだって？」
テーブルが一瞬静まり返った。
それからすぐ、わっと声が上がった。
「なに、ヨジュさん恋愛してるの？」
「営業チームの新入？ あの背の高い子？」
「あのジャガイモみたいな子のこと？」
「違います！ 彼はただの大学の友達です。」
私が手を振って否定しても、ソヌさんは意に介さなかった。
「えー、営業チームではみんな知ってるんですよ？ パク・ジョンソンさんが先週、指輪を買ったってすごく自慢してたんです。二人ともいつも一緒に昼ごはん食べて、退勤も一緒だって。」
「違うってば。本当にそういうのじゃないです……」
「お、ヨジュさん照れてる。」
誰かが意地悪く言って、また笑いが弾けた。
私の声はその笑い声にかき消された。
私は反射的に向かいの端を見た。
チョン・ウォン代理がグラスを置いていた。
とてもゆっくり、音を立てずに。
「ちょっと外の空気を吸ってきます。」
その言葉だけ残して、チョン・ウォン代理は部屋を出ていった。
誰も気に留めなかった。
みんなもう別の話題に移っていた。
私だけがその空席を見ていた。
*
トイレに行くと言って店の外に出た。
8月の夜気は蒸し暑かった。
店の横の路地、看板の光がかろうじて届く場所にチョン・ウォン代理が立っていた。
携帯を耳に当てていた。
「……ううん。大丈夫。」
低い声が聞こえた。
会社では一度も聞いたことのないタメ口だった。
「私がいつ期待したって。 ただ……」
言葉が途切れた。
チョン・ウォン代理が片手で顔をぬぐった。
「切るよ、ソンフン。戻らないと。」
通話を切ったチョン・ウォン代理が振り向いた。
そして私と目が合った。
ほんの一瞬、無防備な顔だった。
疲れて見える、傷ついたような。
その顔はすぐに消えた。
「キム・ヨジュさん。中にいないで。」
「代理さん、さっきのあれ……」
私は息をひとつ吸い込んだ。
今度こそ言わなければならなかった。
「違うんです、あれ。みんな勘違いしてるだけで……」
「大丈夫ですよ。」
チョン・ウォン代理が私の言葉を遮った。
声はいつも通り落ち着いていた。
「社内恋愛が気になるのはわかります。わざわざ私に弁解しなくていいですよ。」
「そうじゃなくて。」
「会社でだけ目立たなければ、誰も何も言いません。いいことじゃないですか。」
いいこと。
デパートでおめでとうございますと言われた、あの日と同じ顔だった。
「代理さん、私の話を……」
そのとき、店のドアが勢いよく開いた。
「代理さん！ チーム長が探してます。乾杯の音頭を取るって！」
ソヌさんだった。
チョン・ウォン代理はうなずき、私の横を通って店の中へ入っていった。
肩が触れそうなほど近かったのに、一度も私を見なかった。
私は路地にひとり残った。
私がいつ期待したって。
通話の中のその一言が、ずっと耳の奥でぐるぐる回っていた。
*
次の週の月曜日、噂はチームの外にまで広がっていた。
廊下で会った別のチームの人が「営業チームのパク・ジョンソンさんと付き合ってるんですって？」と言って通り過ぎた。
弁解する隙もなかった。
違うと言えば言うほど、みんな笑うだけだった。
ジョンソンにメッセージを送った。
おい、お前営業チームで指輪の話、どうしたんだよ。私たち付き合ってるって噂になってる。
え、まじ？ 俺には長く付き合ってる彼女がいるし、君とは何の関係もないってはっきり言ったんだけど？
みんな前半だけ聞いたみたい。ごめんごめん、俺がもう一度言うよ！
その夜、私はチョン・ウォン代理とのチャット画面を開いた。
代理さん、ジョンソンにはちゃんと彼女がいます。
その指輪もその彼女にあげるものです。
私は選びに行っただけです。
そこまで打って、手が止まった。
これを送ったら、チョン・ウォン代理は何て言うだろう。
そうでしたか、で終わるだろうか。
それとも聞くかな。
どうしてわざわざ私にそれを説明するんですか、って。
じゃあ私は何て返すんだろう。
代理さんに誤解してほしくなくて。
代理さんにだけは、そう見られたくなくて。
それは、ほとんど告白だった。
私は書いた文字を一文字ずつ消した。
私を見てもいない人に、そんなことを言う勇気はなかった。
*
金曜の午後5時、チェ・ジョンミンチーム長が私たち二人を呼んだ。
「月曜朝の役員報告資料、数字が変わりました。ヤン代理とヨジュさんで今日中にまとめてください。ごめんなさい、急ぎで。」
チーム長の指示だった。
避ける方法はなかった。
6時、7時、8時。ひとり、またひとりと退勤していき、人がいなくなって、オフィスには私とチョン・ウォン代理だけが残った。
ひと月前なら、こんな夜は好きだっただろう。
私も見るものがあるので、と言う人が隣にいる夜。
今はキーボードの音だけが聞こえた。
チョン・ウォン代理の打鍵音、そして私の打鍵音。互いに一言も交わさなかった。
必要な話はすべて社内メッセンジャーで来た。
すぐ隣の席から。
夜10時。外は真っ暗で、オフィスの蛍光灯だけが白くついていた。
私はモニター越しにチョン・ウォン代理の横顔をこっそり見た。
こんなに近いのに、こんなに遠くなれるのか。
