角を曲がると、濡れた落ち葉の上を足が滑る。冷たい夕方の空気が喉と肺を震わせ、深く速く息を吸い込む。一歩踏み出すたびに、足首から膝、そして足首から膝へと、激しい痛みが走る。壁から階段に飛び移ったのは、もしかしたら賢明な選択ではなかったのかもしれない。心臓は激しく鼓動し、全てを捨てるか、何もしないかのどちらかだ。失敗すれば全身で代償を払うことになる。逃げれば、怪我は主に脛と膝だけだ。この団地のことは彼らより私の方がよく知っている。あの豚どもは、街のより良い地域から送り込まれた、制服を着た美少年に過ぎない。
小さな路地の角を曲がろうとしたまさにその時、壁の後ろに隠れていた少年の一人に突き飛ばされた。左側に激しく倒れ込み、私はうめき声を上げて、ポケットに手を突っ込みながらニヤニヤと私を見下ろしているテシンという少年を睨みつけた。「もうそんなに強くないだろ？」彼はまだニヤニヤと私を見下ろしながら、くすくす笑った。
右手でゆっくりと体を起こし、隣の壁にもたれながらズボンの埃を払い、顔を上げて苦笑いした。「君に意見を求めたのを覚えてる？ ええ、私も覚えてないわ。それに、私を甘く見ろって言った奴は、明らかに間違ったアドバイスをしているわ」
左肩を掴んで少し揺らしてから、私は続けた。「くだらない人間にならないのは簡単よ。一度試してみたらどう？」そう言うと、彼のニヤニヤとした笑みは消えた。怒りと憎しみの炎が彼の目に燃え上がり、聞くに堪えない言葉を呟いた。
右手で顔面めがけてパンチを繰り出されそうになったので、私は一歩下がってパンチをかわし、彼の手を掴んでひっくり返した。彼は仰向けに倒れ込み、「油断するなと言っただろう？」と唸った。私は彼の負傷した腕を踏みつけ、話しながらさらに力を入れた。伝えたいメッセージを彼に理解してもらいたいと思ったからだ。
「最後にもう一度チャンスをあげる。ジュンギュにまたちょっかいを出すって、私をちょっかい出すってことね、わかった？」私は彼を睨みつけた。そして彼のすねを蹴り、またうめき声を上げた。「お前とお前の友達のせいで夕食に遅れるわ！」私は慌ててそう言うと、くるりと背を向け、早足で歩き出した。「今度また私と対決するなら、もっと速く走れる友達を見つけて、見てごらん。お前をぶっ飛ばしたのに、まだ来ていないんだから。」
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歩道をジョギングしながら、時間を確認するためにスマホを持ち上げると――ジュンギュから不在着信！？夕食に遅れて怒られるのが怖くて、折り返しはしなかった。急いでスピードを上げてコンビニが見えてくると、そこには可愛らしい唇を突き出して、眉をひそめながら辺りを見回すジュンギュの姿があった。
ランニングは再びスロージョギングに切り替わった。満面の笑みで彼に呼びかけると、心の中で様々なポジティブな感情がこみ上げてきた。長い一日の疲れを癒すためにジュンギュを見ると、気分が明るくなる。
ジュンギュは私の方を向いて、にっこり笑って手を振りながらジャンプした。そして、私が彼に近づこうとした途端、彼の笑顔は消えた。そしてジャンプをやめ、恐ろしいほどしかめっ面をした。まるで怒り爆発しそうな表情だった。そして私の予想は的中した。私が彼から12歩ほど離れたところで、彼はすぐに動き出した。
「やあ！なんで遅刻したの？10時半に会う約束してたじゃない？見て！もう11時20分よ！え、どこ行くの？」もうこれ以上彼に小言を言われないように、急いでコンビニに駆け込んだ。
ラーメン売り場に着くと、お気に入りのラーメンを選んだ。ソーダを取りに振り向いた瞬間、ジュンギュの胸にぶつかってしまった。彼が私の額を軽く叩いたので、私は思わず顔をしかめ、痛みが治まるようにと手のひらを額に押し当てた。「あ！今、君と話してたんだけど…おい！手どうしたんだ？」ジュンギュは眉をひそめ、心配そうに私の左手を握った。
右。
「あ、ここに来る途中でテシンと彼の友達にばったり会った。ぶっ飛ばしてやるから、大したことないわ」手を引っ込めようとしたけど、ジュンギュの方が早かった。彼は私を救急室まで引っ張って包帯を何枚か取って、また引っ張って会計をさせた。それから、一番近い窓際の椅子に座るように促された。
「何もないって言ったのに…」「じっとしてろ」ジュンギュは私の言葉を遮り、包帯をほどき、私の手を取って包帯を巻いた。私は数秒間彼を見つめた。彼の愛らしい、集中した顔を見て、私は小さく笑ってしまった。
彼は薄い前髪の間から、私を不思議そうに見つめた。「何？」と、ふくれっ面を少ししかめながら尋ねた。「何でもないのに、何だって？ 可愛い彼氏の顔が見られないなんて？」と皮肉な笑みを浮かべながら言った。すると、また額を軽く叩かれた。
「おい！何であんなことしたんだよ！」と叫んだ。彼の顔を見て何か悪いことを言ったのだろうか？「もし道で会ったら、遠くへ逃げろって言っただろ」ジュンギュは眉をひそめたまま言った。「確かに逃げたけど、テシンに捕まった。仕方なく介入した。別に戦い方を知らないわけじゃないし」そう言って、私は舌を出した。
彼はため息をつき、話したくないようだった。そして私の手を包み続けた。しばらくして、私は彼に心配をかけてしまったことに罪悪感を感じ始めた。
「ごめんなさい」私は目を合わせたくないと思い、うつむきながらそっと言った。彼は包みを終えると、なぜ謝ったのかと尋ねた。「心配させてしまって」私は目を合わせずに答えた。
「おい、謝るのはお前じゃない」彼は左手で私の顔を持ち上げながら言った。「謝るのは俺だ」「なぜだ？」「お前が私を救ってくれたからだ」彼は私の目を見つめながら言った。「助けが必要な時に助けてくれた。困っていた時に助けてくれた。落ち込んでいた時に助けてくれた。私が幸せになれるように助けてくれた。私「あなたを救うのは私であるべきだ」彼は最後の一言で、私たちの絡み合った手を見下ろした。
「でも、どう思う？」私は優しく微笑み、空いている手で彼の顔を持ち上げた。「あなたは私を救ってくれたのよ」私は続けた。「あなたの存在だけで、こんなにも心が安らいだの。幸せになるのに他に何もいらない。あなたといると、私は心地いい。何でも話せる。あるいは、あなたのそばに静かに座っていられる。あなたは私の最悪の姿を見てきたのに、私の最高の部分しか話してくれない。私は最大の成果で幸せになれる。でも、あなたは私の心の奥底にある不安を知っている。それに、あなたと一番長く一緒にいることなんて、私にとっては関係ない。大切なのは私たちの絆。私たちの絆は、誰にも壊せないほど強い。このことを考えると、私はすでに、闘い、人生を生きる力を得ているわ」私は笑った。「これはほんの一部よ。あなたの存在だけでこんなに幸せになれるって、本やパワーポイントのスライドだって何千枚も作れるわ」私は再び微笑み、彼の両手を握り、軽く揺らした。
ジュンギュは涙目で私を見つめた。私は感謝の言葉を続けた。「誰も私のことを心配してくれないのに、心配してくれてありがとう。そばにいてくれて、安心させてくれてありがとう。愛してくれてありがとう。私の人生にいてくれてありがとう、ジュンギュ。あなたと一緒にいると、どんなに感謝し、幸せを感じますか。言葉では言い表せません。」今度は私が涙を流す番だった。ジュンギュなしの人生は想像できない。
沈黙のひととき。
「夕食デートが、どうして感動的なデートになったの？」ジュンギュがくすくす笑い、私もそれに続いた。「おい！せっかくの時間を台無しにしやがったのか？おいおい、お腹空いたんだぞ」そう言って、ジュンギュを店に引きずり込み、ラーメンを買って思いっきり食べた。
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