젖은 가을 낙엽 위로 발이 미끄러지며 모퉁이를 돌았다. 차가운 저녁 공기가 목과 폐를 강타했고, 나는 숨을 더 깊고 빠르게 들이마셨다. 발을 디딜 때마다 발목에서 무릎으로, 발목에서 무릎으로 날카로운 통증이 뻗어 나갔다. 담을 넘어 계단으로 올라간 건 어리석은 짓이었던 것 같다. 심장이 미친 듯이 뛰었다. 모든 것을 걸어야 했다. 실패하면 온몸이 고통스러울 테고, 도망치면 정강이와 무릎에만 부상을 입을 것이다. 나는 이 동네를 그들보다 더 잘 안다. 저 돼지 같은 놈들은 그저 동네 좋은 곳에서 온 잘생긴 제복 입은 놈들일 뿐이다.
좁은 골목길 모퉁이를 돌려는 순간, 벽 뒤에 숨어 있던 남자애 중 한 명이 나를 밀쳐 넘어뜨렸다. 왼쪽으로 쿵 떨어지면서 신음 소리를 내며 주머니에 손을 넣고 나를 비웃는 태신이라는 남자애를 노려봤다. "이제 그렇게 강하지 않지?" 그는 여전히 나를 내려다보며 낄낄거렸다.
오른손으로 몸을 지탱하며 천천히 일어선 나는 옆 벽에 기대어 바지에 묻은 먼지를 털어냈다. 씁쓸하게 웃으며 위를 올려다보았다. "내가 네 의견을 물어봤던 거 기억나? 응, 나도 기억 안 나. 그리고 날 얕보라고 한 사람은 정말 형편없는 조언을 한 거야."
그는 내 왼쪽 어깨를 잡고 잠시 흔든 후 말을 이었다. "형편없는 인간이 되지 않는 건 꽤 쉬운 일이야. 너도 한번 해 봐." 그 말에 그의 비웃음 섞인 미소는 사라졌다. 분노와 증오가 그의 눈에서 이글거렸고, 듣기 거북한 말들을 중얼거렸다.
그가 오른손으로 내 얼굴을 향해 주먹을 날리자, 나는 한 발짝 뒤로 물러서서 그의 주먹을 피한 후 그의 손을 잡고 뒤집어 버렸다. 그는 등에 떨어져 신음하며 말했다. "날 얕보지 말라고 했잖아, 안 그래?" 나는 그의 다친 팔을 밟으며 더 세게 누르면서 말했다. 내가 전하려는 메시지를 그가 확실히 알아듣게 하고 싶었다.
"마지막 기회야. 준규를 또 건드리면, 날 건드리는 거야, 알겠어?" 나는 그를 노려보며 정강이를 걷어찼고, 그는 또다시 신음 소리를 냈다. "너랑 네 친구들 때문에 저녁 식사에 늦었잖아!" 나는 재빨리 말하고는 돌아서서 빠르게 걸어갔다. 다시 돌아보며 말했다. "다음에 또 나한테 시비 걸고 싶으면, 더 빨리 달릴 수 있는 친구를 데려와. 지금 걔네들 좀 봐. 내가 네 엉덩이를 걷어찼는데도 아직 안 왔잖아."
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인도를 따라 조깅을 하다가 시간을 확인하려고 휴대폰을 들었는데, 12시였다! 준규한테서 부재중 전화가 와 있었다! 저녁 약속에 늦었다고 혼날까 봐 전화를 받지 않았다. 재빨리 속도를 내서 편의점이 보일 때까지 달렸다. 편의점에 도착하니 준규가 귀엽게 입을 삐죽 내밀고 주위를 두리번거리고 있었다.
달리던 걸음은 다시 느린 조깅으로 바뀌었다. 나는 활짝 웃으며 그를 불렀다. 긍정적인 감정이 벅차올랐다. 길고 피곤한 하루를 보낸 후 준규를 보니 기분이 좋아졌다.
준규는 내 쪽으로 고개를 돌리더니 웃으며 손을 흔들고는 깡충깡충 뛰었다. 바로 그때, 내가 그에게 거의 다다랐을 때 그의 미소가 사라지고 뛰는 것을 멈추더니 무서운 표정으로 나를 노려봤다. 마치 금방이라도 화를 터뜨릴 것 같았다. 그리고 내 예상은 맞았다. 내가 그에게서 12걸음 정도 떨어져 서자, 그는 순식간에 행동에 나섰다.
"야! 왜 늦었어?! 우리 10시 30분에 만나기로 했잖아? 봐! 지금 11시 20분이야! 뭐- 어! 어디 가는 거야?!" 나는 그의 잔소리를 더 이상 듣고 싶지 않아 재빨리 편의점 안으로 뛰어 들어갔다.
라면 코너에 도착해서 제일 좋아하는 라면을 골랐다. 음료수를 사려고 몸을 돌리는 순간, 실수로 준규의 가슴에 부딪혔다. 준규는 내 이마를 툭 쳐서 나는 움찔하며 손바닥으로 이마를 움켜쥐었다. "야! 너랑 얘기하고 있었는데... 어이! 손 왜 그래?!" 준규는 걱정스러운 표정으로 내 왼손을 잡았다.
오른쪽.
"아, 여기 오는 길에 태신이랑 그 친구들을 만났어. 그냥 한 대 때려줬을 뿐이야, 별일 아니야." 손을 빼려고 했지만 준규가 더 빨랐다. 그는 나를 구급상자 쪽으로 끌고 가 붕대를 몇 개 꺼내더니 다시 나를 끌고 계산대로 갔다. 그러고는 창가 옆 가장 가까운 의자에 앉으라고 밀어붙였다.
"아무것도 아니라고 했잖아-" "가만히 있어." 준규는 내 말을 끊고 붕대를 풀더니 내 손을 잡고 감아주었다. 나는 잠시 그를 바라보았다. 집중하는 그의 귀여운 얼굴을 보니 나도 모르게 웃음이 나왔다.
그는 얇은 앞머리 사이로 나를 쳐다보며 이상한 표정을 지었다. "왜?" 그는 입술을 삐죽 내밀고 살짝 찡그리며 물었다. "아무것도 아니야, 왜? 내 귀여운 남자친구 얼굴 감상도 안 돼?" 나는 비꼬는 듯한 미소를 지으며 말했다. 그러자 그는 또다시 내 이마를 톡 쳤다.
"야! 왜 그랬어?!" 내가 소리쳤다. 그의 얼굴에 무슨 잘못이라도 한 건가? "길거리에서 걔네들을 만나면 멀리 도망치라고 했잖아." 준규는 여전히 얼굴을 찌푸리며 말했다. "도망쳤는데 태신이가 날 잡았어. 어쩔 수 없이 끼어들 수밖에 없었고, 싸움을 못하는 것도 아니고." 나는 그렇게 말하고는 그에게 혀를 내밀었다.
그는 한숨을 쉬며 말하고 싶지 않은 듯 내 손을 계속 감싸주었다. 잠시 후, 그가 나 때문에 걱정하게 만든 것에 대해 죄책감을 느끼기 시작했다.
"미안해." 나는 고개를 숙인 채 그와 눈을 마주치고 싶지 않아 조용히 말했다. 그는 포장을 다 끝내고 나서야 왜 사과하냐고 물었다. "걱정하게 해서." 나는 여전히 그와 눈을 마주치지 않고 대답했다.
"이봐, 사과할 사람은 네가 아니야." 그가 왼손으로 내 얼굴을 들어 올리며 말했다. "내가 사과해야지." "왜요?" "네가 날 구해줬잖아." 그가 내 눈을 바라보며 말했다. "내가 도움이 필요할 때 넌 날 구해줬어. 내가 곤경에 처했을 때 넌 날 구해줬고, 내가 우울할 때 넌 날 구해줬어. 내가 행복해질 수 있도록 넌 날 구해줬어. 네가 날 구해줬을 때..."나"내가 널 구해줘야 해." 그는 마지막 말을 할 때 서로 얽힌 우리 손을 내려다보았다.
"그런데 있잖아?" 나는 부드럽게 미소 지으며 남은 한 손으로 그의 얼굴을 들어 올렸다. "당신도 날 구해줬어." 나는 말을 이었다. "당신의 존재만으로도 너무나 큰 위안을 받았어. 행복해지기 위해 다른 건 필요 없어. 당신과 함께 있으면 편안해. 무슨 이야기든 할 수 있고, 당신 곁에 가만히 앉아 있을 수도 있어. 당신은 내 최악의 모습을 봤지만, 내 최고의 모습만 이야기해 줬지. 내가 가장 큰 성취를 이뤘을 때도 당신은 내 가장 깊은 불안감을 알고 있어. 그리고 당신과 얼마나 오래 함께했는지는 중요하지 않아. 중요한 건 우리 사이의 유대감이야. 우리 사이의 유대감은 누구도 파괴할 수 없을 만큼 강해. 이것만 생각해도 살아갈 힘이 솟아나." 나는 웃으며 말했다. "이건 아주 작은 부분일 뿐이야. 당신의 존재만으로도 내가 얼마나 행복한지 책 천 권, 파워포인트 슬라이드 천 장도 만들 수 있을 거야." 나는 다시 한번 미소 지으며 그의 두 손을 잡고 살짝 흔들었다.
준규는 눈에 눈물이 가득 고인 채 나를 바라보았다. 나는 계속해서 그에게 감사를 표했다. "다른 사람들이 나를 걱정해주지 않을 때 나를 걱정해줘서 고마워. 내 곁에 있어주고 나를 안심시켜줘서 고마워. 나를 사랑해줘서 고마워. 내 삶에 있어줘서 고마워, 준규. 너와 함께 있을 때 얼마나 감사하고 행복한지 말로 다 표현할 수 없어." 이제는 내가 눈물을 흘릴 차례였다.준규 없이는 내 삶을 상상할 수 없어.
잠시 묵념합시다.
"우리 저녁 데이트가 어쩌다 감성 데이트로 변했지?" 준규가 킥킥 웃었고, 나도 따라서 웃었다. "야! 꼭 분위기를 망쳐야 했어? 어서 가자. 나 배고파." 그렇게 말하며 나는 준규를 끌고 가게 안으로 들어가 라면을 사서 마음껏 먹었다.
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